Las cadenas de cirugía estética están en auge, al igual que las denuncias de lesiones y muertes.

Una nueva generación de cadenas de cirugía estética, algunas respaldadas por inversores de capital privado, están compitiendo por una porción del creciente mercado de contorno corporal del país.

Las cadenas venden una variedad de operaciones de remodelación corporal, como “ Mommy Makeovers ” y liposucción, dirigidas a clientes dispuestos a pagar hasta 20.000 dólares de su bolsillo por una nueva figura.

Una investigación conjunta de KFF Health News y NBC News descubrió que las cadenas de cirugía estética han sido objeto de decenas de demandas por mala praxis y negligencia médica alegando lesiones desfigurantes, incluidos 12 casos de muerte por negligencia presentados en los últimos siete años.

Pacientes lesionados han acusado a las cadenas de contratar médicos con una formación mínima en cirugía estética, de no reconocer ni tratar infecciones potencialmente mortales y otras complicaciones quirúrgicas peligrosas, y de utilizar tácticas de venta agresivas que minimizaban los riesgos de seguridad, según consta en los registros judiciales. Las empresas han negado las acusaciones ante el tribunal.

“Estas personas prometen convertirte en la persona más justa del país, y los riesgos a menudo no valen la pena”, dijo Sean Domnick, un abogado de Florida que dirige la Asociación Americana para la Justicia, un grupo de abogados litigantes.

Robert Centeno, director médico de Sono Bello, la mayor de las cadenas, discrepa. Afirmó que la misión de la compañía es "ayudar a cada uno de nuestros pacientes a vivir una vida plena ahora". Sono Bello ofrece "transformaciones que cambian la vida" y que mejoran la apariencia y la calidad de vida de las personas, afirmó Centeno, cirujano en la oficina de la compañía en Troy, Michigan. Sono Bello se jacta de ser "el mejor especialista en cirugía estética de Estados Unidos".

Pero a muchos cirujanos plásticos establecidos les preocupa que los grupos de cirugía en cadena puedan estar inclinados a gastar más esfuerzo en marketing y ventas que en asegurarse de que sus médicos estén debidamente acreditados y sean capaces de manejar cualquier complicación que surja.

Los consultorios médicos propiedad de empresas de capital privado o de inversión tienen más dinero para gastar en atraer pacientes y “la capacidad de operar y brindar atención de calidad al paciente ahora es menos importante”, dijo Mark Domanski, un cirujano plástico del norte de Virginia.

Erin Schaeffer, de 37 años, pasó una semana en un hospital de Florida luchando contra una infección grave después de someterse a un tipo de abdominoplastia y liposucción en la sucursal de Jacksonville de Sono Bello.

Más de un año después, aún conserva cicatrices en la parte inferior de su cuerpo. En una demanda, acusa a Sono Bello de recurrir a un ginecólogo-obstetra sin la capacitación adecuada para extirparle el exceso de piel y grasa, un procedimiento que, según ella, le causó un dolor insoportable. Sono Bello y el médico negaron las acusaciones en una presentación judicial conjunta.

“Literalmente me sentí como si me hubieran desollado vivo”, dijo Schaeffer.