Algunos centros preescolares Head Start cierran sus puertas mientras continúa el cierre del gobierno.
El cierre del gobierno está provocando una ola de cierres de centros Head Start, lo que obliga a los padres trabajadores a buscar desesperadamente opciones para el cuidado de sus hijos y deja fuera de la educación preescolar a algunos de los niños más necesitados del país.
Decenas de centros no recibirán los pagos de subvenciones federales que debían llegar el 1 de noviembre. Algunos anuncian su cierre indefinido, mientras que otros se mantienen a flote gracias a fondos de emergencia de gobiernos locales y distritos escolares. Estos cierres implican que los alumnos de Head Start —provenientes de hogares de bajos ingresos, personas sin hogar o en acogimiento familiar— se están perdiendo la educación preescolar, donde reciben dos comidas diarias y terapias vitales para su desarrollo.
“A los niños les encanta la escuela, y el hecho de que no puedan ir les parte el corazón”, dijo Sarah Sloan, supervisora de los centros Head Start en pequeñas localidades del condado de Scioto, Ohio. El personal informó a las familias que planeaban cerrar el lunes. “Esto dificulta que nuestras familias puedan alimentar a sus hijos y tener la tranquilidad de que están seguros durante el día”.
Seis programas Head Start no recibieron las subvenciones previstas para octubre, pero ahora hay 140 programas que no han recibido su inyección anual de fondos federales. En total, estos programas tienen capacidad para ayudar a 65.000 niños en edad preescolar y padres gestantes.
Entre los centros preescolares que cerraron el lunes se encuentran 24 centros Head Start para trabajadores migrantes y temporales, distribuidos en cinco estados. Estos centros, creados para ayudar a los hijos de trabajadores agrícolas migrantes, suelen funcionar entre 10 y 12 horas diarias para adaptarse a las largas jornadas laborales de los padres en el campo.
Los niños que asisten a los centros en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Alabama y Oklahoma recibieron recientemente folletos que advertían sobre posibles cierres, junto con otras notificaciones para los padres. Estos centros, que atienden a más de 1100 niños, permanecerán cerrados hasta que finalice el confinamiento, según informó Javier González, director ejecutivo del Proyecto East Coast Migrant Head Start. Alrededor de 900 empleados de los centros también han sido suspendidos temporalmente de sus empleos.
Ante la falta de otras opciones para el cuidado infantil, la única opción para algunos padres puede ser llevar a sus hijos pequeños a los campos donde trabajan, dijo González.
La interrupción de la ayuda alimentaria agrava las dificultades de las familias que participan en el programa Head Start.
Muchas de las familias que reúnen los requisitos para el programa federal de preescolar también dependen de la ayuda alimentaria a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, más conocido como SNAP o cupones de alimentos. Este programa también estaba a punto de quedarse sin fondos debido al cierre del gobierno, aunque el viernes dos jueces federales ordenaron a la administración Trump que lo mantuviera en funcionamiento con fondos de reserva de emergencia.
Eso significa que muchas familias que reciben asistencia del programa Head Start han estado preocupadas por la ayuda alimentaria, además del cuidado infantil del que dependen para llegar a fin de mes. Un día sin cuidado infantil significa un día sin trabajo para muchos padres, y un día sin paga.
En Kansas City, Missouri, Jhanee Hunt da clases a niños pequeños en un centro Head Start, el Centro de Desarrollo Familiar e Infantil Emmanuel, donde su hijo de seis meses recibe cuidados en otra aula. El centro afirma que puede reunir el dinero suficiente para permanecer abierto durante algunas semanas, pero que no alcanzará mucho más allá de noviembre.
Al dejar a los niños en la guardería, comentó, los padres suelen llevar uniformes de restaurantes de comida rápida como Wendy's y McDonald's. Algunos trabajan como auxiliares de enfermería en residencias de ancianos. Ninguno tiene mucho dinero extra. La mayor preocupación ahora mismo es la comida, afirmó.
“Muchos padres andan por ahí buscando bancos de alimentos”, dijo. “Un padre incluso me preguntó: ‘¿Conozco algún banco de alimentos?’”.
Más del 90% de las familias atendidas en el centro dependen de la asistencia alimentaria del programa SNAP, según Deborah Mann, directora ejecutiva del centro. Una constructora se ofreció a ayudar a llenar los carritos de la compra de algunas familias que utilizan el centro. Sin embargo, en general, las familias se encuentran en una situación de necesidad, añadió.
“Hemos tenido padres llorando. Hemos tenido padres que simplemente no saben qué hacer”, dijo Mann.
Algunos centros permanecen abiertos — por ahora
Los programas Head Start, que se pusieron en marcha hace seis décadas como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente Lyndon B. Johnson, ofrecen una gama de servicios más allá de la educación infantil temprana, como exámenes médicos y dentales, comidas escolares y apoyo familiar a niños de hogares de bajos ingresos que no pueden permitirse otras opciones de cuidado infantil.
La iniciativa está financiada casi en su totalidad por el gobierno federal, lo que le deja poco margen de maniobra ante posibles interrupciones en la financiación.
Algunos centros que no han recibido subvenciones han logrado mantenerse abiertos gracias a la ayuda de organizaciones filantrópicas, distritos escolares y gobiernos locales. Otros dependen de reservas que se agotan rápidamente y advierten que no podrán seguir funcionando por mucho más tiempo.
«Si el gobierno no reabre, tendremos que ofrecer menos servicios cada semana», dijo Rekah Strong, directora de una organización sin fines de lucro de servicios sociales que administra centros Head Start en el sur del estado de Washington. Ya ha tenido que cerrar un centro y varias aulas, además de reducir los servicios de visitas domiciliarias. «El panorama se vuelve más desalentador cada día».
En Florida, los centros Head Start de Tallahassee y el condado de Leon cerraron el 27 de octubre, pero reabrieron al día siguiente gracias a una subvención del Consejo de Servicios para la Infancia del Condado de Leon. El distrito escolar local y las iglesias se han movilizado para proporcionar comidas a los niños.
“Para criar a un niño hace falta toda la comunidad, y nuestra comunidad se ha unido”, dijo Nina Self, directora ejecutiva interina de la Agencia de Acción Comunitaria del Área Capital.
Pero los niños de los condados rurales de Jefferson y Franklin, donde la agencia administra dos pequeños centros Head Start, no tuvieron tanta suerte. Han estado cerrados desde finales de octubre.
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