Des scientifiques ont identifié l'origine d'une onde radio spatiale extraordinairement puissante

La Terre reçoit en permanence des signaux spatiaux contenant des informations vitales sur des phénomènes extrêmement énergétiques. Parmi les plus singuliers figurent de brèves impulsions d'ondes radio de très haute énergie, appelées sursauts radio rapides (FRB) . Les astronomes les comparent à un puissant phare qui brille pendant quelques millisecondes au milieu d'une mer agitée et lointaine. Détecter l'un de ces signaux est une prouesse en soi, mais identifier son origine et comprendre la nature de sa source reste l'un des grands défis de la science.

C'est pourquoi des recherches récentes menées par l'Université Northwestern aux États-Unis ont retenu l'attention de la communauté astronomique. L'équipe a non seulement détecté l'un des FRB les plus brillants jamais enregistrés, mais a également retracé son origine avec une précision sans précédent.

L'impulsion, identifiée comme RBFLOAT, est arrivée en mars 2025, a duré quelques millisecondes seulement et a libéré autant d'énergie que le Soleil en produit en quatre jours. Grâce à une nouvelle méthode d'analyse, les chercheurs ont localisé son origine dans un bras d'une galaxie spirale située à 130 millions d'années-lumière, en direction de la constellation de la Grande Ourse. Cette étude a été publiée dans la revue The Astrophysical Journal Letters.

Le radiotélescope CHIME au Canada, l'un des observatoires FRB les plus réputés au monde , et un sous-réseau de stations plus petites, les Outriggers, ont détecté l'éruption anormale. CHIME a caractérisé le signal, tandis que les Outriggers l'ont triangulé jusqu'à une région étroite de l'espace. Des télescopes optiques et à rayons X ont ensuite fourni des données complémentaires. L'équipe a atteint une précision de 13 parsecs, soit l'équivalent de 42 années-lumière, dans la galaxie NGC 4141.

Les astronomes avaient déjà identifié d'autres FRB, mais dans ces cas-là, les signaux étaient répétés, ce qui facilitait l'analyse. « RBFLOAT a été la première source non répétitive localisée avec une telle précision », a déclaré Sunil Simha, coauteur de l'étude, dans un communiqué universitaire. « Ces signaux sont beaucoup plus difficiles à localiser. Ainsi, la simple détection de RBFLOAT prouve que CHIME est effectivement capable de détecter de tels événements et de constituer un échantillon statistiquement intéressant de FRB. »

Les scientifiques ne connaissent pas encore précisément les causes des RBF, mais ils ont quelques pistes. Compte tenu de l'énorme énergie qu'ils libèrent et de la brièveté du phénomène, il est probable qu'ils proviennent d'événements cosmiques extrêmes, tels que la fusion d'étoiles à neutrons, de magnétars ou de pulsars.

Dans le cas de RBFLOAT, les données indiquent qu'il se situe dans une région de formation d'étoiles massives. La triangulation place le signal dans un bras galactique où naissent également de nouvelles étoiles. Cela suggère qu'il pourrait s'agir d'un magnétar, une sous-classe d'étoile à neutrons dotée d'un champ magnétique des milliards de fois supérieur à celui de la Terre.

L'expérience acquise avec RBFLOAT permettra à l'équipe d'appliquer la même technique de triangulation aux signaux futurs. Les auteurs estiment pouvoir réaliser environ 200 détections RBF précises par an avec les seuls signaux capturés par CHIME.

« Nous savons depuis des années que les FRB se produisent partout dans le ciel, mais leur identification a été extrêmement lente. Aujourd'hui, nous pouvons les associer systématiquement à des galaxies spécifiques, voire à des voisinages au sein de ces galaxies », a déclaré Yuxin Dong, un autre membre de l'équipe.

Cet article a été initialement publié sur WIRED en Español et a été traduit de l'espagnol.