Valentin Stalf, fondateur de N26 : Le départ silencieux du révolutionnaire bruyant

Valentin Stalf a fait de N26 l'une des startups les plus valorisées d'Europe. Il quitte aujourd'hui la direction de la banque numérique. Ce n'est pas forcément une mauvaise nouvelle pour la fintech.

Fin 2024, N26 semblait à nouveau sur le point de réaliser une percée majeure. Lors d'une présentation à son siège berlinois, la banque numérique a célébré une activité record et son meilleur trimestre depuis sa création. Et lorsque son fondateur Valentin Stalf a affirmé que l'écart avec ses nombreux concurrents ne s'était pas réduit récemment, mais plutôt creusé, l'esprit d'entreprise agressif d'antan a véritablement résonné. Cet esprit a transformé l'entreprise berlinoise non seulement en l'une des banques numériques les plus réputées d'Allemagne, mais aussi en l'une des startups les plus valorisées d'Europe.

Mais l'aventure de Stalf touche désormais à sa fin – du moins dans son rôle actuel. Et pas entièrement de son plein gré. La semaine dernière, « Manager Magazin » et « Wirtschaftswoche » ont rapporté presque simultanément de nouveaux problèmes avec l'autorité de régulation financière BaFin et le projet d'investisseurs clés de licencier Stalf.

L'accord est désormais finalisé : comme N26 l'a annoncé mardi en début d'après-midi, le fondateur passera « prochainement » du directoire au conseil de surveillance. Avec lui, ce n'est pas seulement le visage de la banque, mais aussi l'une des figures emblématiques de l'économie numérique allemande qui quitte les fonctions opérationnelles. Pour la banque numérique, ce départ pourrait également être une opportunité, voire un signe de changement.

Stalf avait déjà envoyé de tels messages à grand renfort de publicité il y a une dizaine d'années. Soutenu par une application qui avait établi de nouvelles normes à l'époque, l'Autrichien avait clairement fait savoir qu'il se sentait dépassé par la concurrence traditionnelle. « On peut modifier une voiture de collection autant qu'on le souhaite, elle ne sera jamais aussi sûre et performante qu'une voiture neuve », avait déclaré le PDG de N26 lors d'un débat en 2016 avec le conseil d'administration d'une grande banque traditionnelle .

Alors qu'elle prétendait initialement pouvoir se passer largement du marketing traditionnel, N26 a placardé deux ans plus tard de nombreux centres-villes allemands d'affiches entièrement analogiques. Le slogan « No Bullshit » correspondait parfaitement aux aspirations d'une institution qui fait beaucoup de choses différemment et, si possible, tout mieux.

Aujourd'hui, N26 se présente comme la « première banque en ligne que vous allez adorer », et pas seulement dans sa publicité. Cela s'explique par le ralentissement notable de ces dernières années. Les clients se sont plaints d'un service médiocre et les fréquents changements de direction ont provoqué des troubles internes. Surtout, l'autorité de régulation financière (BaFin) est intervenue avec détermination.

En raison de problèmes de lutte contre le blanchiment d'argent, l'autorité de Bonn a dépêché un commissaire spécial et a finalement limité la croissance de la clientèle de la banque. L'intervention des bureaucrates a considérablement ralenti la croissance de la banque. Les concurrents, qui venaient de se mettre à égalité, ont pris le dessus.

Lors de son dernier tour de financement, fin 2021, l'entreprise a néanmoins levé l'équivalent d'environ 800 millions d'euros, portant sa valorisation à 9 milliards d'euros. Des changements drastiques, même pour une start-up, ont suivi . N26 a annulé son expansion aux États-Unis après un peu plus d'un an, et l'entreprise a rapidement abandonné sa tentative de s'implanter au Brésil. Stalf a reporté à 2024 son introduction en bourse, sérieusement envisagée en 2022.

L'histoire derrière cette situation ne s'écrira probablement pas toute seule. Même si l'entreprise poursuit sa croissance, elle a perdu son argument de vente unique. Aujourd'hui, presque toutes les banques disposent d'une application qui répond au moins de manière satisfaisante aux besoins de leurs clients. Dans des domaines d'avenir comme le trading de titres et de cryptomonnaies, ainsi que dans le commerce avec les travailleurs indépendants et les entreprises, des concurrents comme Trade Republic et Revolut ont une longueur d'avance. Avec des offres spéciales comme des transactions gratuites illimitées, N26 entend regagner du terrain. Certains observateurs, cependant, considèrent ces offres comme des actes de désespoir.

L'entreprise se considérait pourtant comme un leader des prêts immobiliers numériques, et N26 souhaitait déployer l'offre lancée aux Pays-Bas dans toute l'Europe. Or, c'est précisément sur ce point que les régulateurs financiers de Bonn ont trouvé de nouveaux motifs de plainte il y a quelques mois. Selon les médias, il ne s'agissait là que d'un point parmi tant d'autres. N26 a refusé de commenter le contenu de son dialogue avec l'autorité de surveillance ou d'éventuelles critiques de la part des investisseurs.

De nombreux initiés estiment que, comme d'autres nouvelles banques numériques, elle a encore beaucoup à offrir. « L'un de ses points forts réside dans l'intégration de diverses fonctions », explique Georg Hauer, ancien directeur de N26 en Allemagne et aujourd'hui consultant pour les entreprises numériques. Cela inclut, par exemple, la facilité de gestion conjointe des comptes et des portefeuilles. De plus, les banques de nouvelle génération sont technologiquement avancées, tandis que la technologie sous-jacente de nombreuses banques numériques établies date souvent de 25 ans. Une grande partie du travail est encore manuelle, ce qui explique les coûts fixes plus élevés. « ING, par exemple, emploie proportionnellement beaucoup plus de personnes en Allemagne que N26 », précise Hauer.

Cependant, N26 n'a pas encore véritablement traduit cet avantage en chiffres. Bien que la banque numérique ait été rentable pour la première fois de son histoire fin 2024, contrairement à nombre de ses concurrents, elle a de nouveau enregistré une perte sur l'ensemble de l'année. Selon un porte-parole, elle affiche actuellement des bénéfices durables et clôturera le second semestre de l'année avec un bénéfice.

Stalf surveillera, depuis son siège au conseil de surveillance, si son entreprise se transforme en machine à générer des profits ; il n'en assumera pas la présidence. Cependant, sa parole aura du poids, car il demeure un actionnaire majoritaire : avec Max Tayenthal, il détient environ 20 % de N26 . Son cofondateur devrait rester au conseil d'administration, qui sera probablement vacant à l'avenir.

Selon N26, il n'a pas encore été décidé si l'actuel président du conseil de surveillance, Marcus Mosen, rejoindra le directoire ; le nouveau chef des risques ne prendra ses fonctions qu'à partir du 1er décembre. Une qualification qui pourrait être avantageuse pour le directoire à l'avenir : une expérience dans le secteur bancaire traditionnel.