¿Cambiarán los Yankees a Spencer Jones? ¿Por qué el ascenso de este prospecto de bateo es un dilema en la fecha límite?

ROCHESTER, NY -- Mientras los rumores sobre la fecha límite de cambios se arremolinan en el Bronx, el futuro de los Yankees de Nueva York --o al menos el de la próxima semana-- se está jugando a 350 millas al noroeste del Yankee Stadium.

Spencer Jones , el bateador más destacado de las ligas menores, está perfeccionando su técnica para los Scranton Wilkes-Barre RailRiders de la Triple A, que visitan a los Rochester Red Wings en el estadio del centro de la ciudad industrial. Mientras tanto, el equipo de las Grandes Ligas regresa a casa tras perder una serie de tres juegos contra losToronto Blue Jays, líderes del ranking, a tres horas de la frontera.

Con la creciente presión sobre la franquicia más importante del béisbol, Jones (y el resto del mundo del béisbol) se pregunta dónde estará el 1 de agosto.

En la mayoría de los años en el Bronx, el ruido para llamar a Jones a debutar en las Grandes Ligas habría alcanzado un nivel ensordecedor mucho antes de que conectara tres jonrones en cinco entradas en la matiné del jueves. El jardinero central, de 2,00 metros y 1,90 metros, batea para .400 con 13 jonrones y un OPS de 1.403 en 19 juegos desde su ascenso a los RailRiders el 27 de junio. La combinación del pequeño porche del Yankee Stadium y la potencia monstruosa de Jones desde el lado izquierdo es el sueño de cualquier Bleacher Creature.

"Nunca había visto algo así", declaró Shelley Duncan, mánager de los RailRiders, a ESPN antes de que la derrota de su equipo por 7-1 ante los Red Wings el martes rompiera una racha de 11 victorias consecutivas. "Nunca había visto a un jugador con tanto talento en mi vida".

Pero el reciente arrebato de Jones no ha inspirado las típicas peticiones de ascenso. Primero, porque no encaja en la torpe plantilla de los Yankees, que ya cuenta con demasiados jardineros dignos de jugar a diario. Segundo, su defecto más evidente —una propensión a fallar a un ritmo alarmante— ha atenuado las expectativas. En cambio, su despegue, sumado a las claras necesidades del equipo de Grandes Ligas en otras posiciones, ha convertido a Jones en el centro de la especulación sobre posibles traspasos a medida que se acerca el 31 de julio, creando un dilema para los Yankees en la fecha límite.

En resumen, ¿la excelente temporada de Jones, de 24 años, lo ha vuelto demasiado valioso para ser intercambiado?

"Es muy divertido en esta época del año, para los aficionados al béisbol en general, ¿verdad?", le dijo Jones a ESPN. "Tengo amigos en todo el país que quieren que juegue en su equipo. Pero mi corazón está con esta organización. Me he divertido mucho siendo un Yankee hasta ahora en mi carrera. Y hay que tomarlo todo con pinzas. Es parte de la temporada, y estoy emocionado por ver cómo van las cosas de ahora en adelante".

El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, no se anduvo con rodeos a principios de mes al delinear sus objetivos para la fecha límite. Quiere adquirir lanzadores abridores para reforzar una rotación que perdió a Gerrit Cole y Clarke Schmidt por el resto de la temporada. Quiere mejorar un bullpen que carece de una sólida profundidad. Y quiere un jugador de cuadro, preferiblemente alguien que reemplace a Oswald Peraza y su wRC+ de 24 en la tercera base.

"Vamos a la ciudad", dijo Cashman.

Hasta fines del mes pasado, ir a la ciudad aparentemente significaba hacer que Jones (y todos los demás jugadores en el sistema agrícola de los Yankees que no se llamen George Lombard Jr.) estuvieran disponibles en intercambios.

Los ejecutivos rivales creen que Lombard, un campocorto de 20 años en Doble-A y el único Yankee en la lista más reciente de los 50 mejores prospectos de Kiley McDaniel, experto en MLB de ESPN , es prácticamente intocable en las negociaciones. De lo contrario, era temporada abierta al precio justo.

Los Yankees tienen varios prospectos codiciados por otros equipos, principalmente lanzadores. Los abridores diestros Elmer Rodríguez-Cruz, Bryce Cunningham, Carlos Lagrange, Ben Hess y Cam Schlittler son muy valorados. Los receptores de Triple A, Jesús Rodríguez y Rafael Flores, quien conectó un jonrón en su tercer juego en ese nivel el martes, se encuentran entre los otros que podrían fichar para cubrir huecos.

De ese grupo, solo Schlittler, de 24 años, ha llegado a las Grandes Ligas. Exseleccionado en la séptima ronda del draft, Schlittler ha lanzado los 10 lanzamientos más rápidos de un Yankee esta temporada, superando las 100 mph y registrando una efectividad de 4.35 en sus dos primeras aperturas. Cashman debe decidir si forma parte del futuro inmediato del equipo o si es un candidato a cambio para mejorar las posibilidades de los Yankees de llegar a la Serie Mundial de 2025.

Cashman también debe decidir si el desempeño reciente de Jones es suficiente para sacarlo de la mesa de negociaciones comerciales o simplemente ha hecho que sea el momento perfecto para cambiarlo.

"Solo podía imaginar que había gente pensando eso", dijo Duncan. "Pero si lo vemos como una lágrima, si decimos que está en una lágrima, podríamos pensar que es un buen momento para traspasarlo. Creo que la persona que estamos viendo ahora mismo es quien es".

Si los Yankees retienen a Jones, podrían intercambiar su excedente de jugadores zurdos que ya están en las mayores, quizás creando un lugar para que Jones lo ocupe esta temporada antes de asumir un papel titular en 2026.

"Mi instinto me dice que no, no lo cambiarán", dijo un cazatalentos de la Liga Americana. "No tendrán necesidad de hacerlo".

Hay muchas razones para retenerlo. Jones presume de una velocidad inesperada en alguien de su tamaño. Es un defensor lo suficientemente bueno como para permanecer en el jardín central en el siguiente nivel. Posee una habilidad innata para batear con fuerza las pelotas de béisbol, que, junto con su tamaño, lo ha comparado con Aaron Judge . Batea para .314 con un OPS de 1.116 en 68 juegos entre Doble-A y Triple-A esta temporada. Sus 29 jonrones lideran las menores. Y llegaría a Nueva York con seis temporadas completas de control del equipo.

Pero junto con ese pop de primer nivel viene una deficiencia evidente que preocupa a los evaluadores de talento: una inquietante tendencia a fallar en los lanzamientos desde antes de que los Yankees lo seleccionaran en la primera ronda procedente de Vanderbilt en 2022.

Jones registró una tasa de ponches del 33.7% en Doble-A la temporada pasada. Este año, ha disminuido ligeramente al 31.7% entre Doble-A y Triple-A. Para contextualizar, esa tasa estaría empatada como la cuarta peor entre los bateadores calificados de las Grandes Ligas, junto con el tercera base de los Rockies de Colorado, Ryan McMahon , un posible objetivo de intercambio de los Yankees.

La tasa de ponches de Jones, del 37.4% en 83 apariciones al plato en Triple-A, la colocaría en el segundo lugar entre los bateadores calificados de las Grandes Ligas, entre Michael Toglia , primera base de los Rockies, de 1.96 metros con un promedio de bateo de .197 y un OPS de .624, y Judge, favorito al MVP de la Liga Americana, de 1.98 metros. Su tasa de contacto del 74.8% en lanzamientos en la zona de strike la colocaría en el segundo lugar entre el toletero de los Gigantes de San Francisco, Rafael Devers , y Toglia.

Las preocupaciones sobre los ponches han convertido a Jones en una perspectiva polarizadora en la industria.

"Tiene muchísimos swings fallidos", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Cuando hay problemas de contacto importantes en las ligas menores, da mucho miedo. Para mí, no es un prospecto de primera. Es un jugador interesante con mucho potencial".

"Es un prospecto legítimo", argumentó un ejecutivo de la Liga Americana. "Pero tener 24 años en Doble-A y un 33% de ponches no es gran cosa".

Un evaluador de talentos de la Liga Nacional dijo: "No hay garantía de que un bateador falle tanto como él. Pero su poder es especial y su potencial es evidente. Así que creo que es un prospecto de interés legítimo, pero eso no lo aleja de su estatus de prospecto".

El perfil de Jones ha sido comparado con el de Joey Gallo , de 6'5", que alguna vez fue un jardinero defensivo de primer nivel con gran poder, altos números de ponches y un promedio de bateo de .194 en su carrera y que formó parte de dos equipos All-Star en 10 temporadas de las Grandes Ligas.

Judge, una comparación elevada basada en su tamaño obvio y rasgos de poder, compiló 373 ponches en 1,510 apariciones al plato en las menores, lo que equivale a una tasa de 24.7%, antes de hacer su debut en las grandes ligas en 2016. Acumuló 208 ponches en su primera temporada completa en 2017, no ha acumulado más de 175 en una temporada desde entonces y tiene una tasa de ponches de carrera de 27.8%.

"Históricamente, según los datos, esas cifras suelen ser una señal de alerta y no son cifras que permitan ver una mejora significativa", dijo Duncan. "Pero al analizar a fondo y empezar a averiguar por qué se producen los fallos, y quizás el enfoque y las ideas sobre el swing que tuvo, se puede armar un rompecabezas y descubrir cómo eliminar algunos de ellos. Creo que algunos de los ajustes que estamos viendo ahora mismo son prometedores".

Jones ha implementado cambios considerables en su swing desde que terminó la temporada pasada con Doble-A Somerset. Ha trabajado en eliminar el exceso de movimiento para reconocer mejor los lanzamientos y permitir que su atletismo fluya. Ha abierto su postura desde los entrenamientos de primavera, agachándose y usando una patada alta para activar un swing más ágil que se lanza al tocar el suelo y se asemeja a la rotación cerrada, fundamental en la mecánica de Judge.

El entrenador de bateo de Scranton, Mike Mergenthaler, afirmó creer que Jones ha logrado mejoras alentadoras en este aspecto, especialmente al combatir lanzamientos en la zona alta, pero reconoció que su alta tasa de swings fallidos probablemente se mantendrá. Señaló la velocidad promedio de bateo de Jones, cercana a 80 mph (Statcast considera rápido un swing de 75 mph o superior), como una característica que inevitablemente provocará ponches.

"La sencillez y la dicha que conlleva", dijo Jones cuando le preguntaron qué había aprendido esta temporada. "Creo que simplemente armonizar la mente y el cuerpo de una manera que te permite ser realmente tú mismo es algo que me ha abierto los ojos este año".

Originario del sur de California, Jones ha recibido noticias de amigos y familiares de todo el mundo a medida que se acerca la fecha límite de traspasos. Sus allegados, en Los Ángeles, San Diego, Arizona y Texas, quieren que juegue en sus equipos favoritos. Los rumores en redes sociales han sido imposibles de ignorar, tan fuertes que Duncan dijo que planeaba hablar con su equipo sobre la fecha límite.

Por ahora, Jones aún sueña con compartir los jardines con Judge y vivir en el Yankee Stadium. En los próximos seis días, los Yankees decidirán si los sutiles avances y los resultados contundentes son suficientes para mantenerlo en el camino hacia allí.

"Nos preocuparemos por eso cuando suceda", dijo Jones. "Ahora mismo, todavía queda tiempo, así que nos preocuparemos por esas cosas según sucedan. Pero realmente no puedo hablar de nada que no esté bajo mi control".