El fondo de sobornos de 50.000 millones de dólares para la salud rural genera dudas y escepticismo
Una lucha de último momento para agregar un programa de salud rural de 50 mil millones de dólares a la enorme ley de impuestos y gastos del presidente Donald Trump ha dejado a los líderes de hospitales y clínicas de todo el país esperanzados pero perplejos.
El Programa de Transformación de la Salud Rural exige que los reguladores federales entreguen a los estados 10 mil millones de dólares al año durante cinco años a partir del año fiscal 2026.
Pero “el diablo está en los detalles de la implementación”, dijo Sarah Hohman, directora de asuntos gubernamentales de la Asociación Nacional de Clínicas de Salud Rurales.
“Una inversión de esta cantidad y este estilo en las zonas rurales —ojalá que llegue a ellas— es el tipo de inversión en la que nosotros y otros defensores hemos estado trabajando durante mucho tiempo”, dijo Hohman, cuya organización representa a 5.600 clínicas de salud rurales.
Las personas que viven en las zonas rurales del país padecen más enfermedades crónicas, mueren más jóvenes y ganan menos dinero. Estos factores agravantes han afectado económicamente la infraestructura sanitaria rural, provocando el cierre de hospitales y la interrupción generalizada de servicios de salud esenciales como la obstetricia y la atención a la salud mental.
Casi 1 de cada 4 personas en las zonas rurales de Estados Unidos utiliza Medicaid, el programa estatal y federal para personas de bajos ingresos y con discapacidad. Por ello, mientras los republicanos del Senado debatían acaloradamente las reducciones del gasto en Medicaid, los legisladores añadieron el programa de 50 000 millones de dólares para acallar la oposición. Sin embargo, los defensores de la salud y los investigadores dudan que sea suficiente para compensar los recortes previstos en la financiación federal.
El líder de la mayoría del Senado, John Thune, republicano de Dakota del Sur, que cuenta con uno de los mayores porcentajes de residentes rurales del país, lideró la iniciativa para aprobar el proyecto de ley de presupuesto. Su sitio web promueve el apoyo al fortalecimiento del acceso a la atención médica en las zonas rurales. Sin embargo, su oficina se negó a responder oficialmente a preguntas sobre el programa de salud rural incluido en el proyecto de ley.
La senadora Susan Collins, republicana de Maine, quien presentó una enmienda inicial para añadir el programa rural, tampoco respondió a una solicitud de comentarios. El 15 de julio, el senador Josh Hawley, republicano de Missouri, presentó un proyecto de ley para revertir futuros recortes a Medicaid y ampliar el programa rural.
Michael Cannon, director de estudios sobre políticas de salud en el Cato Institute, un grupo de expertos libertario con sede en Washington, DC, dijo que el dinero se reservó por motivos políticos y no necesariamente para los pacientes rurales.
"Mientras siga siendo un fondo secreto del gobierno donde la política decide a dónde va el dinero, habrá un desajuste entre el destino de esos fondos y lo que necesitan los consumidores", dijo Cannon.
La Oficina de Presupuesto del Congreso, un organismo no partidista, estima que el gasto federal en Medicaid se reducirá en alrededor de un billón de dólares durante la próxima década.
“Estas cantidades en dólares se traducen en personas reales”, dijo Fredric Blavin, miembro senior e investigador del Urban Institute, un grupo de expertos con sede en Washington DC que se centra en la investigación social y económica.
La mayoría de los estados ampliaron sus programas de Medicaid para cubrir a más adultos de bajos ingresos bajo la Ley de Atención Médica Asequible. Esto ha reducido la deuda médica, mejorado la salud e incluso reducido las tasas de mortalidad, afirmó Blavin.
Para 2034, se espera que aproximadamente 11,8 millones de personas pierdan su seguro médico debido a esta ley, según Alice Burns, directora asociada del Programa de Medicaid y Personas sin Seguro de KFF. Burns añadió que la reducción de Medicaid podría tener un impacto desproporcionado en las zonas rurales.
En las zonas rurales, se espera que el gasto federal en Medicaid disminuya en 155 mil millones de dólares en 10 años, según un análisis de KFF , una organización sin fines de lucro de información de salud que incluye KFF Health News.
Si el objetivo del programa rural era transformar la atención médica rural, como su nombre indica, se quedará corto, afirmó Burns. El programa rural de $50 mil millones, distribuido en cinco años, no compensará las pérdidas previstas durante una década de recortes de Medicaid, añadió.
En Kansas, la directora ejecutiva del Hospital Comunitario Holton, Carrie Lutz, dijo que no siente que "el cielo se esté cayendo en este momento".
Lutz, cuyo hospital de 14 camas está en las llanuras del norte del estado, dijo que se está preparando para la posible pérdida de pacientes cubiertos por Medicaid y los límites a los impuestos de los proveedores, que casi todos los estados utilizan para obtener dinero federal adicional para Medicaid.
Lutz dijo que la reducción de los impuestos a los proveedores se ha retrasado hasta el año fiscal 2028, pero aún quiere que los líderes de su estado soliciten una parte de los fondos del programa rural, que se espera que se distribuyan antes.
“Cada pequeño centavo ayuda cuando, para empezar, tienes márgenes muy negativos”, dijo Lutz.
Los 50 mil millones de dólares del programa se distribuirán en cinco años y podrían no limitarse a apoyar a las zonas rurales ni a sus hospitales. La mitad del dinero se distribuirá equitativamente entre los estados que soliciten y obtengan la aprobación de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. El texto actual de la ley plantea la posibilidad de que un estado pequeño como Vermont reciba la misma cantidad que un estado grande como Texas, afirmó Burns.
Los estados deben presentar un “plan detallado de transformación de la salud rural” antes de finales de este año, según la ley.
La ley dice que los estados deben usar los fondos para alcanzar objetivos que incluyan mejorar el acceso a hospitales y otros proveedores, mejorar los resultados de salud, mejorar las oportunidades económicas para los trabajadores de la salud y priorizar el uso de tecnologías emergentes.
Mehmet Oz, designado por Trump y responsable de Medicare y Medicaid, determinará cómo distribuir la otra mitad, o 25 mil millones de dólares, mediante una fórmula basada en la población rural y las necesidades de los estados. La ley establece que el dinero se destinará a iniciativas como el aumento del uso de la robótica, la mejora de la ciberseguridad y la ayuda a las comunidades rurales para que adapten sus sistemas de atención médica.
Los portavoces de CMS no respondieron a una lista de preguntas.
Kyle Zebley, vicepresidente senior de políticas públicas de la Asociación Estadounidense de Telemedicina, dijo que existe "un grado bastante significativo de discreción" para la Casa Blanca y el administrador de Medicare y Medicaid a la hora de aprobar los planes estatales.
“Instaremos a los estados a que incluyan opciones sólidas de telesalud y atención virtual en sus propuestas al gobierno federal”, dijo Zebley.
Alexa McKinley Abel, directora de asuntos gubernamentales y políticas de la Asociación Nacional de Salud Rural, dijo que si bien la ley exige que los estados creen y presenten planes, no está claro qué agencias estatales realizarán la tarea, dijo McKinley Abel.
“Hay muchas lagunas en torno a la aplicación y la implementación”, dijo, y señaló que una versión anterior del proyecto de ley exigía que los planes estatales se desarrollaran en consulta con las oficinas estatales de salud rural financiadas con fondos federales.
Pero se propone eliminar esas oficinas en el presupuesto federal de Trump, que deberá ser aprobado por el Congreso en otoño. McKinley Abel afirmó que su organización apoya a las oficinas estatales de salud rural, que ayudan a desarrollar los planes y colaboran con los estados para desembolsar los fondos, "ya que conocen a fondo a la comunidad sanitaria rural".
Hohman, de la asociación de clínicas de salud rurales, dijo que no está segura de que el dinero del programa de transformación llegue siquiera a sus miembros. Alrededor del 27% de los pacientes atendidos en clínicas de salud rurales están afiliados a Medicaid, afirmó.
"Hay cierta confusión sobre quién recibe realmente este dinero", dijo Hohman. "¿Para qué se usará realmente?"
El corresponsal senior de KFF Health News, Phil Galewitz, contribuyó a este informe.
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