L'Europe élargit son accès à l'espace avec INVICTUS, l'avion hypersonique réutilisable de l'ESA.
Un avion hypersonique est un aéronef capable de voler à des vitesses supérieures à cinq fois la vitesse du son, ou Mach 5, soit plus de 4 832 kilomètres par heure. Ce type de véhicule est conçu pour atteindre des vitesses élevées et résiste aux contraintes thermiques à sa surface, dissipant ainsi la chaleur générée. Citons par exemple l' avion hypersonique autonome Jungfrau, qui utilisera l'hydrogène comme carburant, le Stargazer, pour des vols record , et l' INVICTUS récemment dévoilé par l'Agence spatiale européenne (ESA) .
Si l'on examine de plus près ce dernier avion, INVICTUS est un véhicule aérospatial expérimental entièrement réutilisable, capable de voler à Mach 5. De plus, une fois lancé, il démontrera des technologies clés pour un vol hypersonique soutenu dans l'atmosphère et sera évolutif, permettant l'échange de matériaux, de logiciels et de systèmes de propulsion entre les campagnes d'essais en vol.
Invictus offrira sans aucun doute à l'industrie l'opportunité de tester les futures technologies hypersoniques dans un environnement pertinent, sachant que l'un des principaux défis réside dans le fait qu'à grande vitesse, en raison de l'échauffement dû aux impacts et des frottements superficiels, la surface extérieure du véhicule et l'air entrant dans les moteurs atteignent des températures très élevées. Cette situation requiert donc une technologie spécialisée, ainsi que des systèmes de propulsion uniques , pour propulser l'avion à grande vitesse.
David Perigo, ingénieur en propulsion chimique à l'ESA et responsable technique du programme, explique sur le blog officiel de l'ESA que « le programme INVICTUS démontrera l' adéquation d'un système de propulsion à hydrogène pré-refroidi et aérobie pour le décollage horizontal et le vol hypersonique ». Il offrira également « une occasion inestimable de tester le flux moteur à grande échelle , de l'admission à la postcombustion, dans un avion intégré ».
Mais qu'est-ce que le système de prérefroidissement ? Cette technologie innovante est capable de refroidir l'air surchauffé en une fraction de seconde et, en plus de fournir un système de refroidissement , ouvre la voie à de véritables avions spatiaux capables de décoller horizontalement depuis une piste.
Ce que signifie INVICTUS pour l'ESAINVICTUS offrira à l’Europe une ressource unique pour explorer ce type de vol, étant donné qu’il représente une opportunité de fournir une technologie spatiale avancée et de développer des capacités à double usage.
Tommaso Ghidini, directeur du département mécanique de l'ESA, ajoute : « Le vol hypersonique représente non seulement la prochaine frontière pour l'industrie aérospatiale, mais aussi la porte d'entrée vers un nouveau paradigme pour la mobilité, la défense et l'accès à l'espace . Avec INVICTUS, l'Europe saisit l'opportunité de développer des technologies pionnières qui redéfiniront nos déplacements sur la planète et au-delà. »
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