Los problemas de salud mental de los jóvenes siguen aumentando dos años después de los incendios forestales de Maui
LAHAINA, Hawaii -- Mia Palacio sintió que perdió una parte de sí misma cuando los incendios forestales destruyeron su ciudad natal de Lahaina.
Se aisló de sus seres queridos después del desastre de 2023 mientras luchaba por procesar el dolor, a menudo enojada porque su familia no tenía un lugar permanente donde quedarse y porque muchos otros no podían evacuar.
Al cambiar de preparatoria, nunca se sintió bienvenida, dijo Palacio, y el dolor solo se intensificó con el paso de los meses. Finalmente, cerca del primer aniversario de los incendios, Palacio pidió ayuda.
Cientos de estudiantes como Palacio han tenido problemas mentales desde los incendios, y no todos han recibido la ayuda que necesitan.
El Departamento de Educación de Hawái estima que más de un tercio de los estudiantes de Maui perdieron a un miembro de su familia, sufrieron una lesión grave o uno de sus padres perdió el trabajo después de los incendios, que mataron a 102 personas y dañaron más de 3.300 propiedades en Lahaina.
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AP está colaborando con Honolulu Civil Beat, CalMatters, Blue Ridge Public Radio y el Centro de Periodismo Investigativo en Puerto Rico para examinar cómo las comunidades escolares se están recuperando de los trastornos causados por desastres naturales .
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Dos años después, muchos en Lahaina están listos para volver a la normalidad. Pero los terapeutas afirman que los problemas de salud mental de los estudiantes siguen aumentando.
Eso es común después de un desastre, especialmente a los dos años, cuando la adrenalina disminuye y el estrés persiste, explicó Christopher Knightsbridge, uno de los investigadores de la Universidad de Hawái que ha estudiado el bienestar de los sobrevivientes del incendio de Lahaina. Si bien los niños pueden sentirse insensibles inmediatamente después de un desastre, después de dos años, se enfrentan al impacto de la incertidumbre y el cambio constantes, añadió.
Es un fenómeno que se observa en todos los lugares donde la educación se ha visto interrumpida por desastres naturales, según informes de Honolulu Civil Beat, The Associated Press y otros medios de comunicación. Sin embargo, un par de años después del desastre, las escuelas no siempre están preparadas con apoyo adicional para la salud mental.
En Maui, la isla enfrenta una escasez constante de especialistas. En los últimos años, el número de psiquiatras que atienden a jóvenes se ha reducido de cuatro a dos, a pesar del aumento de la demanda.
“La crisis no ha terminado”, dijo Knightsbridge.
Palacio progresó con la ayuda de un consejero escolar y luego de una organización local que apoya la salud mental de los adolescentes a través de actividades al aire libre y aventuras.
La estudiante de último año de la Escuela Secundaria Lahainaluna dijo que ahora se siente más cómoda confiando en los demás y controlando sus emociones. Se enorgullece de ser mentora de estudiantes más jóvenes que también han tenido dificultades desde los incendios.
Dos años después, muchos niños todavía luchan contra la depresión y la ansiedad.
DayJahiah Valdivia, estudiante de último año de la escuela autónoma Kīhei, comentó que su nivel de estrés se dispara cuando hay vientos fuertes o pequeños incendios forestales. Valdivia vive en la zona rural de Maui, donde también se produjeron incendios forestales que quemaron más de mil acres de tierra el mismo día que los incendios de Lahaina de 2023. Su casa se salvó, pero su familia tardó meses en regresar porque su propiedad estaba cubierta de hollín y necesitaba una limpieza profesional.
Se siente menos ansiosa ahora que sus familiares han hablado sobre su plan de escape para futuros desastres. Pero un incendio de verano cerca de la casa de un amigo en el centro de Maui reavivó sus temores por la seguridad de sus seres queridos.
“La ansiedad nunca desapareció del todo”, dijo. En los días ventosos, era especialmente difícil concentrarse en clase o sentirse segura.
En un estudio de la Universidad de Hawái sobre sobrevivientes de incendios , realizado en 2024, poco más de la mitad de los niños reportaron síntomas de depresión, y el 30 % probablemente padecía un trastorno de ansiedad. Casi la mitad de los jóvenes del estudio, de entre 10 y 17 años, sufrían TEPT.
Los niños de las ciudades devastadas por desastres en todo Estados Unidos pueden identificarse con esta situación.
En Paradise, California , donde el incendio Camp de 2018 cobró 85 vidas, un prolongado período de desilusión siguió a lo que algunos llamaron la "fase del héroe", cuando la comunidad se unió y se comprometió a resucitar su pueblo. Tanto Lahaina como Paradise sufrieron escasez de viviendas después de los incendios, por lo que las familias tuvieron que mudarse o vivir con amigos para estudiar o trabajar en la zona. En general, los estudiantes que no tienen una vivienda permanente tienden a tener más dificultades académicas y problemas de conducta, según las investigaciones .
Siete años después, muchos estudiantes de Paradise aún luchan contra la ansiedad y el duelo , lo que les dificulta participar plenamente en la escuela. Un año después del incendio de Camp, el 17 % de los estudiantes se encontraban sin hogar y la tasa de suspensión era del 7,4 %, en comparación con el 2,5 % a nivel estatal. La tasa de suspensión se mantuvo casi el triple del promedio estatal el año pasado, y más del 26 % presentaba ausentismo crónico .
Aryah Berkowitz, quien perdió su casa, dos perros y el negocio familiar en el incendio de Paradise, lidió con problemas de comportamiento persistentes tras el desastre. Durante casi un año, su familia de siete miembros, además de un par de cruces de pitbull y labrador que sobrevivieron, vivió con una amiga en el cercano pueblo de Chico, compartiendo dos habitaciones y un baño. Berkowitz, que entonces cursaba sexto grado, dormía en el sofá.
“Tenía que ayudar mucho a mi familia y no podía con ello”, dijo Berkowitz , quien fuera un estudiante con un alto rendimiento y fue suspendido dos veces después del incendio. “Me lo guardaba para mí y me desquitaba con los demás. Algunos días simplemente me iba de clase”.
En Maui, muchos estudiantes también se desvincularon de la escuela.
En una encuesta estatal realizada a estudiantes de Maui durante el primer año después de los incendios, aproximadamente la mitad de los niños dijeron que tenían problemas para concentrarse en clase o se sentían molestos cuando se les recordaba los incendios forestales.
Algunos han tenido dificultades para retener el material de clase o simplemente han dejado de asistir a clases presenciales al mudarse entre habitaciones de hotel y alojamiento temporal, dijo Jarrett Chapin, profesor de la preparatoria Lahainaluna. Algunos optaron por la educación en línea debido a la continua inestabilidad familiar.
“Simplemente desaparecieron”, dijo Chapin.
Maui ha enfrentado desde hace tiempo dificultades con la fuerza laboral médica. Incluso antes de los incendios, enfrentaba una escasez de profesionales de la salud mental debido al alto costo de vida y la escasez de vivienda en el estado.
Los incendios provocaron agotamiento y mayores obstáculos económicos, lo que solo agravó el problema. Desde entonces, el departamento de educación de Hawái ha intentado reforzar el personal de salud mental de Maui trayendo profesionales de las islas vecinas y del continente y, más recientemente, utilizando una subvención federal de 2 millones de dólares para apoyar a los estudiantes.
Pero contratar personal de salud mental ha sido tan difícil que ni siquiera el dinero federal ha tenido mucho impacto. Durante los primeros nueve meses de la subvención, el departamento de educación estatal utilizó el dinero principalmente para transportar en autobús a estudiantes desplazados de otras partes de la isla a las escuelas de Lahaina.
El estado ha utilizado el dinero para contratar a cinco proveedores de salud mental a tiempo parcial que trabajan con estudiantes y personal, incluido un especialista que trabaja por las noches con estudiantes que viven como internos en el campus de Lahainaluna, dijo Kimberly Lessard, especialista del distrito del Departamento de Educación.
Dos de los seis puestos de especialistas en salud conductual en las escuelas de Lahaina quedaron vacantes este verano, como ha sucedido durante años debido a la escasez de viviendas en Maui y al alto costo de vida, dijo Lessard.
Valdivia, quien aún lucha contra la ansiedad causada por los incendios en Upcountry Maui, ha vivido en primera persona el impacto de la escasez de profesionales. Está en una lista de espera de dos a tres meses para ver a un psiquiatra en Maui, y está viendo a un terapeuta en O'ahu por telemedicina porque no hay suficientes profesionales que puedan atenderla en persona.
“Incluso para que me evalúen (con un psiquiatra), se necesitan literalmente meses”, dijo. “Me parece una locura”.
Es común que las comunidades devastadas por desastres luchen contra la escasez de personal psicológico, a menudo debido al agotamiento y la falta de recursos.
En Puerto Rico, que ha sufrido una serie de desastres desde que el huracán María azotó el país en 2017, los estudiantes han experimentado altos índices de ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático.
Sin embargo, a pesar de la legislación del año 2000 para crear más puestos de psicólogo escolar, no fue hasta la pandemia que el Departamento de Educación de la Commonwealth destinó fondos para contratarlos. Actualmente, hay 58 vacantes en las 870 escuelas del archipiélago.
Los psicólogos escolares "no dan abasto", dijo Nellie Zambrana, profesora de psicología clínica de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras. Quienes trabajan están sobrecargados de trabajo, según un estudio del Instituto de Investigaciones Psicológicas de la universidad. Un psicólogo, según el estudio, fue asignado a más de 100 estudiantes en tres escuelas.
A Loren Lapow no le desanimaron las nubes de tormenta que se formaban una tarde de junio sobre la playa DT Fleming en Maui. La trabajadora social ayudó a los adolescentes a llevar una tabla de paddle surf inflable hasta la orilla, animándolos mientras nadaban.
En medio de la diversión, Lapow invitó a los adolescentes a reflexionar sobre sus miedos y pérdidas. Les preguntó cómo se sienten al oler humo o al pensar en la famosa Front Street de Lahaina, la mayor parte de la cual quedó destruida en el incendio.
“Los lugares son como amigos para nosotros”, dijo Lapow. “Cuando se pierden, duele”.
Lapow fundó el Proyecto Héroe de Maui, que su sitio web describe como "servicios de asesoramiento basados en la aventura". El programa de ocho semanas que Lapow inició hace 25 años enseña a los adolescentes habilidades básicas de preparación ante desastres y los sumerge en actividades al aire libre. También es una forma de apoyo para la salud mental, algo que Lapow ha aprovechado desde los incendios forestales.
El enfoque de Lapow se ha convertido en una estrategia común para organizaciones sin fines de lucro y terapeutas que intentan llegar a los niños que se han resistido a hablar sobre su salud mental desde los incendios. Sin embargo, estos esfuerzos no siempre llegan a los niños que más necesitan ayuda.
Existe un fuerte estigma en torno a la búsqueda de servicios de salud mental, especialmente en las comunidades filipinas y latinas, que constituyen una gran parte de la población de Lahaina, afirmó Rubén Juárez, profesor de la Universidad de Hawái que dirigió el estudio de investigación sobre sobrevivientes de incendios. Las familias pueden percibir la terapia como una señal de debilidad, y los niños pueden ser reacios a abrirse a los terapeutas por temor a ser juzgados o escrutados, añadió.
Sin embargo, en el estudio, los adolescentes latinos reportaron las tasas más altas de síntomas graves de depresión y TEPT. Los adolescentes filipinos reportaron algunas de las tasas más altas de ansiedad.
El estado espera que los estudiantes con dificultades se abran a sus compañeros. Un nuevo programa llamado YouthLine capacitará a los adolescentes hawaianos para responder a las llamadas de crisis, afirmó Keli Acquaro, quien supervisa la salud mental juvenil del estado.
Keakealani Cashman, quien se graduó de Kamehameha Schools Maui en 2024, espera ser parte de la solución del estado para brindar más apoyo de salud mental a la próxima generación de niños.
Tras perder su hogar en los incendios, Cashman dedicó su último año de secundaria a conversar con practicantes nativos hawaianos e investigar cómo los valores culturales, como la conexión con la tierra y sus antepasados, podrían ayudar a su comunidad a recuperarse del trauma de los incendios. El proyecto la ayudó a mejorar su salud mental, comentó Cashman, quien se reunía regularmente con el especialista en salud conductual de su escuela.
Ahora, Cashman está comenzando su segundo año en la Universidad Brigham Young de Hawái y espera trabajar como especialista en salud conductual en escuelas de inmersión en el idioma hawaiano.
“Esto horrible nos pasó a mí y a mi familia, pero no tengo por qué dejar que me arruine el resto de la vida”, dijo Cashman. “Puedo ayudar de verdad a mi familia, a mi comunidad en la escuela y, simplemente, tener un impacto positivo en lo que sé hacer”.
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