Chercheurs : Les traînées de condensation se forment principalement dans les cirrus existants.

L'année dernière, on a recensé environ trois millions de vols dans l'espace aérien allemand. D'innombrables avions décollent, atterrissent ou survolent notre territoire. Certains jours, leurs traînées restent longtemps visibles, formant des sillages entrecroisés. Souvent, cependant, on ne voit absolument rien.

Des scientifiques du Centre de recherche de Jülich et des universités de Mayence, Cologne et Wuppertal ont étudié les causes et les conditions de formation des traînées de condensation. « Les traînées se forment lorsque les gaz d'échappement chauds des moteurs d'avion se mélangent à l'air froid à une altitude d'environ dix kilomètres », indique un communiqué de presse résumant les conclusions précédentes de l'étude .

Les gaz d'échappement issus de la combustion du kérosène contiennent, entre autres, de la vapeur d'eau qui gèle instantanément au contact des particules de suie à des températures de -40 à -50 °C, formant ainsi des cristaux de glace. Dans l'air sec, ces traînées de condensation se dissipent rapidement. En revanche, dans l'air froid et humide, elles peuvent persister pendant des heures et se transformer en vastes cirrus. Ces nuages ​​de glace fins, situés à une altitude d'environ cinq à douze kilomètres, sont souvent visibles sous forme de voiles délicats et fibreux dans le ciel, également appelés cirrus plumeux.

Pour des itinéraires de vol plus respectueux du climat, il convient également de rechercher les nuages ​​de glace.

Les cirrus, nuages ​​formés par les traînées de condensation, auraient un impact global plus important sur le climat que les émissions directes de CO₂ du trafic aérien. Ces nuages ​​fins et vaporeux emprisonnent une partie de la chaleur émise par la Terre dans l'atmosphère, contribuant ainsi au réchauffement climatique.

Dans ce contexte, une étude publiée dans la revue Nature Communications a permis une découverte inédite. Selon cette étude, 80 % des traînées de condensation persistantes ne se forment pas dans un ciel totalement dégagé, mais plutôt à l'intérieur de cirrus existants. Ce constat repose sur des données de mesures effectuées par des avions commerciaux survolant l'Atlantique Nord entre 2014 et 2021. Les processus impliqués dans la superposition des traînées de condensation et des cirrus naturels restent encore mal compris, précise l'étude.

Cette nouvelle découverte pourrait toutefois servir à la planification des vols. Martina Krämer, spécialiste de la physique des nuages ​​au Centre de recherche de Jülich, explique : « Si la plupart des traînées de condensation persistantes se forment de toute façon dans les nuages ​​naturels, il serait plus judicieux de planifier des itinéraires de vol plus respectueux de l’environnement, non seulement en fonction d’un ciel dégagé, mais aussi en fonction des structures nuageuses glaciaires existantes. »