Développer le système alimentaire local : Grow Food Northampton continue d'honorer la terre et les personnes qui la cultivent

Lors de mon bénévolat auprès de Grow Food Northampton, j'ai rapidement été frappée par la diversité de leurs actions pour notre communauté. Tôt le matin, l'équipe de la ferme communautaire nous guidait dans la récolte de produits comme les radis, le chou frisé, l'ail et les tomates, qui étaient ensuite envoyés aux banques alimentaires locales et transformés en repas sains. J'ai vu Molly, la responsable pédagogique, emmener les écoliers dans le champ de fraises pour une chasse au trésor botanique, et j'ai vu leurs visages ravis lorsqu'ils ont chacun eu le droit de cueillir un fruit rouge juteux directement sur la vigne, tous en redemandant. Je me suis inscrite à des cours gratuits sur la permaculture, la santé des sols et l'entretien de nos jardins à l'ère du changement climatique.

Au début de nombre de ces activités éducatives, réunis dans une serre ou dans un champ, Piyush Labhsetwar, responsable de la gestion des terres et des exploitations agricoles chez GFN, nous invitait à fermer les yeux, à respirer profondément et à réfléchir au sol sous nos pieds. Il nous suggérait de nous remémorer un souvenir agréable de notre connexion à la terre, ou un moment de paix passé dans la nature. Il nous invitait à toucher la terre, à la reconnaître et, si le cœur nous en disait, à la remercier.

Depuis sa création, Grow Food Northampton honore la terre. En 2010, les organisatrices locales Lilly Lombard et Adele Franks, avec le soutien de plus de 800 signataires d'une pétition de la région, ont milité pour que 50 hectares (121 acres) en vente à Florence soient protégés et préservés afin de rester à perpétuité comme terres agricoles. Ces terres ont une histoire longue et riche : elles ont été le foyer et les terres agricoles des peuples Nipmuc, Pocumtuc et Nonotuck pendant des siècles, et un lieu de culture dans les années 1840, lorsque les abolitionnistes ont proposé des méthodes de production sans esclavage. Plus récemment, après l'exploitation de fermes familiales sur ces terres, leur avenir semblait incertain.

Lombard explique que c'est à ce moment-là qu'ils ont pris la situation en main. « Nous avons recherché des associations existantes pour nous aider à préserver les terres au profit des agriculteurs et jardiniers durables », explique Lombard. « Aucune ne s'est manifestée, alors nous avons créé la nôtre, et la communauté s'est mobilisée pour nous soutenir. »

Avec près de 700 000 $ récoltés pour l'achat des terres agricoles, la mission est née et les travaux de restitution des terres à la communauté ont rapidement commencé. Comme le dit Lombard : « Les premières années de Grow Food Northampton ont véritablement consisté à construire l'avion en vol. »

Depuis, cette petite association à but non lucratif est devenue une organisation polyvalente, proposant des programmes et de l'aide en toutes saisons et à l'ensemble de la communauté. Le printemps marque le début des sorties scolaires dans les fermes, permettant aux élèves du primaire de découvrir les aliments frais et sains et leur provenance. En été, plus de 400 jardiniers locaux peuvent cultiver leurs propres fruits et légumes bio au Jardin Communautaire, moyennant une participation modique. La Ferme Communautaire propose des baux fonciers d'une durée de un à 99 ans aux agriculteurs bio, privilégiant les personnes de couleur et les autres communautés historiquement marginalisées par le système alimentaire traditionnel.

La camionnette du marché fermier mobile gratuit de GFN fait des apparitions hebdomadaires dans 11 logements sociaux de Northampton. Le personnel et les bénévoles livrent des produits des fermes voisines et ont créé plusieurs jardins communautaires pour permettre aux résidents de cultiver leurs propres récoltes. Même pendant les mois les plus froids, le marché fermier du mardi, ouvert toute l'année, a déménagé à l'intérieur du centre pour personnes âgées de Northampton, où il double chaque achat SNAP jusqu'à 10 $ et offre aux familles en situation de précarité alimentaire un crédit sur leur carte EBT pour l'achat de produits locaux dans le cadre du programme Massachusetts Healthy Incentives.

Garantir un accès équitable à la terre et à la nutrition dans le système alimentaire et agricole local pose bien sûr de nombreux défis. Le changement climatique dans la région du Nord-Est s'est manifesté par des vents violents et des crues soudaines, comme en témoignent les inondations de juillet 2023, lorsque la rivière Mill a débordé sur la ferme et le jardin communautaires, entraînant la perte de la majeure partie des récoltes des agriculteurs juste avant le pic des soldes d'été. Le soutien financier à des programmes essentiels a également fluctué, cette année marquant la plus forte réduction du financement gouvernemental du programme SNAP de l'histoire de ce dernier, mettant en péril l'accès abordable à une alimentation saine. Alors qu'un quart des ventes du marché du mardi proviennent de familles utilisant leurs fonds SNAP, la menace qui pèse sur le système alimentaire local affecte non seulement les personnes qui ont besoin de nourriture, mais aussi celles qui la produisent.

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C'est une tâche colossale pour une organisation. Malgré tout, la codirectrice générale Alisa Klein se réjouit de l'avenir de Grow Food Northampton, qui fête son 15e anniversaire cet automne. Elle espère qu'avec l'aide de la campagne de financement du Fonds Community Roots lancée cet été, Grow Food pourra non seulement poursuivre sa programmation actuelle, mais aussi créer des opportunités plus durables de soutien communautaire.

Klein déclare : « Comme tant d'autres associations locales à but non lucratif actuellement, GFN perd une part importante de son budget en raison de la suppression des financements fédéraux. Mais notre engagement à garantir l'accès aux produits agricoles locaux à tous les membres de notre communauté, en particulier à ceux qui n'ont pas assez à manger, et à jeter les bases durables d'un système alimentaire local résilient et juste, ne faiblira pas. »

Un clin d'œil passionnant à l'avenir a été l'ajout récent d'un huitième locataire à la ferme communautaire et, avec l'aide du New England Farmers of Color Trust et d'un donateur privé, Grow Food Northampton offre un logement à un prix inférieur au marché au nouvel agriculteur et à sa famille.

Klein souligne : « L'incapacité de nombreuses personnes à se loger à proximité de leurs terres agricoles constitue un obstacle majeur à l'agriculture. En proposant des logements abordables et des terres de premier choix à la Ferme Communautaire, nous permettons à un agriculteur qui, autrement, ne pourrait pas cultiver à Northampton, de cultiver ici et de produire des aliments pour notre communauté. »

Alors que les besoins continuent de croître dans le système alimentaire local, les nombreuses façons dont Grow Food Northampton continuera de se montrer, prêt à honorer la terre et les personnes qui la cultivent, augmentent également.

Si vous souhaitez faire un don au Community Roots Fund, rendez-vous sur growfoodnorthampton.org/community-roots

Laura Spencer est écrivaine en résidence chez Grow Food Northampton.