« Nous n'avions pas le choix » : pourquoi le Delaware a ressenti la pression de finalement passer au FBS

NEWARK, Delaware – Russ Crook porte un maillot qu'il aime porter pour les matchs de football américain à l'extérieur du Delaware . Supporter de longue date et président actuel du Blue Hen Touchdown Club, il connaît les blagues, alors il l'a acheté il y a quelques années en le voyant dans la boutique historique National 5 & 10 de Main Street. Il est gris, avec une carte de l'État en travers de la poitrine et la fameuse chute : « Dela-où ? »

Certes, l'État est petit, même si Rhode Island bénéficie de la réputation d'être le plus petit du pays. Dans la culture populaire, le Delaware est souvent perçu comme un non-lieu – comme le montre le GIF « Wayne's World » – et il est largement perçu par les étrangers comme un simple tronçon de 45 km de l'I-95 entre le Maryland et la Pennsylvanie, qui mérite à peine d'être mentionné.

C'est un stéréotype assez anodin, mais Cook espère que cette saison de football pourra changer certaines perceptions. Après tout, en 2025, le programme de football américain du Delaware connaîtra un grand succès. Ou du moins, la Conference USA.

« Le Delaware est un petit État, mais l'université compte 24 000 étudiants », a déclaré Crook. « Beaucoup de grandes écoles sont plus petites que nous. Il n'y a aucune raison pour que nous ne puissions pas y parvenir. »

Lorsque les Blue Hens débuteront leur match contre Delaware State le 28 août, ils seront, pour la première fois, une équipe de football FBS, rejoignant Missouri State en tant que membres de première année de la Conference USA - les 135e et 136e programmes FBS.

Les supporters de longue date des Hens n'auraient peut-être pas cru possible ce transfert il y a quelques années, tant en raison de l'éthique de l'école que de la stature de l'État. La direction de l'université était convaincue depuis des décennies que les Hens étaient mieux placés pour jouer un rôle de poids dans les bassins relativement restreints de la Division II, puis de la FCS.

Et pourtant, alors que le reste du monde du sport universitaire est sous le choc d'une vague de changements - partage des revenus, portail de transfert, NIL et réalignement des conférences - le Delaware a décidé qu'il était temps de se joindre à la fête.

« Nous et le Delaware faisons probablement ce changement à l'un des moments les plus difficiles de l'histoire », a déclaré Patrick Ransdell, directeur sportif de l'État du Missouri.

Tout cela soulève la question : pourquoi maintenant ?

De nombreux rivaux historiques du Delaware – UMass , App State , Georgia Southern , Old Dominion , James Madison – avaient déjà rejoint la FBS, et la précédente conférence des Hens, la Colonial, était sous le choc. La conjoncture économique au niveau de la FCS compliquait la tâche de l'administration. La NCAA prenait des mesures pour freiner les futures transitions de la FCS vers la FBS, et l'université sentait que sa marge de manœuvre se réduisait.

« Nous n’avions pas le choix », a déclaré Crook.

Et donc, prêts ou non, les Hens sont sur le point d'entamer une nouvelle ère - une chance de faire leurs preuves à un niveau supérieur et, peut-être, de donner au Delaware une réputation qui est plus qu'une chute.

« Nous parlons constamment de faire des choses pour la 302 », a déclaré Jordan Skolnick, directeur sportif par intérim, en référence à l'indicatif régional qui dessert l'ensemble de l'État. « Nous voulons que tous les habitants du Delaware soient fiers de notre succès et que les gens réalisent à quel point cet endroit est incroyable. Ce n'est pas seulement un endroit qu'on traverse en voiture sur la 95. »

À l'époque où Mike Brey entraînait l'équipe masculine de basket-ball du Delaware lors de deux tournois consécutifs dans les années 1990, il passait souvent au bureau du département football pour discuter avec le légendaire entraîneur des Hens, Tubby Raymond, qui a remporté 300 matchs grâce à une formation offensive à trois arrières surnommée le wing-T. Brey se souvient l'avoir harcelé un jour au sujet des nouveaux systèmes de spread mis en place chez son rival de conférence, le New Hampshire, par un jeune coordinateur nommé Chip Kelly. Raymond était une figure appréciée du Delaware, et il avait été l'un des mentors de Brey en tant qu'entraîneur-chef, mais il était notoirement de la vieille école.

Raymond s'est exclamé, qualifiant l'attaque rythmée de « basket sur gazon », tout en style et en finesse, sans les éléments fondamentaux du jeu qu'il avait entraîné pendant des décennies. Cet état d'esprit était souvent omniprésent à l'UD.

« C'était gravé dans les fondations », a déclaré Brey, qui a ensuite entraîné Notre Dame pendant 23 ans. « Tubby avait son royaume, et personne ne lui disait quoi faire. C'était : "Laisse-nous tranquilles. On est bons. On a le T-Aile." »

À l'époque, le contrat de Brey le qualifiait techniquement de membre du département d'éducation physique, et lui et son équipe devaient donner des cours de basket-ball pendant l'intersaison. Malgré la retraite de Raymond en 2001 et un titre national FCS en 2003, la situation n'avait guère changé. En 2016, lorsque Skolnick est arrivé au département des sports, plusieurs entraîneurs étaient encore considérés comme des employés à temps partiel, et plusieurs programmes devaient se procurer leur propre équipement.

Mais le changement se préparait.

D'anciens rivaux comme App State, Georgia Southern et JMU avaient quitté FCS sans broncher. Delaware avait souvent joué dans la cour des grands et produit de véritables stars comme Rich Gannon et Joe Flacco , mais le fossé entre les riches et les pauvres du football américain se creusait. Il était clair que les Hens devaient investir, même si l'objectif était alors de profiter du vide politique qui régnait parmi les écoles FCS de la côte Est.

« Je pense que beaucoup se demandaient si nous avions raté l'occasion », a déclaré Skolnick. « Mais à l'époque, l'objectif était de remporter autant de championnats nationaux FCS que possible et de donner à nos équipes les moyens de rivaliser. »

L'équipe de football du Delaware a participé à la compétition, obtenant une place dans les séries éliminatoires de la FCS au cours de quatre des six dernières saisons, mais un autre titre national a échappé au programme, et en 2022, avec son rival James Madison montant à la Sun Belt, alors AD Chrissi Rawak a commencé à tester les eaux d'un saut vers la FBS.

L'école s'est associée à des consultants qui ont étudié les aspects économiques d'un transfert, tant pour le département des sports, qui s'attendait à une augmentation de 3 à 4 millions de dollars de ses revenus annuels, que pour l'État, qui pourrait bénéficier d'une hausse de 50 % des retombées économiques du football américain. Parallèlement, le Delaware a examiné chaque école FCS ayant intégré le FBS au cours des dix dernières années afin d'évaluer les performances des Hens. Selon Skolnick, quelles conclusions l'école a-t-elle tirées ? Les programmes qui avaient déjà investi, qui avaient une solide base de recrutement et qui étaient engagés dans le football américain ont connu du succès.

« Nous avons commencé à cocher beaucoup de cases », a déclaré Skolnick.

Bien sûr, des inquiétudes subsistaient. Le paysage du football universitaire était en pleine ébullition et les coûts liés à la gestion d'un programme performant semblaient augmenter de jour en jour. Mais l'opportunité de générer davantage de revenus était évidente.

Durant la période des séries éliminatoires, dix universités ont franchi le pas de la FCS à la FBS, et presque toutes ont connu un certain succès. Globalement, le groupe affiche un pourcentage de victoires de 0,548 au niveau FBS, et sept d'entre elles ont connu des saisons avec plus de dix victoires. James Madison, qui a remporté le championnat FCS à la Sun Belt en 2022, affiche un bilan de 28 victoires pour 9 défaites au niveau FBS et aborde la saison 2025 avec de légitimes ambitions de participer aux séries éliminatoires.

Ce succès est toutefois le fruit d'un plan élaboré depuis des décennies, a déclaré Jeff Bourne, ancien directeur sportif de JMU. Les Dukes ont envisagé un transfert vers FBS dès 2012, mais ont maintenu leur position malgré le développement des infrastructures du programme. Lorsqu'est venu le moment de passer à l'action en 2022, le programme était prêt.

« Avant de prendre cette décision, nous voulions nous prouver que nous pouvions la soutenir financièrement », a déclaré Bourne. « Il fallait que le nombre de fans et de donateurs augmente, et que nos installations soient suffisamment bien placées pour recruter. D'un point de vue plus large, cela a rendu notre décision non seulement prudente, mais a aussi contribué à notre succès. »

En dehors du terrain, cette décision s'est avérée tout aussi heureuse. Lors de sa dernière année au niveau FCS, le département des sports comptait 4 600 donateurs au total, selon l'université. Pour l'exercice 2025, JMU en comptait près de 11 000. Les Dukes ont vendu tous leurs billets pour la saison trois années de suite, et les matchs prestigieux, dont deux participations à des bowls, ont été une aubaine pour les admissions.

Ainsi, lorsque la Conference USA a contacté le Delaware avec une invitation officielle à se joindre à l’organisation en novembre 2023, le choix semblait évident.

« Il était clair qu'en tant qu'institution phare de notre État, nous souhaitions nous aligner sur des établissements qui nous ressemblent », a déclaré Skolnick. « Nous voulons harmoniser nos aspirations sportives avec nos aspirations académiques. Sur le plan académique, nous sommes l'un des meilleurs établissements publics du pays. Sur le plan sportif, nous avons connu de nombreux succès incroyables, mais ce sont des moments dispersés. Nous avons donc pensé que c'était l'occasion de rassembler tout cela de manière à montrer au public que le meilleur moyen de montrer à quel point le Delaware est unique, c'est que nos équipes sportives connaissent un véritable succès et gagnent en visibilité. »

Brey se souvient avoir appris la décision du Delaware de franchir le pas, et il ne pouvait s'empêcher de repenser à ses conversations avec Raymond, près de 30 ans auparavant. Cela avait été long à venir, pensa-t-il, et pourtant, cela semblait encore difficile à croire.

« J'étais sous le choc », a déclaré Brey. « Le petit Delaware a enfin décidé de se lancer. »

Les administrateurs des États du Delaware et du Missouri ont tiré de nombreux enseignements ces derniers mois, en s'efforçant d'augmenter les effectifs et les budgets et d'intégrer des joueurs boursiers pour la transition. Mais s'il y a un conseil que Skolnick donnerait aux autres écoles envisageant un processus similaire, c'est celui-ci : trouvez une machine à remonter le temps.

Le Delaware a annoncé son intention de passer au FBS en novembre 2023. Quelques semaines plus tôt, la NCAA, dans le but d'endiguer la vague de départs du FCS, avait apporté des modifications aux exigences de passage au niveau supérieur qui, entre autres, ont augmenté le coût de cette opération de 5 000 $ à 5 millions de dollars, et le Delaware serait la première équipe à le payer.

Ce n'était pas un poste budgétaire que les Blue Hens avaient prévu, ce qui signifie que l'école a dû lever des fonds pour couvrir ce coût dans un délai serré.

« Nous avions six mois pour le faire », a déclaré Skolnick. « Heureusement, nous avions des gens vraiment enthousiastes à propos de cette transition. »

Ransdell a pris la relève en tant que directeur sportif à Missouri State en août 2024, quelques mois seulement après que les Bears ont annoncé leur intention de déménager à la Conference USA, et il a hérité d'un budget qui n'était pas du tout prêt pour la compétition FBS.

« Nous avons dû changer certaines choses, investir davantage », a-t-il déclaré. « Nous n'étions pas vraiment préparés à devenir un programme FBS avec le budget dont j'ai hérité. »

En d’autres termes, le mot à la mode dans les deux écoles est le même que partout en 2025 : les revenus.

Mais si les budgets doivent être étirés avec un passage à FBS, il y a aussi des avantages.

Ransdell a déclaré que l'État du Missouri a vendu plus de billets de saison que n'importe quelle année depuis 2016, stimulé par un match à domicile contre SMU le 13 septembre.

Ces dernières années, le Delaware avait rencontré des difficultés pour vendre des billets, en partie à cause d'une série de matchs contre des adversaires que ses fans ne connaissaient guère. La situation a déjà changé, avec un buzz important autour des prochaines rencontres à domicile contre ses anciens rivaux, UConn, Temple et Coastal Carolina . Crook a indiqué que le nombre d'abonnés au club de supporters était en hausse de 10 à 15 % après des années de baisse constante. Cette saison, le Delaware se déplace au Colorado , et Crook a annoncé qu'une caravane de supporters des Blue Hens les accompagnerait.

Concernant le recrutement, l'entraîneur du Delaware, Ryan Carty, a déclaré que les discussions étaient radicalement différentes de celles de l'année dernière et que les Hens avaient réussi à recruter de nombreux nouveaux talents. L'effectif des Hens comprend 14 transferts en provenance des programmes Power 4 cette année, dont Noah Matthews , originaire du Delaware et arrivé du Kentucky .

Lorsque Matthews a été recruté au lycée de Woodbridge, à environ une heure de route par la Route 1, au cœur de l'État, il n'a jamais eu de nouvelles du Delaware. Ce n'est pas que son école d'origine ne le voulait pas. C'est que personne au sein de l'équipe ne croyait que les Hens avaient une chance de recruter un joueur ayant des offres en SEC.

Mais quatre ans plus tard, Matthews est de retour chez lui et il n'y a aucun endroit où il aurait préféré être.

« Je voulais revenir et montrer aux gens que c'est ce que fait le Delaware », a déclaré Matthews. « Nous aussi, nous pouvons jouer au football américain de haut niveau. Après cette année, ils sauront exactement qui nous sommes. »

Malgré tous les obstacles à surmonter pour permettre à leurs programmes respectifs de concourir au niveau FBS, les coûts en valent la peine, a déclaré Ransdell.

Besoin d'une preuve ? Il suffit de penser à Sacramento State , une université qui a presque quémandé une invitation de la Pac-12 ou de Mountain West, et qui a même fait miroiter un fonds apparemment sans espoir, avec plus de 35 millions de dollars récoltés. Et pourtant, aucune porte ne s'est ouverte pour les Hornets.

Pourtant, la vieille garde du Delaware ne se laisse peut-être pas influencer si facilement.

Brey possède une maison de plage dans le Delaware depuis qu'il a été entraîneur dans cet État. Il y est retourné ces deux dernières années comme barman invité au célèbre bar de plage The Starboard afin de récolter des fonds pour le fonds NIL des Blue Hens. Cet été, il arpentait la promenade de Rehoboth Beach, discutant avec les habitants et se faisant une idée de l'opinion des supporters sur cette nouvelle ère du football américain du Delaware.

La plupart étaient enthousiastes, a-t-il dit, mais l'un d'eux, un détenteur d'abonnement de longue date, avait un point de vue différent.

« Le premier jour du camp d'automne », lui a confié le supporter, « nous savions que nous pouvions jouer pour un championnat national en [FCS]. Ce n'est plus possible. »

En d'autres termes, le Delaware a vendu ses ambitions de championnat pour une place, certes plus prudente financièrement, en bas de tableau de la FBS. Et qui peut affirmer que le football américain de la FBS reste viable alors que les acteurs majeurs de la SEC et de la Big Ten se rapprochent de plus en plus de la création de « super ligues » ?

« Il pourrait bien y avoir une super ligue », a déclaré Bourne. « Certains signes indiquent que cela pourrait se produire. Mais je pense que si l'on se place du point de vue de ses pairs, il s'agit d'être compétitif. Il y aura probablement un jour un bouleversement et certaines écoles [des grandes conférences] finiront par s'aligner davantage sur le [Groupe des 6] que sur l'échelon supérieur. »

Brey se souvient de son vieil ami Bob Hannah, l'ancien entraîneur de baseball du Delaware qui avait longtemps été un progressiste parmi les traditionalistes de l'école, se demandant si les Hens auraient pu être un bon choix pour l'ACC, si l'école avait simplement poursuivi la croissance sportive dans les années 1970 et 1980. L'ironie, a déclaré Brey, est que de nos jours, alors que même les conférences les plus puissantes ont du mal à suivre le rythme des changements rapides et des contraintes financières des sports universitaires modernes, cela ne semble pas être un pari si lointain.

Pour Skolnick, ce sera une autre source d'inquiétude. La priorité est de préparer le Delaware à briller sur les plus grandes scènes sportives en 2025. Le Delaware – l'école et l'État – n'a pas connu beaucoup de moments de ce genre, et c'est une opportunité que les Hens ne veulent pas manquer.

« Nous devons être prêts pour ce qui nous attend, mais tout le monde dans le sport universitaire est confronté au changement », a déclaré Skolnick. « C'est rassurant. C'est plutôt une opportunité pour nous de faire les choses à notre façon. Nous sommes une équipe historique, performante et traditionnelle trop importante pour ne pas participer aux discussions. »