Nuestra guía definitiva sobre los pros y contras de la detección del cáncer de próstata: revelamos por qué algunos médicos se oponen a las pruebas masivas, quién DEBERÍA solicitar una prueba y la verdad sobre los riesgos.

Parece, en teoría, una propuesta perfectamente racional. Ofrecer a todos los hombres de mediana edad una prueba cada pocos años para detectar su riesgo de cáncer de próstata, el cáncer más común en hombres, con unos 63.000 diagnósticos y 13.000 muertes al año.

Un programa nacional de detección –como las mamografías regulares que se ofrecen a las mujeres para detectar el cáncer de mama– detectaría los casos más temprano, antes de que el cáncer tenga la oportunidad de propagarse.

Como resultado, dicen los activistas, se podrían salvar innumerables vidas cada año.

Es algo que los médicos y defensores han pedido cada vez más, incluido el ciclista olímpico Sir Chris Hoy , a quien le diagnosticaron cáncer de próstata terminal en septiembre de 2023, con tan solo 48 años, sin presentar ningún síntoma.

Pero según informes que circularon la semana pasada, el Gobierno está dispuesto a dejar en el olvido la propuesta de un programa nacional de detección del cáncer de próstata.

Y lo que es más, numerosos médicos han declarado estar de acuerdo, argumentando que el cribado de próstata podría perjudicar a los pacientes al someterlos a pruebas y procedimientos innecesarios. Entonces, ¿cuál es la verdad?

Para averiguarlo, The Mail on Sunday habló con algunos de los principales expertos en cáncer de próstata del país.

P. La detección del cáncer de próstata parece obvia. Entonces, ¿por qué algunos médicos se oponen?

El método principal que se utilizaría en un programa de detección se llama prueba de PSA.

Esta prueba mide los niveles de una proteína llamada antígeno prostático específico. Un PSA alto indica que la próstata (una pequeña glándula ubicada debajo de la vejiga) no funciona correctamente. Sin embargo, esto no siempre es un signo de cáncer. El PSA puede aumentar debido a una próstata agrandada, una infección, actividad sexual reciente o incluso el ciclo menstrual.

A pesar de esto, los hombres con resultados sospechosos generalmente son enviados a realizarse exploraciones para identificar la causa.

Actualmente, cualquier hombre mayor de 50 años puede solicitar una prueba de PSA a su médico de cabecera si le preocupa el cáncer de próstata. Sin embargo, los expertos temen que ofrecer la prueba de forma rutinaria a todos los hombres mayores de cierta edad genere numerosos falsos positivos.

Hasta hace poco, esto podría haber significado que muchos hombres se sometieran innecesariamente a biopsias invasivas. Hoy en día, a la mayoría se les deriva primero a una resonancia magnética, que, al igual que una radiografía, permite a los médicos ver el interior del cuerpo con un riesgo mínimo. Aun así, persisten las preocupaciones.

El profesor Roger Kirby, cirujano de próstata jubilado y presidente de la Real Sociedad de Medicina, afirma: «Dado que el PSA no es un marcador particularmente preciso del cáncer, muchos hombres con un resultado preocupante son sometidos a costosas resonancias magnéticas que, en la mayoría de los casos, resultarán completamente normales. Esto supone un gasto innecesario de recursos».

Sin embargo, el profesor Nicholas James, catedrático de Investigación del Cáncer de Próstata y Vejiga del Instituto de Investigación del Cáncer, añade: «Se han realizado varios ensayos en los que la mitad de la población masculina se sometió a una prueba de PSA y la otra mitad no. Lo que hemos aprendido es que si se deriva a hombres con un nivel elevado de PSA a pruebas adicionales, se detectará cáncer».

Afirma que la propuesta actual del Comité Nacional de Detección se basa en datos obsoletos. «El comité está analizando el mismo conjunto de datos que utilizó para rechazar una propuesta similar hace cinco años. Sin embargo, nuevos estudios han mostrado resultados diferentes».

'Un ensayo europeo masivo reveló que es posible reducir el riesgo de muerte por cáncer de próstata realizándose pruebas de PSA con regularidad.

'Y el seguimiento de 15 años publicado recientemente mostró que

El beneficio, de hecho, aumenta con el tiempo. Los hombres que no se hicieron la prueba siguieron muriendo. Los que sí la hicieron, no.

P: Si el cribado sólo implica un análisis de sangre y una resonancia magnética, ¿cómo podría hacer más daño que bien, como afirman algunos?

Aproximadamente la mitad de los hombres con un PSA elevado que son derivados a una clínica reciben resultados normales en la resonancia magnética y son enviados a casa.

Pero los demás, cuyos análisis parecen anormales, se someten a una biopsia (se inserta una aguja en la próstata para extraer pequeñas muestras de tejido para analizarlas).

Los exámenes rectales ya no se utilizan de forma rutinaria para detectar el cáncer de próstata.

Si bien las pruebas de diagnóstico rara vez causan daños duraderos (más allá de una infección ocasional o el estrés de esperar los resultados), el tratamiento para el cáncer de próstata sí puede.

El profesor Kirby explica: 'El problema con la detección temprana es que, a medida que los hombres envejecen, muchos desarrollan pequeños cánceres de próstata que pueden detectarse mediante pruebas de detección, pero que nunca causarían problemas .

La cirugía de próstata —extirpar parte o toda la próstata— inevitablemente altera la función sexual. Algunos pacientes quedarán con problemas de por vida tras el tratamiento de un cáncer que probablemente nunca les habría hecho daño.

Ese riesgo de sobretratamiento no debería disuadir a los hombres de buscar una prueba de PSA, dice el profesor James.

Tener un PSA elevado no significa que tenga cáncer de próstata ni que necesite tratamiento, pero le permite tomar decisiones más informadas sobre su salud. En la mayoría de los casos, cuando presenta síntomas de cáncer de próstata, ya es demasiado tarde para hacer algo.

P Historias como la de Sir Chris Hoy son preocupantes, pero ahora leo que un programa nacional de detección podría ser una mala idea. ¿Debería hacerme la prueba?

El profesor James dice que los hombres no deberían dejarse intimidar por el debate médico.

Lo importante es entender, enfatiza, que el Comité Nacional de Detección no está decidiendo si los hombres deberían hacerse una prueba de PSA.

Su trabajo es evaluar si un programa de detección a nivel nacional salvaría suficientes vidas para justificar el costo, lo que inevitablemente significaría desviar fondos de otras partes del NHS.

"Para los hombres que estén considerando solicitar una prueba de PSA, la pregunta es si es lo mejor para ellos, y yo diría que lo es", dijo el profesor James.

"Por otra parte, si ofrecer pruebas de PSA como parte de un programa nacional de detección es el mejor uso del dinero del NHS es una cuestión completamente diferente".

P Entonces, si no existe un programa nacional de detección, ¿quién debería solicitar una prueba?

Algunos hombres son más propensos que otros a desarrollar cáncer de próstata. Existen ciertas mutaciones genéticas, como los genes BRCA1 y BRCA2, que aumentan el riesgo de cáncer de mama y de ovario en las mujeres, que pueden hacer a los hombres más vulnerables, al igual que los antecedentes familiares de la enfermedad.

La etnia también influye: los hombres negros tienen mayor probabilidad de desarrollar cáncer de próstata y de hacerlo a una edad más temprana. En el Reino Unido, aproximadamente uno de cada cuatro hombres negros será diagnosticado en algún momento de su vida.

Cualquier persona que pertenezca a estos grupos debería asegurarse de hacerse una prueba de PSA tan pronto como sea elegible, dice el profesor James.

Las pruebas de PSA están disponibles a pedido para hombres mayores de 50 años, mientras que a los hombres negros se les puede ofrecer una a partir de los 45. No es necesario tener síntomas para solicitar una prueba y, después de analizar los riesgos y beneficios, su médico de cabecera no puede negarse.

Sin embargo, más del 60 por ciento de los hombres de 50 años o más no han solicitado una prueba de PSA, según una encuesta reciente de Healthwatch.

"Si tienes entre 50 y 65 años, incluso si por lo demás tienes buena salud, deberías hacerte una prueba de PSA", dijo el profesor James.

"Es como conocer tu presión arterial: una lectura elevada no significa que tendrás un ataque cardíaco, pero te permite controlar ese riesgo".

P Tengo buena salud y no tengo factores de riesgo. ¿Debería hacerme una prueba de todas formas?

A Si usted no cumple ninguno de los criterios de alto riesgo, las pruebas regulares de PSA pueden ser menos esenciales, dice el profesor Kirby.

"Aquellos que tengan antecedentes familiares de la enfermedad o que sean de ascendencia afrocaribeña, deberían solicitar una prueba de PSA todos los años", añade.

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'Para los hombres que no tienen estos factores de riesgo, probablemente sea suficiente hacerse la prueba cada cinco años aproximadamente.

Trátalo como controlar la presión arterial o el colesterol: establece un PSA basal y mantenlo bajo vigilancia. Si aumenta, puedes investigar más a fondo.

Los únicos hombres que no necesitan preocuparse en absoluto, coinciden ambos expertos, son aquellos con múltiples problemas de salud graves, como enfermedades cardíacas.

«Las probabilidades de morir de un infarto son mucho mayores que las de morir de cáncer de próstata», afirma el profesor Kirby. «Para quienes tienen una esperanza de vida limitada, probablemente sea una pérdida de tiempo».

P Si se introdujera un programa nacional de detección, ¿cómo sería?

Si bien parece poco probable que todos los hombres sean examinados en el NHS, hay formas de aumentar el número de personas que se someten a pruebas.

La introducción de una evaluación nacional para las personas con mayor riesgo costaría al NHS solo £18 por paciente y requeriría únicamente cinco escáneres de resonancia magnética adicionales, según un nuevo informe de la organización benéfica Prostate Cancer Research.

El programa propuesto –que ofrece pruebas de próstata anuales a todos los hombres de entre 45 y 69 años con antecedentes familiares de la enfermedad o que sean negros– podría dar a esos hombres 1.254 años de vida adicionales colectivamente cada año, afirman sus autores.

Este tipo de detección dirigida es probablemente la opción más eficaz, afirma el profesor James.

"Los hombres que ahora se hacen pruebas de cáncer de próstata tienden a ser blancos, de clase media y con educación universitaria", afirma.

'Quienes no lo hacen suelen ser de clase trabajadora o no blancos, los mismos grupos que tienen más probabilidades de verse afectados en primer lugar.

'Un enfoque específico nos permitiría evitar gastar un montón de dinero en realizar pruebas, en cierta medida, a las personas equivocadas: aquellas que ya conocen el sistema'.

Pero el futuro de la detección del cáncer de próstata, dice el profesor Kirby, probablemente resida en un proceso aún más personalizado: las pruebas genéticas.

«Al analizar el genoma de las personas, podríamos medir su susceptibilidad individual y, en consecuencia, orientar el cribado mediante PSA y resonancia magnética», afirma. «Estas pruebas aún están en desarrollo y aún no estarán listas para su implementación en el NHS, pero son realmente el Santo Grial».

Tuve suerte: presiona para tu prueba

Junior Hemans tenía 52 años cuando le pidió por primera vez a su médico de cabecera una prueba de PSA, siete años después de ser elegible.

El promotor inmobiliario con sede en Wolverhampton no tenía síntomas, pero había visto a varios hombres de su comunidad sucumbir al cáncer de próstata.

«Había oído que la tasa de cáncer de próstata en hombres negros era de uno de cada cuatro», dijo. «Sentí la necesidad de investigar». Los resultados llegaron unos días después: su PSA era alto para su edad, y lo derivaron al hospital.

Después de una resonancia magnética y una segunda prueba de PSA, los médicos decidieron mantenerlo bajo vigilancia.

Cinco años después, le diagnosticaron cáncer de próstata en etapa temprana. Se sometió a radioterapia y ahora, a los 62 años, está libre de cáncer. «Lo que les digo a los hombres es que cuanto antes se hagan la prueba, más se salvarán», afirmó.

'Si se presenta tarde, cuando el cáncer está más avanzado, será necesario extirpar más parte de la próstata, lo que provoca más daño.

"Tuve mucha suerte de detectar el mío a tiempo, pero otros hombres deben asegurarse de hacerse una prueba de PSA lo antes posible".