NBA : on connaît le tableau des finales de conférence à l’Ouest et à l’Est

Oklahoma City a écrasé Denver dimanche à domicile lors d’un match 7 à sens unique (125-93) et se qualifie ainsi pour la finale de la conférence Ouest pour la première fois depuis 2016. L’équipe emmenée par Shai Gilgeous-Alexander (35 points) a été tout simplement supérieure au champion 2023 et affrontera dès mardi les Minnesota Timberwolves pour un ticket vers les Finales NBA.

« C’est une bonne chose, mais notre objectif n’est pas seulement la finale de la conférence, mais nous devons passer par là pour y arriver », a souligné « SGA », qui figure parmi les favoris au titre de MVP de la saison régulière.

« Nous l’avons fait ce soir et maintenant nous avons quatre matchs à jouer contre une très bonne équipe, les Timberwolves, et c’est sur cela que nous nous concentrons », a ajouté Gilgeous-Alexander, adroit avec 12 tirs réussis sur 19 tentés (3 sur 4 à trois points).

Avec cette victoire, on connaît le dernier carré qui se disputera le titre NBA 2025. Les finales de Conférence débuteront ce mardi. Le Thunder d’Oklahoma City et les Minnesota Timberwolves ouvriront en effet le bal dans la nuit du 20 au 21 mai à l’Ouest. A l’Est, le premier duel entre les New York Knicks et les Indiana Pacers est prévu le lendemain, dans la nuit du 21 au 22 mai (2 heures heure française au Madison Square Garden).

Pour rejoindre ces finales, OKC a aussi pu compter sur les 24 points de Jalen Williams, et sur le jeune Chet Holmgren, qui a signé un double-double, avec 13 points et 11 rebonds. Le rival de « SGA » pour le titre de MVP, le pivot des Nuggets Nikola Jokic, n’a pas démérité avec 20 points, 9 rebonds et 7 passes. Christian Braun a apporté 19 points et Jamal Murray 13.

Aaron Gordon, qui avait subi une déchirure des ischio-jambiers de grade 2 lors du match 6 de cette série, a créé la surprise en faisant partie du cinq titulaire des Nuggets, mais il n’a finalement joué que 25 minutes (8 points, 11 rebonds). Plus tôt dans la journée, le journaliste d’ESPN Shams Charania avait expliqué que Gordon allait débuter la rencontre malgré cette blessure nécessitant « des semaines pour guérir ».

Les Nuggets ont démarré en trombe, prenant même une avance de 11 points au milieu du premier quart-temps. Cependant, le match a basculé de manière décisive dans le deuxième quart-temps, lorsque Oklahoma City a élevé le niveau de son attaque pour remporter la reprise 39 à 20.

« Nous voulions maintenir la pression à la fin de la mi-temps, car nous n’avons pas été très bons dans le troisième quart-temps depuis le début de la série, a expliqué Gilgeous-Alexander. Nous voulions mettre l’accent sur ce point et reprendre plus fort. C’est ce que nous avons fait. »

David Adelman, coach intérimaire des Nuggets après le licenciement de Michael Malone il y a à peine plus d’un mois, a regretté que son équipe n’ait pas su tirer parti de son excellent début de premier quart-temps. « C’était l’occasion pour nous de prendre le contrôle du match, a-t-il déclaré. Mais ils ont continué à faire entrer de nouveaux joueurs et ils nous ont submergés. »

Denver a peiné défensivement et commis bien trop de pertes de balle (22) que l’attaque du Thunder a transformées en 37 points. « Les pertes de balle ont été un problème majeur dans ce match, a souligné Adelman. Parfois, le nombre de turnovers n’a pas d’importance. Mais 16 interceptions sur des balles perdues, c’est 37 points sur vos erreurs. Vous n’allez pas gagner un match de play-offs comme ça. »

« Je suis effondré pour les gars qui sont sur le terrain. (…) Nous avons pris le départ que nous souhaitions, puis tout a basculé si rapidement… C’est désolant », a-t-il soupiré.