Las promesas, los obstáculos y las compensaciones de la economía circular

HANNAH BATES: Bienvenido a HBR On Strategy : estudios de casos y conversaciones con los principales expertos en negocios y gestión del mundo, seleccionados personalmente para ayudarle a descubrir nuevas formas de hacer negocios.

La mayoría de las empresas se basan en un modelo lineal: tomar, fabricar y desechar. Pero esa norma está llegando a sus límites, y los líderes se ven presionados a encontrar formas más inteligentes y sostenibles de operar.

Weslynne Ashton es científica de sistemas y profesora del Instituto Tecnológico de Illinois. En su clase magistral en la conferencia Líderes que Marcan la Diferencia 2024 de HBR, explica cómo las empresas pueden adoptar una estrategia económica circular. Una estrategia que reduzca los residuos, reinvierta en las comunidades y genere valor a largo plazo. Comparte cómo empresas de todo el mundo están replanteando sus productos, alianzas y el propio crecimiento para construir modelos de negocio más resilientes y regenerativos . Aquí está Ashton.

WESLYNNE ASHTON: Al pensar en su futuro como líderes empresariales, me gustaría reflexionar sobre los ciclos de nuestra vida, ¿verdad? Tenemos nuestro ciclo vital, desde la infancia hasta la adultez y la vejez; nuestros ciclos económicos, desde el lanzamiento de un producto hasta su madurez y su declive; nuestros ciclos estacionales.

Así que los círculos y los ciclos están por todas partes en el mundo que nos rodea. Es un patrón muy común. Pero los humanos parecemos haberlo olvidado y, más recientemente, hemos comenzado a seguir un patrón más lineal de extracción, procesamiento y eliminación de recursos para gestionar nuestra economía global. Así que me gustaría que reflexionaran sobre cómo podemos volver a patrones más circulares de uso de recursos y por qué deberíamos hacerlo. Creo que debemos hacerlo, y para ello, necesitamos aprender de las lecciones del pasado.

Hay un dicho entre el pueblo akan de Ghana, conocido coloquialmente como sankofa, que significa que está permitido regresar y recuperar lo olvidado. Estos podrían ser cosas como las tradiciones que dejamos atrás al modernizarnos, las formas de cuidarnos unos a otros, a las personas que ya existían, al pasar de la vida en comunidad a formas de éxito más individualizadas. Y también diferentes formas de ser, de disfrutar del ocio, la naturaleza, la cultura, a medida que la forma en que medimos el valor y el valor de intercambio pasó a estar dominada por el dinero.

Durante los últimos dos siglos, la economía global ha operado de forma lineal: extraer, producir y desperdiciar. Aprovechamos recursos vírgenes para fabricar productos que generan grandes cantidades de residuos. Este sistema económico nos ha permitido mejorar el bienestar material de miles de millones de personas en todo el planeta, sacando a la gente de la pobreza, mejorando la salud, aumentando el bienestar y prolongando la esperanza de vida. Sin embargo, ha habido importantes costos ambientales y sociales que no se tienen en cuenta al medir el éxito empresarial en términos de ganancias, crecimiento y cuota de mercado.

Por ejemplo, ahora tenemos suficiente ropa en el planeta para las próximas seis generaciones de humanos. Pero la moda, en particular la moda rápida, produce ropa a precios tan bajos que la gente se apresura a comprarla, sin pensar en su origen. Y cada vez más, se utilizan fibras sintéticas fabricadas a partir de combustibles fósiles. ¿Quién las fabricó? ¿En qué condiciones? ¿Cuánto se les pagó para producirlas? Y, por último, ¿dónde terminan? Se estima que más del 80 % de la ropa que creamos termina en vertederos, y solo el 15 % se dona o recicla. Y de los materiales donados, una gran cantidad termina en vertederos del sur global. Por lo tanto, existen costos significativos de esta economía lineal, que no son asumidos por las empresas, sino por las personas y los gobiernos. Y estas externalidades han surgido de mentalidades que permitieron que las personas y la naturaleza fueran explotadas por una minoría.

Desde una perspectiva ambiental, nuestro consumo de combustibles fósiles ha provocado el cambio climático. Nuestro sistema alimentario y agrícola despoja de tierras a los hábitats animales, reduciendo la biodiversidad, y nuestras actividades industriales liberan contaminación que nos impacta, provocando, por ejemplo, el aumento de las tasas de cáncer en humanos. En el ámbito social, podemos pensar en la desigualdad, y aún observamos violaciones de derechos humanos en la cadena de suministro. Y estas penalizaciones recaen desproporcionadamente sobre las personas minorizadas y marginadas: personas negras, morenas, rurales, pobres, habitantes de pequeños pueblos, migrantes, en comunidades de todo el mundo.

Pero incluso en ese escenario de justicia ambiental y daño desproporcionado, vemos que también hay historias de resiliencia, pues hay mucho que aprender de las prácticas de uso de recursos de nuestros ancestros, de los pueblos indígenas contemporáneos, así como de las personas de la mayoría global, cuyos bajos niveles de ingresos disponibles significan que han crecido aprendiendo a arreglárselas con lo poco. Compartiendo, reutilizando y reciclando productos una y otra vez.

Tomemos como ejemplo Dharavi, en Bombay. Es uno de los asentamientos informales más grandes del mundo. Se estima que más de 15.000 microempresas en Dharavi recogen, procesan y reciclan más del 80 % de los residuos de Bombay, y que estas empresas de reciclaje aportan más de 650 millones de dólares anuales a la economía de la ciudad. Creo que tenemos un grave problema con nuestro modelo económico y necesitamos nuevas, aunque en realidad ya conocidas, formas de pensar sobre cómo obtenemos, valoramos y regeneramos los recursos. Y yo diría que debemos considerar cuestiones de justicia social y ambiental en estos nuevos modelos de economía circular.

¿Qué es la economía circular? Ofrece a las empresas oportunidades para crear, compartir y regenerar valor a partir de los recursos que utilizan. Pasamos del modelo lineal actual de extracción y explotación a uno en el que repensamos y rediseñamos productos y servicios, compartimos su valor con más personas mediante la reutilización y la reventa en mercados secundarios. Ampliamos su durabilidad y reutilización, y regeneramos materiales mediante la descomposición o el reciclaje, en lugar de tratarlos como residuos.

Al cambiar a fuentes de energía más renovables, podemos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, minimizar la contaminación y reducir nuestra huella ambiental. Y al restaurar y regenerar los recursos naturales y humanos, podemos mantener el stock de estos activos vitales de los que dependen las empresas, tanto a corto como a largo plazo. Pienso en tres maneras de poner en práctica la economía circular. Primero, desarrollando nuevos materiales. Segundo, nuevos modelos de negocio. Replanteando qué y cómo vendemos. Y tercero, nuevas formas de colaboración y gobernanza organizacional, ampliando cómo trabajamos, con quién trabajamos y cómo. Así que primero, echemos un vistazo a los materiales. Así que las empresas están utilizando sus capacidades de investigación y desarrollo para desarrollar materiales renovables de base biológica para reemplazar los tóxicos, escasos y costosos, o están desarrollando tecnologías para convertir residuos y subproductos para sustituir materiales vírgenes.

Soy del Caribe, quizás muchos de ustedes lo han visitado, pero el sargazo es un alga parda que flota en esteras en el Atlántico occidental. Proporciona hábitat a varias especies de peces. Sin embargo, debido al cambio climático y al aumento de las temperaturas oceánicas, ahora tenemos masas de sargazo que llegan a las costas de las islas caribeñas y del sureste de Estados Unidos. Esto representa un gran problema para las economías insulares y costeras que dependen en gran medida del turismo, ¿verdad? Personas de todo el mundo acuden en masa para disfrutar de las playas de arena blanca del Caribe. Se estima que estas masas de sargazo cuestan alrededor de 200 millones de dólares al año en costos de limpieza, ¿verdad? Y eso sin incluir la pérdida de ingresos del turismo. Ante este problema, varios investigadores del Caribe han estado investigando el potencial de reutilización de esta biomasa.

Aquí presento a la Dra. Legena Henry, profesora de la Universidad de las Indias Occidentales en Barbados, quien fundó la empresa Rum and Sargassum, que desarrolló un proceso para combinar sargazo con desechos de destilería de ron, produciendo un gas natural comprimido de origen biológico que puede reemplazar la gasolina para automóviles en la isla. Actualmente, están construyendo una planta piloto para producir y probar este biocombustible en automóviles, y tiene el potencial de reemplazar todas las importaciones de gasolina y las emisiones de carbono asociadas a ellas en la isla. Para las grandes multinacionales, la circularidad puede manifestarse en muchos ámbitos diferentes. Acabamos de escuchar a Tarang Amin de elf: su Proyecto Unicornio se centró en optimizar su cartera de productos, su posicionamiento y presentación. Y su empaque fue un componente clave de esta estrategia, ya que también representa una gran parte de su huella ambiental.

Al rediseñar sus productos para una mejor presentación en tiendas, aumentaron el contenido reciclado en el empaque, así como redujeron la cantidad de acabados, materiales y componentes del empaque, lo que no solo redujo el costo, sino que también facilitó mucho el reciclaje de estos productos. Pasemos a pensar en modelos de negocio, como compartir productos y servicios, y encontrar oportunidades en mercados secundarios. En oficinas de todo el mundo, quizás haya un armario en su oficina, puede que no se vea tan desordenado como este, a menudo hay reservas de equipos y muebles ligeramente usados, pero aún completamente funcionales. Dentro de la misma organización, otro departamento podría estar buscando comprar equipos similares. El Dr. Garry Cooper Jr. fundó Rheaply, una plataforma de gestión de activos que comenzó ayudando a investigadores en universidades a encontrar equipos de bajo costo de otros laboratorios en el campus.

Rheaply se ha expandido. Ha recaudado más de 30 millones de dólares en financiación de riesgo. Esta financiación le ha permitido desarrollar un sistema inteligente de gestión de inventario que las organizaciones pueden usar para gestionar equipos dentro de su organización, así como para encontrar y vender equipos entre diferentes organizaciones. Rheaply ahora ha expandido sus actividades a varias ciudades de Estados Unidos. Por ello, está trabajando con las ciudades para desarrollar un mercado donde las empresas de esas ciudades puedan compartir recursos. El año pasado, publicaron más de un millón de artículos en la plataforma, lo que generó un ahorro de aproximadamente 2,5 millones de dólares para sus clientes. Empresas más grandes podrían hacerlo por sí mismas.

Hitachi, por ejemplo, ha desarrollado una plataforma de gestión de activos impulsada por IA que utiliza análisis y crea una plataforma confiable para compartir datos que permite la refabricación de sus productos entre sus propios clientes. Es decir, solo para uso interno. Finalmente, existen oportunidades para crear nuevos modelos organizativos y de gobernanza, ya que la economía circular requiere la colaboración entre las cadenas de suministro y la creación de nuevas redes de valor, ¿verdad? Esta es una parte importante de mi investigación. También puede generar oportunidades de reconciliación y reparación con grupos que han sido perjudicados por prácticas de explotación. Mi colega Erika Allen, aquí en Chicago, cofundó una organización sin fines de lucro llamada The Urban Growers Collective. Trabajan para construir un sistema alimentario más justo y equitativo mediante el cultivo, la venta y la donación de alimentos, así como la educación y la capacitación de la próxima generación de agricultores urbanos de comunidades afrodescendientes.

Pero una de las realidades de intentar cultivar alimentos en entornos urbanos es que nuestro suelo es pobre y a menudo está contaminado. Sin embargo, las ciudades también cuentan con un recurso inmenso: el desperdicio de alimentos. Anteriormente, escuchamos que existe este tremendo problema de desperdicio de alimentos en todo el mundo. En Estados Unidos, desperdiciamos cerca del 40 % de los alimentos que se producen para el consumo humano. Por ello, durante más de una década, Erika y sus colegas trabajaron juntos para obtener financiación, permisos e idear modelos de gobernanza equitativos para lanzar la primera digesta anaeróbica comercial y con fines de lucro de Chicago. En Green Era Sustainability, los residuos alimentarios se convierten en calor para cultivar alimentos en un invernadero, metano que se inyecta a la red de gas natural y compost que se vende a través de una cooperativa de trabajadores.

Un aspecto crucial de este modelo organizativo es que la empresa es propiedad parcial de la organización sin fines de lucro y de miembros de la comunidad. No se trata solo de la circulación de materiales, sino también de la circulación de la riqueza en la comunidad, reparando décadas de daños causados ​​por la segregación residencial y la desinversión en la ciudad. Nuestros antepasados, las personas de comunidades de bajos ingresos y recursos, han estado haciendo esto, arreglándoselas con lo disponible y suficiente. Y les pido que reflexionen sobre qué podemos aprender y aplicar en las empresas actuales. La economía circular ofrece muchas oportunidades, pero no podemos circularizar nuestro camino hacia la sostenibilidad. No podemos reciclarlo todo. Y existen importantes costos de energía, inversión de capital y operativos asociados con la conversión de materiales viejos en nuevos.

En muchas partes del mundo, la población sigue creciendo, ¿verdad? Y la gente necesita ampliar su infraestructura, por lo que necesitará más recursos materiales para mejorar su bienestar. El bienestar que muchos de nosotros disfrutamos en Norteamérica, Europa Occidental y Asia Oriental. Y en muchos de estos lugares, en los más desarrollados, el hemisferio norte, consumimos más de lo necesario. Por lo tanto, habrá compensaciones. Por ejemplo, podríamos reducir la huella de carbono de nuestras operaciones siendo más eficientes, pero si vendemos más, estamos anulando esos ahorros. Por lo tanto, debemos considerar estas compensaciones.

Creo que también debemos afrontar algunas duras realidades sobre los daños que muchas de nuestras empresas han causado en ciertas comunidades, y qué debemos hacer para repararlos y restaurar las oportunidades de creación de riqueza y bienestar en esos lugares, mediante la inversión y la colaboración. Los emprendedores sociales que se presentaron hoy fueron excelentes ejemplos de este tipo de inversión en las economías emergentes de EE. UU., donde observamos que ha habido una inversión insuficiente. Y existen muchas soluciones en estos lugares que podrían crecer mediante la inversión y la colaboración con inversores y empresas, para que nuestras empresas también puedan beneficiarse de estas oportunidades.

Así que han pasado el día escuchando todas estas excelentes charlas y perspectivas sobre liderazgo. Un liderazgo con propósito es necesario para gestionar algunas de estas tensiones y asumir compromisos cuando el retorno de la inversión a corto plazo para una inversión en circularidad, sostenibilidad e impacto social podría no ser tan alto como el de otras inversiones. Pero el valor social, ambiental y a largo plazo está ahí, si pudiéramos abrirnos a una perspectiva más holística sobre lo que es importante para nuestras empresas, nuestros empleados, nuestros clientes y nuestro planeta.

Así que me gustaría pedirles que consideren: ¿cómo podemos transformar la comprensión del valor que creamos, así como del valor que destruimos con nuestras acciones? ¿Y cómo podríamos, en cambio, regenerar valor reinvirtiendo en socios y lugares que han sido desatendidos? ¿Cómo pueden sus empresas rediseñar sus productos, repensar lo que compran y venden, reconfigurar sus operaciones para eliminar el desperdicio y regenerar los recursos humanos y naturales mediante sus acciones? Me gustaría terminar pidiéndoles que piensen en el hecho de que algún día seremos antepasados, y cuando las generaciones futuras miren hacia atrás, ¿se sentirán decepcionadas o impresionadas por lo que hemos hecho? Y les pregunto: ¿por qué quieren ser recordados?

HANNAH BATES: Esa fue Weslynne Ashton, profesora del Instituto Tecnológico de Illinois y científica de sistemas.

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Este episodio fue producido por Alison Beard, Adi Ignatius, Dave DiIulio, Julia Butler, Scott LaPierre, Elie Honein y yo, Hannah Bates. Curt Nickisch es nuestro editor. Agradecimientos especiales a Ian Fox, Maureen Hoch, Erica Truxler, Ramsey Khabbaz, Nicole Smith, Anne Bartholomew y a ti, nuestra oyente. Nos vemos la próxima semana.