Consumer Reports descubre que los clientes de Kroger pagan de más por artículos en oferta

Los compradores de Kroger podrían estar pagando más de lo que esperaban al pagar.

Una nueva investigación descubrió errores en las etiquetas de precio en las tiendas del gigante de supermercados, lo que provocó que los clientes recibieran sobreprecios en muchos artículos con descuento o en oferta. Se encontraron etiquetas de descuento vencidas en productos cotidianos, desde cereales Cheerios hasta café instantáneo Nescafé, según una investigación de Consumer Reports, The Guardian y la Red de Información sobre Alimentos y Medio Ambiente (FERN).

La investigación se deriva de acusaciones realizadas por empleados de Kroger en Colorado que actualmente están en negociaciones laborales con la cadena de supermercados.

"La gente debería pagar el precio que se anuncia; así lo exige la ley", declaró a Consumer Reports Edgar Dworsky, defensor del consumidor y ex fiscal general adjunto de Massachusetts, quien administra el sitio web Consumer World. "El problema es que los compradores no pueden confiar en que el precio en el estante sea preciso, y eso es un grave problema".

Kroger opera aproximadamente 2.700 tiendas en todo Estados Unidos, según el sitio web de la compañía, y posee un conjunto de supermercados que incluye Harris Teeter, Fred Meyer, Fry's y Ralphs.

Para llevar a cabo la investigación, Consumer Reports, The Guardian y FERN reclutaron a personas para que compraran en más de dos docenas de tiendas Kroger y de propiedad de Kroger en 14 estados y el Distrito de Columbia durante un período de aproximadamente tres meses este año.

La investigación reveló que las etiquetas de venta vencidas generaron sobreprecios en más de 150 artículos de supermercado, con un sobreprecio promedio de $1.70 por artículo, equivalente al 18.4%. Por ejemplo, una bolsa de tortillas de harina Mission en un Harris Teeter de Alexandria, Virginia, se anunciaba en oferta a $2.99, mientras que a los clientes se les cobraba $4.99.

Aunque no se encontraron errores de precios en todas las tiendas Kroger investigadas, la investigación encontró problemas en más de la mitad de las 26 sucursales que examinó.

Kroger cuestionó los hallazgos y afirmó que la investigación exagera enormemente los problemas de precios.

"La caracterización de las preocupaciones generalizadas sobre precios es claramente falsa", dijo un portavoz de Kroger en un correo electrónico a CBS MoneyWatch, y agregó que los errores citados por los investigadores representaban solo "unas pocas docenas de ejemplos a lo largo de varios años de miles de millones de transacciones de clientes anuales".

Aunque los datos del Índice de Precios al Consumidor muestran que la tasa de inflación y los precios de los alimentos disminuyeron el mes pasado, los estadounidenses continúan enfrentando costos más altos en los artículos para el hogar .

"Aunque los incidentes sean descuidados en lugar de calculados, crean la percepción de que Kroger está estafando a la gente", declaró Neil Saunders, analista de la firma de investigación del sector minorista GlobalData, en un correo electrónico a CBS MoneyWatch. "Eso no es lo que ningún supermercado quiere ni necesita cuando el consumidor busca maximizar su dinero".

El problema de los cobros excesivos no es exclusivo de Kroger: minoristas como Walmart, Safeway, Albertsons y Vons han sido objeto de acusaciones similares .

En octubre, el gigante de la cadena de supermercados Albertsons acordó pagar 4 millones de dólares para resolver una demanda que acusaba a la cadena californiana de vender artículos a un precio superior al más bajo anunciado.

Pero el caso de Kroger destaca por varias razones, según Derek Kravitz, periodista de investigación y autor del artículo de Consumer Reports. Una de ellas es que en los estados del Medio Oeste y el Sur, donde la cadena tiene una sólida presencia, Kroger suele ser uno de los pocos lugares disponibles para comprar comestibles.

Kravitz también señaló el flujo constante de quejas de clientes de Kroger por precios de venta obsoletos, que se remonta a la pandemia de COVID-19. En Ohio, por ejemplo, la fiscalía general ha recibido casi 60 quejas por problemas con los precios y sobreprecios en Kroger desde 2021.

"Casi cada vez que voy a la tienda, el precio indicado de un artículo NO es el que aparece en la caja registradora", señaló Allison Hadfield, residente de Belpre, en una de las tres quejas que ella y su esposo, Derek, presentaron contra su tienda Kroger local, según Consumer Reports.

Además de las quejas individuales, los clientes también han presentado múltiples demandas colectivas alegando errores de precios en las sucursales de Kroger, y hay casos en curso en California, Ohio e Illinois, según The Guardian .

Kroger afirmó haber tomado medidas para corregir las discrepancias de precios. Esto incluye implementar una política que otorga a los empleados la autoridad para solucionar problemas de precios de inmediato.

"Kroger se compromete a ofrecer precios asequibles y precisos, y llevamos a cabo rigurosos procesos de verificación de precios que revisan millones de artículos semanalmente para garantizar que nuestros precios en las estanterías sean precisos", dijo un portavoz a CBS MoneyWatch.

Entre 2019 y 2024, el número promedio de empleados en las tiendas propiedad de Kroger en las que se centraron los investigadores disminuyó un 10,3 %, o 17 empleados por tienda, según el informe, que cita datos de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. El promedio de horas trabajadas también se redujo en 2,7 horas semanales.

"Simplemente no hay suficientes empleados para cambiar manualmente las etiquetas de precios en los estantes porque algunas tiendas tienen decenas de miles de etiquetas de precios colgadas al mismo tiempo", escribió Kravitz en el informe.

Kroger niega que haya un problema de falta de personal. En declaraciones a CBS MoneyWatch, el portavoz de Kroger afirmó que no se han reducido las horas de trabajo ni la dotación de personal en sus tiendas.

"Dotamos de personal a nuestras tiendas intencionalmente para garantizar su correcto funcionamiento y crear un lugar agradable para comprar", declaró el portavoz. "Nuestras decisiones de contratación de personal se basan en datos para equilibrar la carga de trabajo y los horarios".

La investigación sobre cobros excesivos se produce mientras el gigante de la alimentación reporta ventas y ganancias récord. Kroger reportó $3.8 mil millones en ganancias operativas el año pasado, según un informe de ganancias de marzo.

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