Vuelve la temporada de garrapatas. Cómo mantenerse a salvo cerca de estas peligrosas sanguijuelas.
Mientras los canadienses acuden en masa al aire libre para practicar senderismo, hacer jardinería y disfrutar del sol esta primavera, un invitado no deseado está haciendo su regreso estacional: las garrapatas .
Gracias a los inviernos más cálidos y a las temperaturas más suaves, las garrapatas están prosperando en más partes del país que nunca, lo que conlleva un riesgo creciente de enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme.
Las garrapatas de patas negras, la especie responsable de la mayoría de los casos de enfermedad de Lyme en Canadá, están expandiendo rápidamente su área de distribución y ahora se encuentran en partes de todas las provincias del sur. Esta propagación está estrechamente relacionada con el cambio climático , que permite que las garrapatas sobrevivan al invierno y se ubiquen en regiones que antes eran demasiado frías, poniendo en riesgo a más personas y mascotas.
Aunque existen más de 40 especies de garrapatas en Canadá, la más común es la garrapata de patas negras, también conocida como garrapata del venado, y su población está en aumento. Estas garrapatas se activan cuando las temperaturas alcanzan los 4 °C y empiezan a buscar sangre de animales o humanos para alimentarse.
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Una rara enfermedad transmitida por garrapatas se está propagando en Canadá: esto es lo que debe saber
“La garrapata de patas negras y la garrapata de patas negras occidental en el oeste transmiten la enfermedad de Lyme y otras enfermedades. Por lo tanto, cuando nos pican garrapatas, corremos el riesgo de contraer estas enfermedades”, afirmó la Dra. Sarah Keating, de la Fundación Canadiense para la Enfermedad de Lyme.
Esto se debe a que las garrapatas son muy buenas propagadoras de enfermedades, explicó. Tienen su propio microbioma, al igual que nosotros, lleno de diversos microorganismos.
Cuando una garrapata empieza a alimentarse, algunos de estos organismos pueden trasladarse a sus glándulas salivales. Luego, al inyectar saliva en nuestra piel para mantener el flujo sanguíneo y evitar ser detectada, estos patógenos pueden entrar en nuestro torrente sanguíneo y potencialmente causar enfermedades.
Los inviernos más suaves significan que más garrapatas pueden sobrevivir el invierno bajo la hojarasca, dijo Keating.
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Antes, cuando teníamos inviernos muy fríos, las garrapatas se acercaban a las aves migratorias. Pero ahora sobreviven, y su incidencia es mucho mayor, sobre todo en ciertas zonas de Canadá: Nueva Escocia, el sur de Quebec, el sur de Ontario, el sur de Manitoba y el sur de la Columbia Británica.
Y los números lo respaldan.
La enfermedad de Lyme está en aumento en Canadá. En 2009, solo se reportaron 144 casos en todo el país, según datos de la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC). Para 2021, esa cifra había ascendido a más de 2800.
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Este aumento coincide con la creciente distribución de las garrapatas de patas negras, que ahora se encuentran en partes de todas las provincias del sur. El clima más cálido y los cambios en los ecosistemas están facilitando la propagación de estas garrapatas hacia el norte a un ritmo de 35 a 55 kilómetros al año, según sugieren los estudios.
Si bien la enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por garrapatas más conocida en Canadá, no es la única. A medida que las garrapatas de patas negras expanden su territorio, también lo hace la gama de enfermedades que pueden transmitir, y los científicos descubren nuevas amenazas constantemente.
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“La babesiosis es una enfermedad grave”, dijo Keating. “También existen enfermedades como la ehrlichiosis, la anaplasmosis y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Se descubren nuevos patógenos constantemente”.
La enfermedad de Lyme es causada por la bacteria Borrelia burgdorferi, que las garrapatas pueden transmitir a los humanos a través de una picadura. Es tratable, pero la detección temprana es clave.
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“Si alguien sabe que le ha picado una garrapata y poco después presenta sarpullido o síntomas gripales, los antibióticos suelen aliviarlo”, dijo Keating. “El problema es que muchas personas ni siquiera saben que les ha picado una garrapata. Las garrapatas pueden ser diminutas y picar en zonas invisibles, como el cuero cabelludo o la espalda”.
Los síntomas de la enfermedad de Lyme suelen aparecer en etapas. En la fase inicial, se puede notar una erupción cutánea en forma de diana alrededor de la picadura, fatiga, fiebre o dolores musculares. Si no se trata, la infección puede progresar a complicaciones más graves.
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“Después de unas semanas, el sistema nervioso puede verse afectado; se podría observar parálisis facial similar a la parálisis de Bell, dolor articular y fatiga constante”, explicó. “Si se vuelve crónica, puede incluso afectar el cerebro y provocar problemas de salud mental como depresión o, en casos raros, psicosis”.
A medida que las garrapatas se vuelven más comunes en Canadá, los expertos enfatizan la importancia de realizar controles regulares para detectar garrapatas, especialmente después de pasar tiempo al aire libre en áreas con pasto, bosque o maleza.
"Es muy importante que cuando las personas hayan estado al aire libre, especialmente en el bosque o entre pastos altos, se hagan una revisión de garrapatas al regresar al interior... una revisión de garrapatas en todo el cuerpo, incluido el cuero cabelludo, y también revisar a los niños pequeños que no pueden revisarse por sí mismos", dijo Keating.
Pero las garrapatas no son sólo un problema en los bosques; también se pueden encontrar en áreas urbanas, incluidos parques y patios de la ciudad, explicó Justin Wood, director ejecutivo de Geneticks, una empresa canadiense que analiza las garrapatas para detectar la enfermedad de Lyme.
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Temporada de garrapatas: consejos esenciales para proteger a tus mascotas
“Lo que siempre les digo a las personas es que dondequiera que las aves puedan ir, también pueden ir las garrapatas”, dijo. “Las garrapatas a menudo se adhieren a las aves y así es como se desplazan localmente y por todo el país, incluso por todo el continente”.
Wood también enfatizó la importancia de revisarse bien las garrapatas después de pasar tiempo al aire libre. Si bien las garrapatas adultas son más fáciles de detectar (aproximadamente del tamaño de un arándano cuando están completamente hinchadas), las ninfas pueden ser mucho más difíciles de ver, a veces no más grandes que una peca.
Si encuentra una garrapata, dijo, lo primero que debe hacer es retirarla de forma segura. Esto se puede hacer usando unas pinzas de punta fina para sujetarla lo más cerca posible de la piel y luego tirar hacia arriba.
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“En cuanto se desprenda la garrapata, podrá empezar a tomar decisiones sobre qué hacer a continuación. Nuestra sugerencia es siempre analizar las garrapatas”, dijo Wood.
No contamos con diagnósticos eficaces en las primeras etapas de la enfermedad de Lyme, por lo que, si ha sufrido una picadura, puede ser muy difícil determinar en las primeras etapas si ha habido transmisión de la enfermedad. Realizar pruebas a garrapatas puede ayudar a las personas a tomar decisiones más informadas, con la ayuda de su profesional de la salud, sobre los pasos a seguir.
Además de revisarse las garrapatas, existen otras maneras efectivas de prevenirlas. Usar mangas y pantalones largos, usar repelente de insectos con DEET o icaridina y permanecer en el centro de los senderos puede reducir el riesgo, afirmó.
Las mascotas, especialmente los perros, pueden ser una vía importante para que las garrapatas ingresen a su hogar, incluso si no muestran ningún signo de picadura.
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“Existen medicamentos preventivos que se pueden tomar una vez al mes o cada tres meses para prevenir las garrapatas en los perros”, dijo Keating. “Si una garrapata pica al animal, se desprende inmediatamente”.
Aun así, advirtió que las garrapatas pueden viajar en el pelaje de un perro y llegar a su casa, incluso si no pican a su mascota.
A las garrapatas les encanta subirse a los perros, por lo que es importante revisarlas después de que hayan estado al aire libre, dicen los expertos. Noticias globales
"Si se sientan en tu regazo o duermen en tu cama, las garrapatas pueden arrastrarse hasta los humanos", dijo. "Eso representa un riesgo significativo para los dueños de mascotas".
Revisar a las mascotas para detectar garrapatas, especialmente después de pasearlas o pasar tiempo al aire libre, es tan importante como revisarse uno mismo. Pero no siempre es fácil.
"Tengo un perro negro grande", añadió Keating, "y es difícil encontrarle garrapatas".
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Animó a los dueños de mascotas a hablar con sus veterinarios sobre la prevención de garrapatas y los medicamentos disponibles.
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