Lutte pour le championnat du monde de snooker : deux grosses boules sur la table

Lorsque le Chinois Zhao Xintong a été applaudi comme nouveau champion du monde de snooker lundi dernier, la première chose qu'il a reçue a été le drapeau national de son pays d'origine. Le jeune homme de 28 ans l'a déplié avec précaution, puis a tenu la bande de tissu rouge devant son visage pour qu'il ne soit plus visible. Cela tombait à pic dans la mesure où il ne s’est pas seulement couronné lui-même champion, mais aussi son pays pour la première fois.

Le titre de Zhao symbolise les ambitions ambitieuses de la Chine dans le snooker pour remplacer les Anglais, qui dominent la discipline depuis des décennies. Lors de la Coupe du monde, il y avait dix Chinois dans le tableau principal, seuls les Anglais avaient un contingent plus important. Le snooker est un sport tendance en Chine ; 150 millions de personnes ont regardé la finale à la télévision au milieu de la nuit. Et maintenant, le pays a l’intention de remporter le point culminant de l’année dans le calendrier du snooker – et de ravir le championnat du monde à l’Angleterre.

Ronnie O'Sullivan pourrait remporter son huitième titre au Championnat du monde de snooker et établir un autre record spécial. Mais d’abord, avant le début du tournoi, il affronte les traditionalistes de son sport.

Barry Hearn a confirmé les spéculations constantes sur l’intérêt de la Chine. Cet homme de 76 ans est à la tête de sa propre société de marketing, Matchroom, qui organise et contrôle en grande partie le snooker professionnel. Il a déclaré que des villes chinoises comme Pékin et Shanghai lui offraient « d’énormes sommes d’argent » pour attribuer la Coupe du monde à l’Extrême-Orient. Depuis 1977, le tournoi se déroule en continu dans le théâtre historique Crucible, dans le centre-ville de Sheffield, le foyer spirituel du snooker.

Cependant, le contrat avec le conseil municipal de Sheffield ne court que pour deux ans et pourrait prendre fin en 2027. Pendant la Coupe du monde, Hearn n'a soigneusement manqué aucune occasion de menacer les organisateurs de laisser le contrat expirer. Ce faisant, il tente de monter les pays du snooker, l’Angleterre et la Chine, l’un contre l’autre. La Chine est en quelque sorte sa bille blanche à la table, avec laquelle il veut déplacer la bille cible de l'Angleterre selon ses idées. Bien que Hearn souligne son lien personnel avec le Creuset et souhaite réellement y rester, il formule des exigences que l'autre camp ne peut pas facilement satisfaire.

Il s’agit essentiellement de la capacité du Crucible, qui ne peut accueillir que 980 spectateurs. Cependant, selon Matchroom, entre 2 500 et 3 000 billets pourraient être vendus pour la plupart des 43 sessions de jeu sur les deux semaines du tournoi. L’affaire est claire, explique Hearn : il s’agit évidemment d’argent, et en ce moment les revenus de la Coupe du monde sont « faméliques ». Il a également critiqué les installations du Crucible et a appelé à plus de respect. La solution la plus plausible serait d’agrandir le Crucible, actuellement en ruine. Mais la ville ouvrière de Sheffield, dans le nord de l’Angleterre, en proie à des difficultés financières, ne pourrait certainement pas supporter des millions de dollars de dépenses. Le lieu est également utilisé pour des représentations théâtrales. Les habitants de Sheffield bénéficieraient également d'une rénovation, mais il semble plus que douteux qu'elle soit nécessaire en dehors du Championnat du monde de snooker.

Hearn souhaite répercuter tout revenu supplémentaire sur les joueurs par le biais d'augmentations des prix. Le montant des gains pour cette Coupe du monde s'élevait à 2,4 millions de livres, dont le vainqueur recevait un demi-million. Hearn a l'idée que le champion du monde recevra désormais le double. Selon lui, cela devrait encourager les jeunes talents à poursuivre une carrière dans le snooker, ce qui, à son tour, profiterait à l’attractivité de ce sport. Hearn utilise le championnat du monde de fléchettes, également géré par Matchroom, comme modèle. À partir de 2026, des prix d'un montant de près de cinq millions de livres y seront offerts pour la première fois. Les fléchettes ont gagné en importance lorsque le lieu du Championnat du monde a changé : en 2008, elles ont déménagé du Circus Tavern, dans la banlieue de Londres, vers le plus grand Alexandra Palace, appelé « Ally Pally ». Cependant, il est également situé à Londres, même beaucoup plus centralement. Et pas en Chine.

La question de l’emplacement divise désormais la scène du snooker. D'un côté, les joueurs et les fans apprécient l'histoire du Crucible, qui a une atmosphère particulière car les spectateurs se rapprochent des protagonistes plus que dans presque tous les autres sports. En revanche, l’état de délabrement du bâtiment est flagrant. L'odeur était mauvaise et la salle d'entraînement ressemblait à un garage, s'est plaint un participant l'année dernière. Des représentants de Matchroom et du conseil municipal de Sheffield se sont récemment rencontrés pour des discussions, sans aucun progrès réel. Hearn a indiqué qu'il croyait toujours à un compromis et que les discussions se poursuivaient. Il a déclaré qu'il espérait que le gouvernement britannique interviendrait et qu'il le contacterait.

La plateforme d'information Sheffield Tribune a commenté que le « psychodrame du snooker » doit enfin cesser car le débat annuel « le feront-ils, le feront-ils pas » est épuisant. Le champion du monde Zhao Xintong, qui a lancé sa carrière professionnelle en quittant sa ville natale de Xi'An, dans le nord de la Chine, pour s'installer à Sheffield, est diplomate dans ses commentaires. Il espère que la Coupe du monde aura lieu en Chine à un moment donné, mais son lieu de prédilection reste le Crucible.