Les voitures Cruise de GM sont de retour sur la route dans trois États américains, mais pas pour le VTC.

Les robotaxis Cruise sont de retour sur la route… enfin, en quelque sorte. Bien que General Motors ait mis fin à son activité de taxis autonomes l'an dernier, le constructeur a discrètement réorienté certains de ses véhicules pour développer de nouvelles technologies d'assistance à la conduite.

Cette semaine, WIRED a repéré une GM Bolt électrique à hayon sur le pont de la baie de San Francisco à Oakland, puis un véhicule similaire sur l'Interstate 880, près d'Oakland. Dans chaque cas, la voiture était conduite par un humain. Cependant, elle était équipée d'équipements sur le toit, tels que des capteurs lidar, similaires à ceux du système de VTC Cruise. Le véhicule portait l'inscription « Mint » sur le capot, mais ne portait aucun logo Cruise visible.

Chaiti Sen, porte-parole de GM, a confirmé à WIRED que l'entreprise « utilise effectivement un nombre limité de véhicules Cruise Bolt sur certaines autoroutes du Michigan, du Texas et de la Baie de San Francisco pour des tests avec des conducteurs formés afin de développer des modèles de simulation et des systèmes avancés d'aide à la conduite ». Elle a ajouté : « Il s'agit de tests internes, sans la participation de passagers. »

GM a retiré le logo orange et blanc Cruise des flancs des véhicules après avoir pris possession de l'unité en février, précise-t-elle. Cette activité récente a débuté dans le Michigan et le Texas en février, puis dans la baie de San Francisco à la mi-avril, précise Sen. Cruise avait donné un nom à chaque véhicule de sa flotte, et Sen a confirmé que « Mint » figurait parmi les véhicules nouvellement mis en service dans la baie de San Francisco.

Les tests montrent pour la première fois comment GM commence à donner une seconde vie à une flotte de pas moins de centaines de véhicules, vestiges d'un projet coûteux qui a échoué.

En 2016, GM a acquis une participation majoritaire dans Cruise, une entreprise basée à San Francisco, et a investi plus de 8 milliards de dollars dans le développement d'un service de robotaxi. L'opération a démarré sur les chapeaux de roue et a connu une expansion rapide jusqu'en octobre 2023, lorsqu'un véhicule Cruise a percuté un piéton à San Francisco qui venait d'être percuté par un véhicule à conduite humaine.

À la suite de l'incident, Cruise a trompé les régulateurs de l'État , a perdu un permis clé , a interrompu ses opérations et a licencié un quart de ses employés .

Après quelques tentatives de relance de l'activité , GM a annoncé en décembre dernier l'annulation pure et simple de l'expérience. À l'époque, Mary Barra, PDG de GM, avait déclaré aux analystes que la gestion d'une flotte de robotaxis constituait une distraction coûteuse par rapport à l'activité de construction automobile.

Mais la technologie derrière Cruise contribue à améliorer le système Super Cruise, vieux d'environ sept ans, que l'on retrouve dans certaines voitures GM. Il vise à aider les conducteurs à rester dans leur voie, à changer de voie ou à appliquer le frein de secours sans avoir à utiliser leurs mains.

Plusieurs constructeurs automobiles se lancent dans la course au développement de voitures qui déchargent de plus en plus de tâches de conduite sur des ordinateurs . GM affirme qu'environ 60 % de ses 360 000 clients Super Cruise utilisent régulièrement cette capacité.

Aux États-Unis, l'industrie des robotaxis est dominée par Waymo , même si Tesla d'Elon Musk et Zoox d'Amazon font partie de ceux qui continuent d'essayer de rattraper leur retard.

Les Bolts réaménagées de GM s'intègrent parfaitement aux routes de la région de San Francisco, où les voitures équipées de matériel informatique robuste fixé au toit, à l'arrière et sur les flancs sont devenues monnaie courante. Parmi elles, on trouve non seulement des entreprises testant des capteurs et des algorithmes, mais aussi des fournisseurs de cartes collectant des données et des amateurs cherchant à améliorer leurs véhicules personnels.