Boater de Jo Bell : J'ai vendu ma maison pour acheter une péniche

Que devez-vous faire si vous vous sentez dépassé par tout ce désordre dans votre maison ?

Pour l'archéologue Jo Bell, la réponse était simple : se débarrasser de presque tous ses biens et s'installer dans un endroit de seulement 2,1 mètres de large et 20 mètres de long, où l'on peut « rester en mouvement tout en étant chez soi ». En bref, prendre une péniche.

Après avoir travaillé sur un projet de conservation d'une collection de péniches et vécu un certain temps sur des bateaux, elle a commencé à se sentir « encombrée » par son minuscule cottage près du canal de Stratford. « Je n'avais pas grand-chose, mais c'était trop », écrit-elle.

Bell a décidé de vendre la maison et d'acheter une péniche à la place.

Les péniches, conçues pour naviguer dans les écluses et les canaux, sont plus fines que les barges. Confondre péniches et barges, « c'est comme confondre un lévrier et un Saint-Bernard », affirme Bell d'un ton sévère.

Les gens qui voyagent sur des péniches sont appelés plaisanciers, et non marins, et dire « rivière » au lieu de « canal » est un terrible solécisme.

Bell considère les canaux britanniques – dont la plupart ne dépassent pas 1,50 m de profondeur – comme « l'une des plus grandes réalisations de l'humanité… plus précieux que Stonehenge ». Au XVIIIe siècle, alors que les routes défoncées rendaient le transport de marchandises difficile, l'idée d'un réseau de canaux devint de plus en plus séduisante.

Des canaux financés par des fonds privés reliant des rivières telles que la Trent, la Mersey, la Tamise et l'Humber ont été construits en une décennie.

Le robuste bateau vert et rouge qui devait accueillir Bell s'appelait Tinker. Elle passe sous silence l'aménagement de la salle de bains, mais précise que, contrairement à la croyance populaire, les péniches ne sont pas glaciales en hiver. Au contraire, le petit espace a tendance à surchauffer à cause d'un poêle à bois.

Ses premiers mois en tant que plaisancier furent remplis d'essais et d'erreurs, mais peu à peu, elle gagna en confiance, maîtrisant même l'art de planer au milieu du chenal avec un contrôle parfait en attendant l'ouverture d'une écluse.

(L'écluse à double mitre, toujours utilisée aujourd'hui, qui utilise la force de l'eau pour maintenir les portes fermées, est l'une des grandes inventions de Léonard de Vinci.)

Elle fait de la vie sur un bateau une aventure extraordinaire. Les gouttes de pluie sur le toit résonnent comme des grains de riz qui s'entrechoquent sur un plateau en fer-blanc. Les amis avec des bébés adorent venir lui rendre visite, car le balancement du bateau endort même les enfants les plus récalcitrants.

Le réseau de canaux, écrit Bell, est un lieu magique, « un pays parallèle avec ses propres monuments et noms de lieux ». Après 12 ans, elle a remplacé à contrecœur le Tinker par un nouveau bateau, baptisé Stoic. Il semble que Bell n'abandonnera jamais la vie sur l'eau, où elle et ses compagnons de navigation naviguent à cinq kilomètres à l'heure et « naviguent selon des étoiles différentes ».