'No teníamos otra opción': Por qué Delaware sintió la presión de finalmente pasarse a FBS

NEWARK, Del. -- Russ Crook tiene una camiseta que le gusta usar en los partidos de fútbol americano de Delaware como visitante. Es un fanático de toda la vida y el actual presidente del Blue Hen Touchdown Club, pero se sabe los chistes, así que la compró hace unos años cuando la vio en la histórica tienda National 5 & 10 de Main Street. Es gris, con un mapa del estado en el pecho y la frase clave, concisa y concisa: "¿Dela-dónde?".

Sí, el estado es pequeño, aunque Rhode Island recibe el reconocimiento que conlleva ser el más pequeño del país. En la cultura popular, Delaware suele traducirse como algo sin importancia —como el GIF de "El mundo de Wayne" — y es ampliamente apreciado por quienes lo visitan como poco más que un tramo de 45 kilómetros de la I-95 entre Maryland y Pensilvania que apenas merece la pena mencionar.

Es un estereotipo bastante inofensivo, pero Cook espera que esta temporada de fútbol americano pueda empezar a cambiar algunas percepciones. Después de todo, en 2025, Delaware, el programa de fútbol americano, alcanzará el éxito. O, al menos, la Conference USA.

"Delaware es un estado pequeño, pero la universidad tiene 24,000 estudiantes", dijo Crook. "Muchas universidades importantes son más pequeñas que nosotros. No hay razón para que no podamos hacerlo".

Cuando los Blue Hens se enfrenten a Delaware State el 28 de agosto, serán, por primera vez, un equipo de fútbol de FBS, uniéndose a Missouri State como miembros de primer año de la Conferencia USA, los programas 135 y 136 de FBS.

Los aficionados veteranos de los Hens quizá no creyeran que la decisión fuera posible hace apenas unos años, tanto por la filosofía de la universidad como por la prestigio del estado. La directiva de la universidad llevaba décadas convencida de que los Hens estaban mejor posicionados como un pez gordo en los estanques relativamente pequeños de la División II y, posteriormente, de la FCS.

Y, sin embargo, justo cuando el resto del mundo de los deportes universitarios se está tambaleando por una avalancha de cambios (reparto de ingresos, portal de transferencias, NIL y realineamiento de conferencias), Delaware decidió que era hora de sumarse a la fiesta.

"Nosotros y Delaware probablemente estemos haciendo este movimiento en uno de los momentos más difíciles de la historia", dijo el director deportivo de Missouri State, Patrick Ransdell.

Todo lo cual nos lleva a preguntarnos: ¿Por qué ahora?

Muchos de los rivales históricos de Delaware —UMass , App State , Georgia Southern , Old Dominion , James Madison— ya habían dado el salto a la FBS, y la anterior conferencia de los Hens, la Colonial, se tambaleaba. Las condiciones económicas en la FCS dificultaban la administración. La NCAA estaba tomando medidas para frenar futuras transiciones de la FCS a la FBS, y la universidad sentía que se le estaba acabando la oportunidad de dar el salto.

"No teníamos elección", dijo Crook.

Y así, estén preparados o no, los Hens están a punto de embarcarse en una nueva era: una oportunidad de demostrar su valía en un nivel superior y, tal vez, proporcionar a Delaware una reputación que sea más que un chiste.

"Hablamos constantemente de hacer cosas por la 302", dijo el director atlético interino Jordan Skolnick, refiriéndose al código de área que cubre todo el estado. "Queremos que todos en el estado de Delaware se sientan orgullosos de nuestro éxito y que la gente se dé cuenta de lo increíble que es este lugar. No es solo un lugar por el que se pasa en coche por la 95".

Cuando Mike Brey entrenaba al equipo masculino de baloncesto de Delaware en dos torneos consecutivos en la década de 1990, solía pasar por las oficinas de fútbol americano para charlar con el legendario entrenador de los Hens, Tubby Raymond, quien ganó 300 partidos utilizando una formación ofensiva de tres backs conocida como wing-T. Brey recuerda haberlo molestado una vez con los nuevos esquemas de ataque abierto que implementaba el rival de la conferencia, New Hampshire , un joven coordinador llamado Chip Kelly. Raymond era una figura muy querida en Delaware, y había ayudado a guiar a Brey como entrenador principal, pero era conocido por su anticuado estilo.

Raymond resopló, desestimando el ataque de ritmo como "baloncesto de hierba", puro estilo y delicadeza sin los elementos fundamentales del juego que había entrenado durante décadas. Esta mentalidad era a menudo omnipresente en la UD.

"Allí estaba la cosa", dijo Brey, quien entrenó durante 23 años en Notre Dame . "Tubby tenía su reino, y nadie le decía qué hacer. Era como: 'Déjennos en paz. Estamos bien. Tenemos el Wing-T'".

En aquel entonces, el contrato de Brey lo designaba técnicamente como miembro del departamento de educación física, y él y su equipo debían impartir clases de baloncesto durante la pretemporada. A pesar del retiro de Raymond en 2001 y de su título nacional de la FCS en 2003, la situación no cambió mucho. Para 2016, cuando Skolnick llegó al departamento de atletismo, varios entrenadores aún se consideraban empleados a tiempo parcial, y varios programas tuvieron que conseguir su propio equipo.

Pero el cambio ya se estaba gestando.

Antiguos rivales como App State, Georgia Southern y JMU habían abandonado la FCS sin perder el ritmo. Delaware a menudo había superado sus expectativas y había formado auténticas estrellas como Rich Gannon y Joe Flacco , pero la brecha entre los que tenían y los que no tenían en el fútbol americano era cada vez mayor. Era evidente que los Hens necesitaban invertir, aunque el objetivo entonces era aprovechar el vacío de poder entre las universidades de la FCS de la costa este.

"Creo que mucha gente se preguntaba si habíamos perdido la oportunidad", dijo Skolnick. "Pero en ese momento, el objetivo era ganar tantos campeonatos nacionales de la FCS como pudiéramos y dotar a nuestros equipos de los recursos necesarios para competir".

El fútbol de Delaware compitió, ganándose un lugar en los playoffs de la FCS en cuatro de las últimas seis temporadas, pero otro título nacional eludió al programa y en 2022, con su rival James Madison ascendiendo al Sun Belt, el entonces director deportivo Chrissi Rawak comenzó a probar las aguas de un salto a la FBS.

La escuela se asoció con consultores que estudiaron la economía de la transición, tanto para el departamento deportivo, que preveía un aumento de entre 3 y 4 millones de dólares en ingresos anuales, como para el estado, que podría disfrutar de un aumento del 50 % en el impacto económico solo del fútbol americano. Mientras tanto, Delaware analizó cada escuela de la FCS que había dado el salto a la FBS en los últimos 10 años para ver cómo podrían posicionarse las Hens. Según Skolnick, ¿qué encontró la escuela? Los programas que ya habían invertido, contaban con una sólida trayectoria de reclutamiento y estaban comprometidos con el fútbol americano tuvieron éxito.

"Comenzamos a marcar muchas casillas", dijo Skolnick.

Había preocupaciones, por supuesto. El panorama del fútbol americano universitario era inestable, y el gasto para mantener un programa exitoso parecía aumentar día a día. Pero la oportunidad de generar más ingresos era evidente.

En la era de los playoffs, 10 universidades han dado el salto de la FCS a la FBS, y casi todas han cosechado cierto éxito. En general, el grupo ha registrado un porcentaje de victorias de .548 en la FBS, y siete de las 10 han tenido temporadas con más de diez victorias. James Madison, quien ganó un campeonato de la FCS al Sun Belt en 2022, tiene un récord de 28-9 en la FBS y llega a la temporada 2025 con aspiraciones legítimas a los playoffs.

Ese éxito, sin embargo, es el resultado de un plan que se ha gestado durante décadas, según el exdirector atlético de la JMU, Jeff Bourne. Los Dukes probaron la posibilidad de mudarse a la FBS en 2012, pero se mantuvieron firmes a medida que el programa ampliaba su infraestructura y, cuando llegó el momento de mudarse en 2022, estaban listos.

"Antes de tomar esa decisión, queríamos demostrarnos a nosotros mismos que podíamos apoyarlo económicamente", dijo Bourne. "Teníamos que aumentar la base de fans y donantes, y contar con instalaciones adecuadas para reclutar. Desde una perspectiva amplia, nuestra decisión no solo fue prudente, sino que, en última instancia, nos ayudó a alcanzar el éxito".

Fuera del campo, la decisión ha sido igualmente fortuita. En el último año de JMU en la FCS, el departamento de atletismo contó con un total de 4600 donantes, según la universidad. Para el año fiscal 2025, JMU contó con casi 11 000. Los Dukes han agotado sus abonos de temporada durante tres años consecutivos, y los partidos de alto nivel, incluyendo dos participaciones en tazones, han impulsado las admisiones.

Entonces, cuando Conference USA se acercó a Delaware con una invitación formal para unirse en noviembre de 2023, la elección parecía obvia.

"Estaba bastante claro que, como institución emblemática de nuestro estado, queríamos alinearnos con escuelas similares a las nuestras", dijo Skolnick. "Queremos alinear nuestras aspiraciones deportivas con las académicas. Académicamente, somos una de las mejores instituciones públicas del país. En el ámbito deportivo, hemos tenido momentos de éxito increíbles, pero son momentos. Están dispersos. Así que sentimos que esta era una oportunidad para integrar todo esto de una manera que muestre a la gente... la mejor manera de mostrarles lo especial que es Delaware es que nuestros equipos deportivos tengan mucho éxito y generen más visibilidad".

Brey recuerda haber leído la noticia de la decisión de Delaware de dar el salto, y no pudo evitar recordar sus conversaciones con Raymond hace casi 30 años. Había tardado mucho en llegar, pensó, y aun así, aún le costaba creerlo.

"Me quedé impactado", dijo Brey. "El pequeño Delaware por fin lo está logrando".

Los administradores de Delaware y Missouri State han aprendido muchísimas lecciones en los últimos meses al trabajar para aumentar la plantilla y los presupuestos, e incorporar jugadores becados para la transición. Pero si hay un consejo que Skolnick compartiría con otras universidades que estén considerando un proceso similar, es este: busquen una máquina del tiempo.

Delaware anunció su intención de ascender a la FBS en noviembre de 2023. Apenas unas semanas antes, la NCAA, en un esfuerzo por frenar la ola de salidas de la FCS, implementó cambios en los requisitos para ascender que, entre otras cosas, aumentaron el costo de hacerlo de $5,000 a $5 millones, y Delaware sería el primer equipo en pagarlo.

Esa no era una línea presupuestaria que los Blue Hens habían contabilizado, lo que significa que la escuela tuvo que recaudar fondos para cubrir ese costo en un plazo ajustado.

"Tuvimos seis meses para hacerlo", dijo Skolnick. "Por suerte, contábamos con gente muy entusiasmada con esta transición".

Ransdell asumió el cargo de AD en Missouri State en agosto de 2024, solo unos meses después de que los Bears anunciaran sus planes de mudarse a la Conferencia USA, y heredó un presupuesto que no estaba ni remotamente listo para la competencia de FBS.

"Tuvimos que cambiar algunas cosas, invertir más", dijo. "No estábamos realmente preparados para ser un programa de FBS con el presupuesto que heredé".

En otras palabras, la palabra de moda en ambas escuelas es la misma que en todas partes en 2025: ingresos.

Pero si con el paso al sistema FBS es necesario ajustar los presupuestos, también hay beneficios.

Ransdell dijo que Missouri State ha vendido más boletos de temporada que cualquier otro año desde 2016, impulsado por un partido en casa contra SMU el 13 de septiembre.

Delaware había enfrentado obstáculos para vender entradas en los últimos años, en parte debido a una serie de partidos contra rivales que sus aficionados apenas reconocían. Eso ya ha cambiado, con gran expectación por las futuras fechas de encuentro en casa contra antiguos rivales como UConn, Temple y Coastal Carolina . Crook afirmó que la membresía del club de aficionados ha aumentado entre un 10% y un 15% tras años de descensos constantes. Esta temporada, Delaware viaja a Colorado , y Crook afirmó que una caravana de aficionados de los Blue Hens los acompañará.

En cuanto al reclutamiento, el entrenador de Delaware, Ryan Carty, comentó que las conversaciones son completamente diferentes a las del año pasado, y que los Hens han logrado incorporar un gran número de nuevos talentos. La plantilla de los Hens incluye 14 transferencias de programas Power 4 este año, incluyendo a Noah Matthews , oriundo de Delaware y procedente de Kentucky .

Cuando reclutaron a Matthews en la preparatoria Woodbridge, a aproximadamente una hora en coche por la Ruta 1, atravesando el centro del estado, nunca supo nada de Delaware. No es que la universidad de su estado natal no lo quisiera. Es que nadie en el personal creía que los Hens tuvieran posibilidades de fichar a un jugador con ofertas en la SEC.

Sin embargo, cuatro años después, Matthews ha vuelto a casa y no hay ningún otro lugar en el que preferiría estar.

"Quería volver y demostrarle a la gente que esto es lo que hace Delaware", dijo Matthews. "También podemos jugar un fútbol americano de alto nivel. Después de este año, sabrán exactamente quiénes somos".

A pesar de todos los obstáculos para lograr que sus respectivos programas estén en condiciones de competir a nivel de FBS, los costos valen la pena, dijo Ransdell.

¿Necesitas pruebas? No busques más: Sacramento State , una universidad que prácticamente ha rogado una invitación de la Pac-12 o la Mountain West, incluso ha ofrecido un fondo supuestamente inagotable con más de 35 millones de dólares recaudados. Y, sin embargo, no se les ha abierto ninguna puerta a los Hornets.

Aun así, es posible que la vieja guardia de Delaware no se deje convencer tan fácilmente.

Brey ha mantenido una casa de playa en Delaware desde que entrenó en el estado, y ha regresado los últimos dos años para servir como barman invitado en el popular bar playero The Starboard con el fin de recaudar fondos para el fondo NIL de los Blue Hens. Este verano, paseó por el paseo marítimo de Rehoboth Beach, charlando con los lugareños y percibiendo cómo se sentían los aficionados ante esta nueva era del fútbol americano de Delaware.

La mayoría estaba entusiasmada, dijo, pero uno, un abonado de toda la temporada, tenía una perspectiva diferente.

"El primer día del campamento de otoño", le dijo el aficionado, "siempre supimos que podíamos competir por un campeonato nacional en la FCS. Eso ya no es posible".

En otras palabras, Delaware vendió sus aspiraciones al campeonato por un lugar, ciertamente más prudente financieramente, cerca del final de la FBS. ¿Y quién puede afirmar que el fútbol americano de la FBS siga siendo viable mientras los grandes equipos de la SEC y la Big Ten se acercan cada vez más a la creación de "superligas"?

"Podría muy bien haber una superliga", dijo Bourne. "Hay indicios de que podría suceder. Pero creo que, si lo miramos desde la perspectiva de nuestro grupo de pares, se trata de ser competitivos. Probablemente llegará el día en que haya una reestructuración y algunas universidades de las [conferencias de poder] terminen más alineadas con el [Grupo de los 6] que con las de mayor nivel".

Brey recuerda a su viejo amigo Bob Hannah, el ex entrenador de béisbol de Delaware que durante mucho tiempo había sido un progresista entre los tradicionalistas de la escuela, preguntándose si los Hens podrían haber encajado en el ACC, si la escuela simplemente hubiera buscado el crecimiento atlético en la década de 1970 y 1980. La ironía, dijo Brey, es que en estos días, con incluso las conferencias de poder luchando por seguir el ritmo del cambio rápido y las tensiones financieras de los deportes universitarios modernos, eso no parece una posibilidad tan remota.

Para Skolnick, esa es una preocupación para otro día. Preparar a Delaware para su oportunidad de brillar en algunos de los escenarios deportivos más importantes en 2025 es la prioridad. Delaware, tanto la universidad como el estado, no ha tenido muchos de estos momentos, y es una oportunidad que las Hens no quieren desaprovechar.

"Tenemos que estar preparados para lo que nos espera, pero todos en el atletismo universitario estamos lidiando con cambios", dijo Skolnick. "Eso es reconfortante. Es más bien una oportunidad para hacerlo a nuestra manera. Somos un equipo con una historia, un éxito y una tradición demasiado grandes como para no participar en la conversación".