Le soldat inconnu du Canada en 2025 : quand la science rencontre le symbolisme sacré
On dit souvent que personne n'est jamais vraiment mort tant qu'on se souvient d'elle et qu'on prononce son nom.
C’est plus compliqué, mais néanmoins vrai pour le Soldat inconnu du Canada, qui a été inhumé sous le regard glacial et vigilant de ses camarades de la Grande Guerre, au pied du Monument commémoratif national de guerre, au cœur de la capitale nationale.
Victime de la Première Guerre mondiale, son identité reste un mystère délibéré ; sa vie s'est éteinte sur un champ de bataille français lointain il y a plus d'un siècle.
À la fois victime et symbole puissant, le Soldat inconnu représente — dans l'anonymat — toutes les vies qui ont disparu dans le brouillard et le feu de la guerre.
C'est un soldat dont le devoir envers le pays ne s'achève jamais.
Son visage, son nom, l'essence même de son individualité — tout ce qui fait de nous des êtres humains — ont été anéantis dans le charnier, figuratif et parfois littéral, du front occidental, au nom du roi et de la patrie, dans une guerre dont nous nous souvenons à peine aujourd'hui.
Il fut un temps où — pour paraphraser l'immortel poème « Au champ d'honneur » — il vécut, sentit l'aube, vit les lueurs du crépuscule, aima et fut aimé d'une famille qui mourut sans jamais connaître son destin.
Alors que le Canada entame son réarmement et que d'autres nations rivalisent pour obtenir un avantage et une suprématie à travers le monde, nous sommes une fois de plus contraints d'envisager l'impensable : la possibilité que nous soyons au bord d'une autre guerre majeure.
L'invasion en cours de l'Ukraine par la Russie a démontré que — en l'absence d'une apocalypse nucléaire — une guerre prolongée et un massacre à grande échelle industrielle sont encore possibles au XXIe siècle.
Au cours du quart de siècle écoulé depuis l'inhumation du Soldat inconnu du Canada à Ottawa , la technologie de l'ADN a proliféré et a intégré la certitude scientifique au tissu de nos vies d'une manière que les générations précédentes n'auraient jamais pu imaginer.
Cela soulève la question suivante : en cas de future guerre, y aura-t-il un jour un autre soldat inconnu ?
Plus précisément, les Canadiens accepteraient-ils l'existence d'un soldat inconnu moderne ? Et les familles d'aujourd'hui se contenteraient-elles de ne pas connaître le sort d'un être cher ?
La réponse est — peu probable.
La guerre en Afghanistan et les décennies de missions de maintien de la paix ont été des expériences différentes pour les Canadiens. Les victimes sont rentrées chez elles auprès de leurs familles, contrairement aux guerres mondiales.
Redonner un visage et un nom aux quelque 29 000 soldats canadiens portés disparus ou non identifiés lors des guerres du siècle dernier, telle est la mission du Programme d'identification des victimes du ministère de la Défense nationale, créé en 2007.
Elle se concentre sur des restes squelettiques récemment découverts et des tombes inconnues préexistantes de soldats canadiens — tous antérieurs à 1970.
Par conséquent, Renee Davis, historienne au ministère de la Défense, passe beaucoup de temps dans les cimetières à la recherche de soldats inconnus.
Elle contribue à la compilation des données de recherche dans le cadre du processus d'identification.
« Chacune de ces pierres représente une personne », a déclaré Davis lors d'une récente promenade au cimetière militaire national du Canada à Beechwood, à Ottawa. Elle a montré du doigt les différents blasons et les nuances de couleur légèrement différentes des pierres tombales.
« À partir des pierres tombales, on peut en fait raconter toute leur histoire, et cela en dit long sur la façon dont on se souvient de qui ils étaient. »
Le Canada et les États-Unis sont les pays occidentaux les plus actifs en matière d'identification des victimes des conflits du siècle dernier. Le Royaume-Uni et la France ont également leurs propres programmes, mais avec des limites plus strictes, notamment en ce qui concerne le recours aux tests ADN.
En Allemagne, cette tâche incombe à la Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge (Commission allemande des sépultures de guerre), une organisation à but non lucratif qui œuvre depuis des décennies à retrouver, exhumer, identifier et inhumer de nouveau les soldats allemands à travers l'Europe. La commission estime que plus de deux millions de soldats allemands restent portés disparus.
Symboles puissantsL'anthropologue judiciaire qui fait partie de l'équipe canadienne d'identification des victimes explique que, même si elle comprend et respecte le symbolisme, elle est souvent confrontée personnellement au concept du soldat inconnu.
« C’est tout le contraire de mon travail », a déclaré Sarah Lockyer lors d’une récente entrevue avec CBC News.
« C’est tout le contraire d’un des principes fondamentaux de l’anthropologie médico-légale : identifier des individus inconnus et leur rendre leur nom et leur visage. C’est en totale contradiction avec cela. Et je dois avouer que j’ai encore du mal à accepter d’avoir dû faire exactement l’inverse de ce qu’exige ma discipline. »
Bien qu'il soit scientifiquement possible d'identifier le Soldat inconnu, le Canada a accepté, lors de la restitution de la dépouille en mai 2000, de ne pas procéder à des tests ADN. La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth ne restitue les dépouilles de soldats morts au combat et enterrés dans des tombes anonymes que si les pays qui les accueillent s'engagent à ne pas tenter de les identifier.
« Le soldat inconnu a été exhumé de Cabaret Rouge, près de la crête de Vimy, et ramené à Ottawa », a déclaré Davis.
« Ils ont tout fait pour que la sélection des candidats finaux soit relativement aléatoire avant de décider qui serait exhumé et rapatrié. Leur objectif était de garantir qu'il reste à jamais un soldat inconnu, qu'il ne puisse être identifié. »
Personne ne souhaitait se retrouver dans la situation douloureuse où se sont trouvés les États-Unis dans les années 1990, lorsque l'identité du soldat inconnu de l'époque du Vietnam dans ce pays a été révélée grâce à la pression familiale et aux tests ADN.
« Je ne pense pas que quiconque ayant participé à la création du Tombeau du Soldat inconnu aux États-Unis ait jamais imaginé un jour l'existence d'une telle technologie », a déclaré Steven Trout, professeur d'histoire à l'Université d'Alabama, qui a beaucoup écrit sur la guerre et le souvenir.
« Je pense que les tombes de soldats inconnus existantes dans différentes nations resteront en place, et je pense qu'elles continueront d'avoir une forte valeur symbolique », a-t-il déclaré.
« Je ne suis certainement pas un expert en médecine légale ni en ce qui concerne les technologies médicales actuellement utilisées, mais il me semble fort peu probable que nous rencontrions des inconnues lors des guerres futures. »
L'un des derniers tombeaux à avoir été établi se trouvait à Terre-Neuve en 2024 .
Un soldat non identifié a été rapatrié après avoir reposé pendant plus d'un siècle en terre française — un représentant des plus de 800 Terre-Neuviens portés disparus et présumés morts lors des guerres mondiales.
Phil Ralph, capitaine à la retraite et aumônier militaire, a déclaré qu'il ne pensait pas que le Soldat inconnu perdrait de sa force symbolique, même si les futures victimes ne bénéficieraient pas de son anonymat.
« Le soldat inconnu lui-même est ce point de ralliement pour chacun d'entre nous, car cela aurait pu être n'importe lequel d'entre nous », a déclaré Ralph, qui travaille maintenant pour Wounded Warriors Canada, un organisme qui offre des services de santé mentale aux vétérans.
Cependant, il est capable de se mettre à la place de la famille du soldat.
« Je m’opposerais à ce que quiconque tente de découvrir l’identité du soldat inconnu enterré sous un monument aux morts national, car c’est un symbole tellement fort, mais d’un autre côté, vous savez, je suis père, et si c’était mon enfant, je voudrais le savoir. »
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