En Écosse, planter des arbres pour faire revenir les saumons

Dans le nord de l’Écosse, au sein des ruisseaux qui naissent de la rivière Dee, la plus septentrionale du Royaume-Uni, un poisson se fait de plus en plus rare.

Autrefois abondants dans les eaux “où le roi Charles a appris à pêcher à la mouche”, les saumons de l’Atlantique, connus pour leur migration longue de “milliers de kilomètres jusqu’à l’ouest du Groenland”, sont de moins en moins nombreux à faire le chemin inverse pour frayer dans les cours d’eau où ils sont nés, raconte The Guardian.

Pêcheurs, habitants et défenseurs de l’environnement s’inquiètent du “déclin catastrophique” de l’espèce. Lors des recensements de 2024, le nombre de saumons remontant les affluents de la Dee était même, par endroits, “le plus bas depuis le début des relevés”.

Là encore, le changement climatique n’est pas étranger à la chute de la population locale de salmonidés. “L’augmentation de la température dans les affluents supérieurs, lieu de naissance du saumon, et la modification du débit causée par l’augmentation des crues hivernales entraînent un déclin massif de la population”, indique Edwin Third, responsable des opérations fluviales pour deux associations locales de protection de la faune aquatique, cité par le quotidien britannique.

“Certains cours d’eau ont atteint 27,5 °C. Les saumons sont stressés dès que la température dépasse 23 °C.”

Pour endiguer cette dynamique, plusieurs organisations de pêcheurs du comté d’Aberdeenshire et des associations de protection de la biodiversité ont mis en place un plan de conservation en partenariat avec les universités d’Inverness et de Stirling.

Ce projet chiffré à 5 millions de livres (environ 5,8 millions d’euros) sur cinq ans vise en particulier à planter “un million de nouveaux arbres d’ici à 2035, notamment des sorbiers, des trembles, des pins sylvestres, des bouleaux, des saules et des aubépines” le long des rivières pour faire baisser la température de l’eau. Des plantations qui devraient également permettre de lutter contre les aléas climatiques qui perturbent la migration et le frai des saumons. “Sans forêts, les inondations et les sécheresses peuvent s’aggraver”, explique encore le Guardian.

Toutefois, certains pointent du doigt l’inefficacité du projet. Une étude publiée l’an passé suggère que le programme se fonde sur des “preuves scientifiques limitées” et affirme que la plupart des saumons meurent en mer. Par conséquent, “le réaménagement des rivières n’aura probablement qu’un effet marginal”.

De plus, le reboisement risque d’être difficile, car la région est peuplée d’un grand nombre de cerfs, dont les populations sont maintenues à un niveau élevé “pour que des invités fortunés puissent chasser sur les domaines privés bordant la rivière”, ajoute le Guardian. Ces hardes font des ravages sur les jeunes arbres fraîchement mis en terre.

Quoi qu’il en soit, “150 000 arbres ont été plantés le long de la Muick”, l’un des principaux affluents de la Dee concernés par la chute des populations de saumon. “Il faut agir dès maintenant pour renforcer la résilience face à ce qui nous attend dans dix, vingt ou cinquante ans”, explique Edwin Third. “Les saumons auront une chance de se battre.”