Un navire de recherche chinois retourne dans les eaux arctiques — et il semble que le Canada l’observe

L'armée canadienne et peut-être la garde côtière semblent avoir surveillé un navire de recherche chinois alors qu'il retourne dans les eaux arctiques au large de l'Alaska pour la deuxième année consécutive.

Les données compilées par un chercheur indépendant et traqueur de navires, Steffan Watkins, montrent qu'un avion de surveillance CP-140 de l'armée de l'air canadienne volait à proximité du Xue Long (Snow Dragon) 2 alors qu'il sortait du détroit de Béring dimanche.

Selon les recherches de Watkins, l'avion a été transféré à Anchorage, en Alaska, depuis sa base de Comox, en Colombie-Britannique, le 9 juillet. Il a effectué quatre patrouilles depuis lors, dont la plus récente impliquant le navire, qui est le premier navire de recherche polaire construit en Chine.

Malgré le suivi des vols accessible au public montrant l'itinéraire de patrouille du CP-140, le ministère de la Défense nationale n'a pas confirmé lundi la présence de l'avion et a déclaré qu'il ne pouvait pas répondre immédiatement aux questions sur le déploiement.

L’armée de l’air semble avoir repris là où la Garde côtière canadienne s’était arrêtée.

Les garde-côtes affirment surveiller la pêche illégale

Le navire de glace chinois a quitté Shanghai le 6 juillet et est passé près du Japon quelques jours plus tard, avant de se diriger vers le nord dans les eaux russes.

« Le NGCC Sir Wilfrid Laurier a suivi le Xue Long 2 tout au long du trajet depuis le Japon, et il a sans aucun doute suivi son transit en restant dans les eaux internationales », a écrit Watkins dans son dernier article, qui comprenait des données de suivi des navires.

Les données montrent que le navire des garde-côtes est resté avec le Xue Long 2 jusqu'à ce qu'il traverse le détroit de Béring, entre l'Alaska et la Russie.

Interrogée sur la mission du Sir Wilfrid Laurier, la Garde côtière a d'abord réagi avec circonspection et a indiqué à CBC News un communiqué de presse du 9 juin indiquant que le navire effectuerait des patrouilles en haute mer dans le Pacifique Nord pour lutter contre la « pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN) ».

Puis, tard lundi, l'agence a nié avoir suivi le Xue Long 2.

La mission déclarée du navire des garde-côtes était de se concentrer sur « les routes migratoires des espèces clés comme le saumon du Pacifique », a-t-il déclaré.

Cependant, lorsque les données de suivi des navires sont superposées aux données accessibles au public sur les routes de migration du saumon, seul un tiers du voyage récent impliquait des voies de migration du saumon connues.

L'hélicoptère du navire devait également effectuer des patrouilles avec les agents des pêches canadiens au Japon pour « surveiller les navires de pêche et aider les pays partenaires à garantir le respect du droit international », selon le communiqué.

Le premier ministre Mark Carney s'est engagé à élargir la portée, le mandat de sécurité et les capacités de la Garde côtière canadienne dans le cadre du plan du gouvernement libéral visant à renforcer les défenses du pays. À terme, le gouvernement fédéral entend intégrer l'organisme civil, actuellement sous la tutelle du ministère des Pêches, aux capacités de défense du Canada au sein de l'OTAN afin, comme l'a déclaré M. Carney en juin dernier, de « mieux protéger notre souveraineté et d'accroître la surveillance maritime ».

L’été dernier, la Marine royale canadienne a dépêché une frégate pour surveiller le Xue Long 2 pendant son voyage vers l’Arctique — une mission que le ministère de la Défense nationale a mis plus d’une semaine à reconnaître.

Les experts militaires ont décrit le navire de recherche sur la glace chinois comme un navire à double usage, suggérant qu'il a une capacité militaire ou de défense.

Michael Byers, expert de l'Arctique à l'Université de la Colombie-Britannique, estime que les responsables canadiens doivent être plus transparents quant à la menace à la sécurité que représente, selon eux, le navire.

« Il faut réellement procéder à une évaluation appropriée des menaces », a déclaré Byers à CBC News lors d'une entrevue.

Byers a reconnu que le navire chinois pourrait collecter des données militairement pertinentes, mais il se demande si le terme « double usage » repose sur des hypothèses plutôt que sur des preuves.

Les relations avec la Chine continuent d'être tendues et Byers a déclaré que les déclarations « potentiellement escaladeuses » sur ce que les Chinois font – et ne font pas – dans l'Arctique doivent être examinées attentivement.

Cela dit, il soutient pleinement les activités de surveillance menées par l’armée et les garde-côtes.

« En tant que pays, nous sommes très préoccupés par la montée en puissance militaire de la Chine, et il est évident que la Chine soutient très fermement la Russie dans son projet d'invasion de l'Ukraine », a déclaré Byers.

« Donc oui, si un navire du gouvernement chinois navigue à proximité des États-Unis ou du Canada, alors oui, nous le surveillerons. »