Valley Bounty : « Regard vers l'avenir depuis 1806 » : la famille Barstow produit du lait et plus encore à Hadley depuis huit générations

La famille Barstow produit du lait à Hadley depuis les années 1920 – et après près de 90 ans, ils savaient qu’ils devaient faire quelques changements s’ils voulaient rester dans le secteur laitier.

« Au début des années 2000, le marché du lait s'effondrait, alors nous avons réfléchi en famille à la diversification de notre activité », explique Denise Barstow Manz, membre de la septième génération de la ferme. « Nous voulions privilégier les intérêts et les atouts de la génération suivante. Ma cousine, Shannon, est une boulangère exceptionnelle qui rêvait d'avoir sa propre boulangerie ; c'est donc la direction que nous avons choisie. »

Le résultat fut Barstow's Dairy Store and Bakery, le magasin de ferme que la famille a ouvert à la ferme Longview de Barstow en 2008. Vous y trouverez des produits d'épicerie de base, notamment du bœuf de Barstow et des produits des fermes voisines, une boulangerie complète, des options de petit-déjeuner et de déjeuner, ainsi qu'un magasin de boules de glace.

La transition d'une activité exclusivement laitière à une entreprise polyvalente a été déterminante. « Il s'agissait essentiellement de producteurs laitiers qui, depuis longtemps, ne communiquaient qu'avec les vaches et les plantes, et tout à coup, nous avons dû trouver comment dialoguer avec les fournisseurs et les clients », explique Barstow Manz. « Au départ, c'était un moyen de sauver la ferme familiale, mais à bien des égards, ce qu'elle est devenue nous a surpris et enchantés. C'est la porte d'entrée de notre ferme laitière pour notre communauté. C'est devenu une capsule temporelle pour les recettes familiales et tous les aspects de la ferme qui ne sont pas aussi importants pour l'entretien quotidien de notre troupeau, mais qui sont importants pour notre patrimoine. Et c'est un lieu où nous pouvons avoir une conversation continue sur le système alimentaire, là où cela se passe. »

La fermeture de milliers de laiteries ces dernières décennies dans le Nord-Est est une source de préoccupation constante. La raison en est simple : les fermes laitières ne sont pas suffisamment rémunérées pour leur lait sur le marché de gros afin de couvrir les coûts de production.

« Je ne connais aucune ferme laitière en Nouvelle-Angleterre qui n'ait pas diversifié son activité », déclare Barstow Manz. « Il est essentiel de disposer d'une source de revenus supplémentaire, car le coût du lait ne couvre tout simplement pas les coûts d'exploitation. D'une certaine manière, c'est logique, car le lait doit être abordable pour tous, mais cela rend difficile pour les fermes laitières de subvenir aux besoins des familles. »

Cela soulève une question : pourquoi persister en tant que ferme laitière ? Pour les Barstow, la discussion était axée sur le pragmatisme. « Nous avons investi dans toutes ces infrastructures et nous sommes devenus une ferme laitière pour nourrir notre communauté », explique Barstow Manz.

La production laitière est également un bien public. « Nous sommes convaincus de l'importance de la production laitière en Nouvelle-Angleterre », déclare-t-elle. « Nous maintenons les terres ouvertes, ce qui est essentiel pour la résilience climatique. Le lait est une protéine abordable et très accessible : il peut être distribué dans les écoles, les commerces de proximité et partout où les gens ont besoin d'options abordables. La sécurité alimentaire est une question de sécurité nationale : nous ne voulons pas que tout notre lait provienne d'une seule ferme géante en Californie ou en Chine. Nous devons avoir des zones de production alimentaire partout où cela est possible. »

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Enfin, il y a l'attrait intangible de la famille et l'amour du travail. « De nombreuses familles d'agriculteurs laitiers comptent sur l'héritage pour se motiver, pour perpétuer l'héritage de leurs ancêtres et le transmettre à la génération suivante, pour ne pas être celle qui éteint les lumières de l'étable. C'est tellement spécial ! J'ai la chance de travailler avec mes cousins, mon oncle et mon père sur la ferme familiale. »

L'équipe de Barstow est vraiment très nombreuse. Côté ferme, Steve et David Barstow, tous deux propriétaires-exploitants de sixième génération, travaillent aux côtés du fils de Steve, Steven Barstow II. Denise supervise le marketing du magasin de la ferme, en étroite collaboration avec ses cousines : Shannon Barstow, chef boulangère et propriétaire, et Kelly Barstow, gérante du magasin, ainsi que Jean Curran, la fiancée de Kelly et superviseure du magasin. Les adolescents de la huitième génération mettent aussi la main à la pâte, tandis que les plus jeunes peuvent simplement jouer… pour l'instant.

En fin de compte, chaque décision prise par les Barstow concerne la huitième génération, et au-delà. Barstow Manz explique : « Quand j'étais enfant, nos parents parlaient de la ferme, et en réalité, ils parlaient de nous, les enfants, de la transmission de la ferme à la génération suivante. C'est un état d'esprit essentiel : nous prenons soin de cette terre pour qu'elle puisse prendre soin des gens demain, et pas seulement maintenant. »

À cette fin, la famille a réalisé plusieurs investissements axés sur le développement durable. « Nous avons adopté une technologie dont nous savons qu'elle sera meilleure pour notre troupeau, pour la terre et le climat, et pour les agriculteurs », explique Barstow Manz. « La technologie à la ferme a simplifié, amélioré la sécurité et raccourci le temps de travail. Qui dit développement durable, dit air et eau propres, mais aussi rentabilité durable. »

Ces investissements comprennent un digesteur anaérobie, qui produit de l'électricité à partir du fumier de la ferme et des déchets alimentaires des entreprises voisines. Des robots de traite permettent aux vaches de choisir leur horaire de traite et collectent des données sur leur santé pour des soins plus personnalisés. En 2019, la ferme a adopté des pratiques culturales sans labour sur ses 200 hectares de cultures fourragères, ce qui réduit la perturbation des sols, minimise l'érosion et facilite la gestion de l'eau.

Il y a de quoi se réjouir à la cuisine et au magasin de Barstow. Barstow Manz a mentionné les tartes préparées selon les recettes de grand-mère Barstow, les cheesecakes à la « semi-religieuse », les soirées Burger tout au long de l'été et leur emplacement idéal pour déguster une boule de glace après une randonnée au mont Holyoke, au parc d'État de Skinner.

Tout cela repose sur le respect de la famille Barstow pour son passé, son profond engagement et son espoir pour l'avenir. « Nous parlons de nos ancêtres de manière presque malsaine ; quand nous parlons du temps passé ici à la ferme, nous avons en quelque sorte 200 ans de retard et 200 ans d'avance », explique Barstow Manz. « La devise de la ferme est "Regard vers l'avenir depuis 1806", et c'est tellement vrai. »

Trouvez le magasin de produits laitiers et la boulangerie Barstow au 172 Hockanum Rd. à Hadley, ou en ligne sur barstowslongviewfarm.com.

Claire Morenon est responsable communication chez CISA (Community Involved in Sustaining Agriculture). Pour trouver d'autres magasins agricoles près de chez vous, rendez-vous sur buylocalfood.org.