'Esto es una startup': conozca al hombre a cargo de vigilar el nuevo mundo de los deportes universitarios

El lunes pasado por la mañana, Bryan Seeley comenzó su primer día oficial como empleado número 1 en la Comisión de Deportes Universitarios haciendo algunas compras en línea.

La era de la repartición de ingresos en los deportes universitarios ha llegado. Los salarios de las universidades empezarán a llegar a las cuentas bancarias de los jugadores esta semana. Los contratos de patrocinio que la CSC deberá revisar ya están llegando. Mientras intenta dirigir una organización responsable de poner orden en una industria caótica, Seeley tiene una larga lista de tareas por hacer: contratar personal, establecer procesos de investigación, determinar estándares de castigo justos y forjar relaciones entre cientos de universidades y docenas de deportes.

Seeley terminó la semana anterior devolviendo su equipo de oficina a las Grandes Ligas de Béisbol tras una década de reconstrucción y supervisión del departamento de investigaciones de la liga, que manejó asuntos de alto perfil como apuestas, conducta sexual inapropiada y escándalos de robo de señales bajo su supervisión. En su nuevo trabajo, ha vuelto al punto de partida, lo que significa que su principal prioridad el lunes pasado fue consultar Wirecutter, un sitio web de recomendaciones de productos, para buscar consejos sobre la compra de una nueva computadora portátil.

"Esto es una startup", dijo Seeley a ESPN durante una entrevista al final de su primer día. "No es que me esté yendo de la nada, pero en muchos sentidos es una startup de verdad".

El ex fiscal federal, con títulos de Princeton y Harvard, estimó que se necesitarían de dos a tres años para resolver los problemas de este nuevo sistema antes de que se pudiera juzgar con imparcialidad si la CSC estaba cumpliendo con éxito su misión. A pesar de la presión para poner rieles y dirigir un tren que ya avanza a toda máquina, Seeley afronta la tarea con paciencia.

Su descripción del trabajo es simple, pero nada fácil. Seeley y la CSC deben aplicar un nuevo conjunto de normas que dictan cómo se puede pagar a los jugadores. Estas normas ahora están respaldadas por un acuerdo negociado de demanda colectiva, que en teoría debería ayudar a Seeley a evitar algunos de los problemas legales que dificultaron la vida a sus predecesores en la NCAA. Sin embargo, él y sus nuevos jefes reconocen que su importante startup solo funciona si Seeley logra obtener y mantener la cooperación de los entrenadores, administradores y jugadores que se le ha encomendado supervisar.

Para ganarse la confianza del grupo mayoritariamente escéptico de escuelas que heredó, Seeley afirma que necesitará crear rápidamente un sistema de justicia transparente y fácil de entender. Planea empezar escuchando sus preocupaciones en lugar de hacer alarde del considerable poder de su nuevo cargo. "Si alguien piensa que va a entrar con las armas en mano, ese no es su estilo", dijo Jean Afterman, ejecutiva de los Yankees de Nueva York, quien atribuye a Seeley el mérito de restaurar la "integridad" del equipo de investigación de la MLB. "Va a escuchar a todos".

Y eso, más que su impresionante currículum, es la razón por la que los líderes del deporte universitario dicen que creen que un outsider de voz suave a quien no le gusta ser el centro de atención puede ser el sheriff que necesitan para arreglar su industria quebrada.

"No creo que lo que ha estado sucediendo en los últimos años en el deporte universitario haya sido bueno para los deportes universitarios, ni para los estudiantes atletas, ni para las escuelas, y creo que el acuerdo de la Cámara es un vehículo para alcanzar una mejor situación", dijo Seeley. "Y lo considero parte de mi misión para ayudarnos a alcanzar esa mejor situación".

En abril, en una sala privada del Grand Hyatt San Antonio Riverwalk, Seeley tomó asiento para una entrevista el sábado a las 7 a. m. en una mesa rectangular frente al comisionado de la ACC, Jim Phillips, el comisionado de la Big 12, Brett Yormark, y el comisionado de la SEC, Greg Sankey.

Los tres poderosos estaban en Texas para ver a los mejores equipos de baloncesto de sus ligas competir esa noche en la Final Four masculina de la NCAA, pero primero querían evaluar al candidato que pronto podría unirse a ellos entre los líderes más influyentes de su sector. Seeley, quien dice que casi siempre se despierta a las 5:30, no se inmutó por la entrevista tan temprana. Bromeó diciendo que solo había tomado un café. "Desde el momento en que entró en la sala, tomó el control al instante", dijo Phillips. "Es muy difícil, especialmente con nuestro grupo".

En su vida anterior como fiscal federal, Seeley compartió mesas con asesinos, funcionarios corruptos y directores ejecutivos. Se enfrentó a algunas de las mayores estrellas del deporte profesional durante su etapa en la MLB. Aprendió a controlar esos ambientes con sentido común y una preparación meticulosa.

"Este no es un trabajo para alguien susceptible", dijo Seeley. "Déjenme decirles que he tenido trabajos a lo largo de mi carrera que requerían mucha resistencia". Antes de esa mañana, Seeley ya había causado una gran impresión en entrevistas individuales por Zoom con los cuatro comisionados de la conferencia de poder. Sankey dice que le impresionaron las detalladas preguntas que Seeley le hizo sobre el acuerdo de conciliación de la Cámara, el documento legal que sentará las bases de la autoridad de la CSC. "Algunas fueron muy específicas: párrafos y líneas: '¿Cuál es su opinión al respecto?'", dijo Sankey. "Era la única persona que tenía una preparación tan clara".

El comisionado de la Big Ten, Tony Petitti, el único líder de la conferencia principal ausente en la entrevista en San Antonio, dijo que sabía qué esperar de Seeley. Habían trabajado juntos durante los casi seis años de Pettiti como director de operaciones de la MLB, de 2015 a 2020. Pettiti tuvo un lugar privilegiado mientras Seeley reconstruía el proceso de investigación del béisbol y nombraba un equipo para implementarlo. Encontró muchos paralelismos con su rol como primer director ejecutivo de la CSC.

"Cuando supe que estaba interesado en el puesto, supe que aportaba una combinación de habilidades muy poco común", dijo Petitti. "Parecía la persona ideal. Conozco su ética de trabajo y su trato con la gente. Lo he visto hacerlo". Todos los comisionados reconocen que Seeley necesitará ayuda. Han hecho promesas públicas enfáticas de que los entrenadores y las autoridades escolares están dispuestos a cumplir con las nuevas regulaciones.

Esas promesas, por supuesto, son fáciles de hacer hasta el momento en que la universidad se ve perjudicada por una investigación. Aunque se espera que las universidades firmen pronto documentos de la asociación que podrían impedirles impugnar las decisiones de la CSC en los tribunales, Seeley se adentra en una industria con un siglo de historia reclamando normas más estrictas, pero que se defiende cada vez que la NCAA intenta aplicarlas. "Estamos entrando en una nueva era del atletismo universitario y necesitamos cambiar de comportamiento", dijo Yormark. "Necesitamos cambiar de mentalidad y enfoque. Bryan tiene un papel fundamental en ese proceso". Seeley añadió que cualquier cambio cultural en el deporte universitario requerirá tiempo y un historial que demuestre que infringir las normas en la era de la aplicación de la CSC tiene consecuencias reales.

"Este es un cambio histórico y transformador", dijo Sankey. "No significa que todos estén listos ni que sea fácil. La fase de cambio siempre es complicada. Él está asumiendo ese rol con todos nosotros, y no es solo su responsabilidad".

No lleva esta carga solo. Esta carga de hacer que un nuevo sistema funcione recae sobre los comisionados, presidentes, rectores, directores deportivos y entrenadores.

Seeley ha construido su carrera convenciendo a la gente para que hable con él.

Como asesor general adjunto del sindicato de jugadores de la MLBPA, Jeff Perconte fue un adversario frecuente durante la época en que Seeley trabajaba en el béisbol. Cuando Perconte preparaba a los jugadores para una entrevista mientras estaban siendo investigados, les decía que Seeley no iba a gritarles, intimidarlos ni intentar mentirles. Nunca usó su posición de poder para defenderse.

"Le habría sido fácil abordar los casos con una visión clara y concisa: 'Este es un mal tipo. Lo vamos a castigar duramente'", dijo Perconte. "Bryan siempre veía las sombras, lo cual creo que es uno de los mayores elogios que puedo darle a un abogado que ocupa una posición tan influyente".

Perconte afirma que Seeley generó confianza al evitar las teatralidades y las posturas agresivas que suelen rodear las disputas laborales. Afterman, subgerente general de los Yankees, comentó que Seeley siempre estuvo más interesado en comprender un problema que en apresurarse a resolverlo.

Desarrolló su habilidad para una preparación meticulosa mientras procesaba delitos de cuello blanco como fiscal federal adjunto en Washington, DC, según Michael Atkinson, quien trabajó con Seeley en varios casos, incluido un logro culminante conocido como "Operación Cinco Ases".

Juntos, desenredaron una compleja red de empresas fantasma para descubrir más de 30 millones de dólares en sobornos que funcionarios del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. aceptaron de contratistas en lo que el Departamento de Justicia estadounidense denominó "la mayor red nacional de soborno y manipulación de licitaciones en la historia de los casos de contratación federal". Seeley ayudó a convencer a un testigo clave para que usara un micrófono oculto durante la investigación y finalmente obtuvo declaraciones de culpabilidad que llevaron a varios directores ejecutivos a prisión.

Atkinson dijo que él y Seeley solían invitar a los abogados de sus víctimas a la oficina para conversar antes de presentar cargos, en un esfuerzo de buena fe para asegurarse de que entendieran ambas versiones de la historia. Esa transparencia, dijo, contribuyó en gran medida a la cooperación de personas influyentes y primerizas.

Seeley se inició como fiscal en el Tribunal Superior de Washington D. C., donde se le asignó cubrir uno de los distritos más violentos y caóticos de la ciudad, según su excolega Chris Kavanaugh. El miembro de la Ivy League debería haber estado fuera de su elemento, pero Kavanaugh afirma que Seeley logró recopilar información y convencer a los testigos para que declararan en sus casos al pasar tiempo en el barrio y conocer a sus habitantes.

"Se necesita una persona especial para conectar con todos, desde una persona común y corriente a las 3 de la mañana hasta el comisionado de una liga deportiva profesional", dijo Kavanuagh. "Eso no se consigue rápido ni fácilmente. Pero ¿qué le permite hacerlo? Lidera con empatía".

Seeley dijo que considera la empatía como una herramienta importante en su nuevo rol y estuvo de acuerdo en que sus primeros días en DC hicieron de esa habilidad una piedra angular de su forma de abordar su trabajo.

"No soy un narrador ni un vendedor. No puedo ponerme en esa piel", dijo. "Pero creo que puedo comunicarme con autenticidad y honestidad con la gente".

El trabajo de Seeley también requerirá que navegue por algunas áreas grises sustanciales dentro de los nuevos límites en los pagos a los jugadores.

La CSC ahora supervisa los dos canales principales que las escuelas pueden usar para dirigir dinero a sus atletas: pagos directos de participación en los ingresos con un límite claro y estricto que comienza en $20,5 millones y acuerdos adicionales de nombre, imagen y semejanza (NIL) sin un límite real y un conjunto de pautas no probadas que se supone deben evitar que los patrocinios se conviertan en una forma apenas velada para que un equipo aumente su nómina.

Si bien estos acuerdos adicionales deberán ser financiados por terceros, muchas de las universidades más ricas ya han establecido agencias de marketing internas diseñadas para facilitar oportunidades a sus jugadores. Encontrar maneras creativas de dirigir pagos de terceros que superen el límite salarial a los jugadores es la nueva frontera en la carrera armamentística del reclutamiento.

La creación del CSC alivia un gran dolor de cabeza para la NCAA, que ha sido duramente criticada por su impotencia en la aplicación de la ley durante generaciones. El presidente de la NCAA, Charlie Baker, declaró a ESPN que "habrá trabajo por delante para definir el papel de cada organización en materia de aplicación de la ley", y la NCAA planea centrarse en todos los miembros, independientemente de si aceptan el acuerdo, incluyendo cuestiones como la elegibilidad, las apuestas deportivas y los calendarios de reclutamiento.

Seeley comentó que, durante las últimas semanas, ha mantenido conversaciones telefónicas diarias con el equipo de Deloitte contratado para evaluar las transacciones NIL con terceros y garantizar que tengan un propósito comercial válido mediante un programa llamado NIL Go. Planea contratar a sus dos primeras personas en las próximas semanas, pero afirma que la cantidad final de personal de CSC dependerá de cuántas transacciones se tramiten a través del sistema NIL Go y de cuántas denuncias de irregularidades reciba su oficina.

Dijo que su equipo tendrá que adaptarse a medida que las nuevas iteraciones de los juegos de gasto del gato y el ratón se vuelvan más claras, pero agregó que no intentarán reinterpretar o extenderse más allá de las reglas específicas acordadas en el acuerdo de la Cámara.

"Vamos a analizar la esencia de las cosas al interpretar las reglas, pero, en última instancia, el texto del acuerdo es el punto de partida de todas esas interpretaciones", dijo Seeley. "Y, a menudo, es el punto de llegada".

Si la CSC no logra impedir que el NIL de terceros se utilice como un añadido salarial de facto, corre el riesgo de perder la confianza de los equipos y entrenadores a los que supervisa. Pero si son demasiado restrictivos o punitivos, podrían generar demandas que podrían dejar a la organización en la impotente.

En las dos semanas transcurridas entre el anuncio de Seeley como nuevo director ejecutivo de la CSC y su primer día oficial en el cargo, un legislador estatal de Michigan propuso un proyecto de ley que ilegalizaría sancionar a los jugadores si decidieran no compartir los detalles de sus acuerdos NIL con terceros de la CSC. Por otra parte, la Universidad de Wisconsin demandó a la Universidad de Miami en un caso que podría sentar un precedente importante sobre la eficacia del nuevo sistema para erradicar las denuncias de manipulación.

Seeley afirma que considera "imperativa" una nueva ley federal que ayude a evitar algunos de estos obstáculos legales, en consonancia con la postura de la NCAA y otros líderes deportivos universitarios que han solicitado la ayuda del Congreso durante los últimos años. Seeley afirmó que no quería especular sobre el futuro de CSC sin la ayuda de una nueva ley federal.

Seeley afirmó que no habría asumido el nuevo cargo si hubiera pensado que estaba destinado al fracaso. Pero al concluir su primer día completo como una de las figuras más importantes en la formación del futuro del deporte universitario, pidió a los aficionados y participantes que aborden el trabajo que les espera con la misma virtud que él planea emplear: paciencia. El éxito, afirmó, llevará tiempo.

"Mi mensaje es que sean escépticos, pero no cínicos", dijo Seeley. "Hay una diferencia real. Apoyemos que esto funcione".