BRÈVE EXPLICATION - Si un adolescent veut soudainement manger végétalien : les parents peuvent-ils l'accepter ? Et si oui, dans quelles conditions ?

Question d’un lecteur : Ma fille de 15 ans a décidé de devenir végétalienne. À quoi faut-il faire attention pour prévenir la malnutrition ?

Selon le rapport Forsa Nutrition 2023, deux pour cent des Allemands suivent un régime végétalien. Vous ne mangez donc aucun produit d’origine animale : par exemple, pas de viande, pas de fromage, pas de yaourt, pas de miel. Si l’on considère uniquement les Allemands âgés de 14 à 19 ans, le chiffre est encore plus élevé, à savoir 5 %. En revanche, seulement 0,7 pour cent des Suisses vivent de manière végétalienne.

Dans les sondages, les végétaliens disent apprécier leur alimentation et vouloir protéger les animaux, l'environnement, le climat et leur santé. Cependant, ce que beaucoup de gens n’abordent pas suffisamment, ce sont les questions nutritionnelles qui découlent du fait d’éviter les produits d’origine animale, en particulier pendant l’adolescence. L’organisme des jeunes est encore dans une phase délicate de développement.

Les risques potentiels sont divers et souvent subtils, explique Karolin Rose, nutritionniste à l'hôpital universitaire pour enfants de Zurich. En particulier, l’absorption de la vitamine B12 leur est pratiquement impossible sans supplémentation, car elle se trouve dans les aliments d’origine animale. Une carence en cet élément ou en fer peut initialement passer inaperçue. Mais cela a des conséquences négatives. Les déficits peuvent se manifester sous forme de fatigue, de manque de concentration ou de baisse des performances scolaires. Cependant, certains symptômes, comme la perte de cheveux due à une carence en zinc, deviendraient visibles plus rapidement. Les parents ne doivent donc pas hésiter à demander conseil. « Des conseils nutritionnels judicieux sont essentiels », conseille Rose.

À ce jour, il n’existe que quelques études examinant les effets à long terme des régimes végétaliens sur la croissance et le développement des enfants et des adolescents. L’une des études qui traite explicitement de l’apport nutritionnel des adolescents végétaliens est l’étude VeChi Youth, menée entre 2017 et 2019 en Allemagne. L’étude a examiné les habitudes alimentaires de 401 enfants et adolescents.

Les adolescents végétaliens se sont développés de manière similaire à leurs pairs qui étaient végétariens ou mangeurs de viande. Cependant, les végétaliens consommaient moins de calcium que les autres. Éviter les produits laitiers rend leur obtention plus difficile. Une solution possible est d’utiliser des alternatives à base de plantes enrichies en calcium.

Beaucoup de gens savent déjà que les végétaliens doivent consommer certaines choses artificiellement. C’est particulièrement vrai pour la vitamine B12. « Heureusement, le taux d'observance de la supplémentation en vitamine B12 est très élevé », explique Rose, « ce qui signifie que ce « fameux nutriment à risque végétalien » n'est plus aussi pertinent dans la pratique. »

Pour compenser une éventuelle carence en oméga-3, des capsules d'huile d'algues contenant les deux acides gras essentiels oméga-3 DHA et EPA conviennent.

Les végétaliens peuvent également absorber de nombreux nutriments grâce à un régime à base de plantes. Un pilier important de votre alimentation devrait être constitué de sources de protéines telles que les noix, le pain complet, les graines, les grains et les produits à base de soja. Selon Rose, la règle générale est d’au moins 0,9 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel. Bien que les protéines végétales soient moins facilement absorbées par l'organisme que les protéines animales, selon Rose, la valeur biologique augmente lorsque les végétaliens font attention à la variété et combinent différentes sources de protéines.

En plus des conseils nutritionnels, des examens médicaux réguliers sont nécessaires pour les adolescents – et également pour les végétaliens adultes – afin de prévenir ou de contrer les carences. Karolin Rose estime que des contrôles tous les un à deux ans sont utiles pour les enfants et les adolescents végétaliens. Un médecin de famille ou un spécialiste peut vérifier les valeurs importantes. Les paramètres recommandés comprennent le statut en fer (hémoglobine, ferritine), la vitamine B12, l'iode, le zinc et éventuellement la vitamine D, le calcium, le sélénium et le statut protéique.

Les adolescents et leurs parents doivent être conscients que des exigences accrues sont imposées à l’organisme non seulement pendant la petite enfance, mais aussi pendant la puberté. Les besoins en nutriments mentionnés sont particulièrement élevés dans les deux phases : les enfants ont besoin de nutriments pour le développement des os, des muscles, du cerveau et du système immunitaire, et plus tard pour les poussées de croissance, les changements hormonaux et le développement physique et mental à l'adolescence.

Si vous gardez cela à l’esprit, vous pourrez approuver le régime végétalien de votre adolescent. À long terme, le régime a même des effets positifs : ceux qui suivent un régime à base de plantes, qu'il soit végétarien ou végétalien, peuvent améliorer leur taux de cholestérol et réduire le risque de maladies cardiovasculaires.

Les parents devraient donc soutenir le sujet de manière constructive et montrer comment parvenir à une alimentation équilibrée, estime Rose. Le fait que les jeunes s’engagent activement dans leurs habitudes alimentaires favorise également une attitude de responsabilité personnelle. Pour encourager le reste de la famille à adopter une alimentation à base de plantes, au moins certains jours, le jeune pourrait préparer un dîner végétalien une fois par semaine, suggère Rose.