Un ruban de trous, s'étendant sur des kilomètres, traverse les collines du Pérou. Il a été créé il y a mille ans dans un but plutôt prosaïque : la comptabilité.

Le serpent est si imposant qu'on ne peut l'observer correctement que depuis les airs. Une bande de points sombres s'étend sur un kilomètre et demi le long du flanc de la colline. Vue du ciel, elle ressemble à une peau de reptile écailleuse. Monte Sierpe, la Montagne du Serpent, est le nom donné à ce lieu du Pérou depuis des siècles.

À y regarder de plus près, les taches sombres se révèlent être des trous d'un à deux mètres de diamètre et d'un mètre de profondeur maximum. Ils sont disposés en rangées régulières, certains même bordés de pierres ; il est donc évident qu'ils ont été creusés par l'homme. Il est important de le préciser. Car certains trouvent ce monument si étrange qu'une seule explication leur vient à l'esprit : une origine extraterrestre.

Cette hypothèse peut être écartée sans risque. Les archéologues Jacob Bongers (Université de Sydney) et Charles Stanish (Université de Floride du Sud à Tampa), ainsi que leurs collègues, ont examiné le site de plus près. Ils ont publié leur interprétation dans la revue « Antiquity » : les trous ont été creusés il y a mille ans et servaient à mesurer les marchandises, d’abord dans le cadre du troc, puis pour la perception des impôts.

Le monument fut érigé à l'époque du royaume Chincha. Ses souverains contrôlèrent la région entre 1000 et 1400. Par la suite, les Incas conquirent des territoires de plus en plus vastes du Pérou actuel et finirent par soumettre également les Chincha. Quelques décennies plus tard, en 1532, les Espagnols envahirent la région, causant des conséquences dévastatrices pour la population locale. Ils assassinèrent les chefs incas et introduisirent des maladies telles que la variole, qui décima une grande partie des habitants autochtones.

Leur langue, le quechua, qui existe sous de nombreuses variantes, est encore parlée aujourd'hui par de nombreuses personnes dans la région, et les vestiges archéologiques des Incas, tels que la cité montagnarde de Machu Picchu à 2430 mètres d'altitude, sont mondialement connus.

Cette bande de cratères, jusqu'alors connue des seuls spécialistes, se situe dans la bande désertique qui s'étend sur près de 80 kilomètres le long de la côte pacifique péruvienne. Les précipitations y sont quasi inexistantes ; seules les vallées fluviales offrent des possibilités d'agriculture. Le Monte Sierpe s'élève sur le flanc de la vallée du Pisco.

Le site a été repéré pour la première fois sur des photographies aériennes de 1933. Bongers et ses collègues recherchaient des vestiges archéologiques, tels que des tessons de poterie, lors d'une prospection. Ils ont effectivement trouvé des tessons datant de la période pré-inca en surface, ce qui a permis aux archéologues de conclure que le site avait été créé et utilisé à cette époque.

Le parcours, qui compte environ 5 200 trous, mesure environ 20 mètres de large et s'étend du fond de la vallée jusqu'au sommet de la colline. Cependant, sa structure est irrégulière ; les trous sont répartis en blocs aux agencements variés. Par exemple, un bloc peut comporter douze rangées de sept ou huit trous en alternance, tandis qu'un autre peut en compter neuf rangées de huit.

Les archéologues ont écarté certaines hypothèses quant à la fonction de ces trous. Par exemple, en Europe à l'âge du fer, certains établissements étaient entourés de rangées de trous servant à la défense contre les attaques. Cette période est très éloignée, tant spatialement que chronologiquement. De plus, aucune autre trace de fortifications, d'attaques ou d'armes n'a été découverte à Monte Sierpe.

À Lanzarote, des fosses peu profondes servent à la culture de la vigne ; on trouve également dans les Andes des dépressions destinées à la collecte ou à la culture de l’eau. En revanche, sur le Monte Sierpe, les précipitations sont pratiquement inexistantes et ne peuvent donc être captées ; de plus, le fleuve Pisco, situé à proximité, fournit suffisamment d’eau pour l’agriculture tout au long de l’année.

Aucune trace de gisements de cuivre ou d'argent n'a été relevée, suggérant une activité minière, ni de restes humains indiquant qu'il s'agissait d'un site funéraire. L'hypothèse d' un géoglyphe, une gravure rupestre, ne peut être écartée.

Pour mieux comprendre ces échantillons, les archéologues ont prélevé 21 échantillons de sol et les ont examinés afin d'y rechercher des restes végétaux microscopiques tels que du pollen et des grains d'amidon. Ils ont ainsi trouvé des traces de maïs, de solanacées (dont des tomates et des piments), ainsi que de plantes de la famille des ipomées (patates douces, mauves comme le cotonnier, courges et amarantes).

Ils en déduisent que des aliments et autres produits étaient autrefois placés dans les perforations et émettent l'hypothèse que Monte Sierpe fut créé à l'époque pré-inca comme marché de troc. Plus tard, les Incas l'utilisèrent comme outil comptable pour la collecte du tribut. Chaque section de la bande perforée était associée à un groupe social spécifique.

« C’est une histoire intéressante », dit Markus Reindel, « mais un marché doit être facilement accessible, pas isolé, sur une pente abrupte, loin de la vallée. » Reindel travaille à l’Institut archéologique allemand comme expert en archéologie de l’Amérique du Sud. Il connaît bien le Monte Sierpe, explique-t-il au téléphone, et juge donc peu probable qu’il ait servi de marché.

La datation au radiocarbone de la période pré-inca repose sur un seul échantillon, ce qui est insuffisant. La poterie trouvée en surface et datant de la même période n'est pas non plus très informative, car ce type de poterie est assez répandu dans la région. Il est convaincu qu'un examen plus approfondi d'un ou plusieurs trous permettrait de dater le site uniquement de la période inca. Le site se situe sur un axe majeur reliant plusieurs centres incas importants.

Reindel, cependant, juge plausible que des tributs aient été collectés ici et que les trous aient servi de registres comptables, « les produits de cette communauté villageoise dans cette zone et ceux des autres communautés là-bas ». Ce qui le surprend, c’est que les auteurs de l’étude n’aient fait aucune comparaison avec d’autres installations de stockage dans la région andine. « Il existe de vastes installations de stockage sur divers sites incas qui tirent parti du microclimat et optimisent ainsi les conditions de conservation des produits : les pommes de terre en haut, le maïs en bas, etc. Cela serait également envisageable ici, à Monte Sierpe », dit-il.

Bongers et ses collègues comparent la configuration des trous sur le Monte Sierpe à un élément central de l'administration et de la comptabilité inca : les quipus, des faisceaux de cordes nouées.

« Il s'agit d'un système mnémotechnique, une aide-mémoire, comme un nœud dans un mouchoir, mais beaucoup plus complexe », explique Reindel. Ces cordes nouées pouvaient servir à enregistrer des nombres, et dans les sources coloniales, des témoins contemporains décrivent comment les administrateurs parcouraient l'empire avec des quipus, comptant les habitants. Ce n'était pas une forme d'écriture, précise Reindel, même si on le suppose souvent.

Un compte rendu écrit était manifestement superflu. Monte Sierpe démontre que l'administration fiscale, malgré certaines failles, fonctionnait parfaitement.