James Watson, lauréat du prix Nobel qui avait été déchu de ses titres pour ses déclarations controversées sur l'intelligence et la race, est décédé.

James Watson, le scientifique américain qui a remporté le prix Nobel pour sa codécouverte de la structure en double hélice de l'ADN, est décédé le 7 novembre à l'âge de 97 ans . Son héritage, considéré comme l'un des moments clés de la science moderne, a été terni par ses déclarations répétées sur l'intelligence et la race , qui ont finalement conduit la communauté scientifique à se retourner contre lui et à lui retirer ses titres honorifiques.

Les travaux de Watson dans les années 1950, menés aux côtés de Francis Crick et Maurice Wilkins, ont ouvert la voie à la compréhension des mécanismes de réplication de l'ADN et de transmission de l'information génétique. Cette avancée majeure, qui a posé les fondements de la biologie moléculaire, lui a valu le prix Nobel de médecine en 1962.

Cependant, les opinions personnelles de Watson ont contribué à sa chute. En janvier 2019, le Cold Spring Harbor Laboratory de New York, l'institution qu'il a dirigée pendant des décennies et transformée en un centre de recherche de renommée mondiale, lui a retiré tous ses doctorats honorifiques.

Cette décision fait suite à la réaffirmation par Watson, dans un documentaire télévisé, que les gènes influencent la différence de QI moyen entre les personnes noires et blanches. Le laboratoire a alors qualifié ses propos d '« infondés et irresponsables ».

Ce n'était pas la première fois que Watson suscitait la polémique en établissant un lien entre race et intelligence. En 2007, il déclarait au quotidien britannique The Times être « pessimiste quant à l'avenir de l'Afrique » car « toutes nos politiques sociales reposent sur le postulat que leur intelligence est identique à celle des Blancs, alors que tout indique le contraire ».

Bien qu'il ait ajouté que personne ne devrait être victime de discrimination raciale, ses propos ont suscité une vive indignation. Le Science Museum de Londres a annulé l'une de ses conférences et le Cold Spring Harbor Laboratory l'a suspendu de ses fonctions administratives, ce qui a entraîné son limogeage de son poste de recteur.

Watson a tenté de se rétracter plus tard dans l'année, lors d'un événement à Londres. « À tous ceux qui ont déduit de mes propos que l'Afrique, en tant que continent, est génétiquement inférieure, je présente mes excuses. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Cette affirmation est dénuée de tout fondement scientifique », a-t-il déclaré.

Le scientifique a tenté de rejeter la faute sur le journal quant à la manière dont ses idées avaient été présentées, mais un porte-parole du Sunday Times a confirmé le contenu de l'interview et a souligné qu'elle avait été enregistrée.

Malgré ses excuses de 2007, Watson a pu conserver ses titres honorifiques, comme celui de chancelier émérite. Mais ses propos tenus en 2019 dans l'émission « American Masters : Décryptage de Watson », où il a confirmé que ses opinions sur la race et l'intelligence n'avaient pas changé, ont été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase.

D'après les sources, ces propos ont entraîné le retrait de son prix Nobel de médecine, le Cold Spring Harbor Laboratory ayant définitivement rompu tout lien avec lui. « Les déclarations du Dr Watson sont répréhensibles et dénuées de fondement scientifique », a déclaré l'institution dans un communiqué de presse , soulignant que ses remarques contredisaient les excuses qu'il avait présentées des années auparavant.

À cette époque, le scientifique avait déjà plus de 90 ans et, selon les médias américains, il se trouvait dans une maison de retraite pour se remettre d'un accident de voiture, avec une conscience « très minimale » de son environnement.

En 2014, Watson est devenu le premier lauréat du prix Nobel de l'histoire à vendre sa médaille d'or de son vivant. Acquise aux enchères pour 4,8 millions de dollars par un milliardaire russe, celle-ci a été immédiatement restituée à Watson.

Watson a déclaré qu'il comptait utiliser une partie des fonds pour financer des projets dans les institutions où il avait travaillé. Cependant, la même année, le biologiste moléculaire a affirmé avoir été ostracisé par la communauté scientifique suite à ses propos de 2007.

Né à Chicago en 1928, Watson était un étudiant qui entra à l'Université de Chicago à l'âge de 15 ans. Son intérêt pour la diffraction des rayons X le conduisit à Cambridge, en Angleterre, où il rencontra Francis Crick, avec qui il construirait le modèle à grande échelle qui révéla la structure de l'ADN.

*Ce contenu a été réécrit à l'aide d'une intelligence artificielle et relu par un journaliste.