Una pionera de la cerveza, la primera mujer negra propietaria de una cervecería en Sudáfrica, capacita a una nueva generación

JOHANNESBURGO -- Después de verter un líquido marrón y arenoso de un enorme tanque plateado en un recipiente con forma de flauta conocido como refractómetro, la maestra cervecera sudafricana Apiwe Nxusani-Mawela hace un gesto de aprobación con la cabeza y lo pasa a sus estudiantes, quienes gritan sus observaciones con alegría.

“Al preparar café, deben revisar la mezcla constantemente”, les indica Nxusani-Mawela. “Buscamos un equilibrio entre el azúcar y los granos”.

Nxusani-Mawela, de 41 años, es jueza y catadora internacional de cerveza y se cree que es la primera mujer negra de Sudáfrica en poseer una cervecería artesanal, un gran avance en un mundo dominado mayoritariamente por hombres y grandes corporaciones. Su deseo es abrir la multimillonaria industria cervecera sudafricana a más personas negras y mujeres.

En su microcervecería de Johannesburgo, enseña a 13 jóvenes graduados negros (la mayoría de ellos mujeres) el arte de hacer cerveza.

Los estudiantes de la Brewsters Academy tienen títulos y diplomas en ingeniería química, biotecnología o química analítica, pero están ansiosos por obtener una calificación adicional para una posible carrera en la elaboración de cerveza.

Los científicos, provistos de redecillas para el cabello y armados con granos de cebada y agua, pasan las siguientes seis horas en la lección del día, aprendiendo a maltear, moler, macerar, filtrar, hervir, fermentar y filtrar para elaborar la cerveza pálida perfecta.

“Mi parte favorita es la maceración”, dijo Lerato Banda, estudiante de ingeniería química de 30 años de la Universidad de Sudáfrica, quien sueña con tener su propia línea de cerveza o bebidas. Se refiere al proceso de mezclar granos triturados con agua caliente para liberar los azúcares, que luego fermentarán. “Es donde comienza la cerveza y todo lo demás”.

Las clases de Nxusani-Mawela comenzaron a principios de junio. Los estudiantes pasarán seis meses explorando variedades de cerveza, tanto internacionales como africanas, antes de realizar otros seis meses de prácticas.

La cervecería Tolokazi de Nxusani-Mawela está en Wynberg, un suburbio de Johannesburgo, encajada entre el pobre barrio negro de Alexandra, por un lado, y el deslumbrante distrito financiero de Sandton (conocido como la milla cuadrada más rica de África), por el otro.

Proviene del pueblo rural de Butterworth, a unos 1000 kilómetros (621 millas) de distancia, y la idea de una carrera cervecera le surgió por primera vez en una jornada de puertas abiertas universitaria en Johannesburgo. Empezó a elaborar cerveza como aficionada en 2007. Tiene un título en microbiología y considera la elaboración de cerveza una buena opción para quienes tienen formación científica.

“Me enamoré de la combinación del aspecto comercial con la ciencia, con la artesanía y el elemento artístico de la elaboración de cerveza”, dijo.

Para la madre de dos niños, la elaboración de cerveza también está en el momento adecuado para un cambio.

“Quería asegurarme de que, al ser la primera mujer negra en ser dueña de una cervecería en Sudáfrica, no fuera la primera ni la última”, dijo. “Para mí, Brewsters Academy busca transformar la industria... Lo que quiero ver es que, dentro de cinco o diez años, tener mujeres en la industria sea una norma”.

La industria cervecera sudafricana genera más de 200.000 empleos y aporta 5.200 millones de dólares al producto interior bruto (PIB) del país, según la investigación más reciente de Oxford Economics, "La huella económica global de la cerveza". Si bien el sector cervecero sudafricano sigue estando dominado por los hombres, como en la mayoría de los lugares, se están realizando esfuerzos para incluir a más mujeres.

Una joven que asiste a las clases, Lehlohonolo Makhethe, de 24 años, señaló que las mujeres fueron históricamente responsables de elaborar cerveza en algunas culturas africanas y considera que aprender esta habilidad es recuperar un rol tradicional.

"No sé cómo llegó a estar dominado por los hombres", dijo Makhethe. "Prefiero decir que estamos volviendo a nuestras raíces como mujeres y haciendo lo que empezamos".

Si bien Nxusani-Mawela enseña diversos estilos, también se ha comprometido a preservar la cerveza tradicional africana para la próxima generación. Su cerveza Wild African Soul, una colaboración con la cervecera artesanal Soul Barrel Brewing, fue la campeona de la Copa Africana de Cerveza de 2025. Es una mezcla de cerveza africana Umqombothi (una bebida cremosa que incorpora malta de maíz y sorgo) con una cerveza belga Saison, afrutada y efervescente.

“El umqombothi es nuestra forma africana de hacer cerveza, y todos deberían saberlo, pero nosotros no”, dijo. “Creo que los estilos de cerveza que elaboramos deben reflejar un elemento de nuestro pasado que se traslada al futuro”.

Ha utilizado todo tipo de sabores exclusivamente africanos en su línea Tolokazi, incluidos la fruta marula y el arbusto rooibos, que es originario de Sudáfrica y más conocido por usarse en un popular té sin cafeína.

"¿Quién hubiera imaginado la cerveza rooibos?", dijo Lethabo Seipei Kekae tras probarla por primera vez en un festival cervecero. "Es tan suave. Incluso si no bebes cerveza, puedes beberla".

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