Los astrónomos capturan la primera fotografía en primer plano de un nuevo visitante interestelar

Es de otro mundo. O, más precisamente, de otro sistema solar.

El 1 de julio, los astrónomos descubrieron un objeto peculiar cerca de la órbita de Júpiter. Tenía una órbita peculiar, que no giraba alrededor del Sol como la mayoría de los asteroides o cometas.

Finalmente se confirmó que este objeto, llamado 3I/ATLAS o C/2025 N1 (ATLAS), era un visitante interestelar.

Ahora, utilizando el telescopio Gemini Norte de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) en Hawai, los astrónomos han capturado la primera imagen detallada de este intruso cósmico.

"Esperamos obtener una gran cantidad de nuevos datos y conocimientos a medida que este objeto se calienta con la luz solar antes de continuar su viaje frío y oscuro entre las estrellas", dijo Martin Still, director del programa de la NSF para el Observatorio Internacional Gemini, en un comunicado.

El cometa seguirá siendo visible en grandes telescopios hasta septiembre, después de lo cual se perderá bajo el resplandor del sol.

Aprendiendo más sobre el cometa

"Como este es apenas el tercer visitante interestelar que descubrimos, estamos entusiasmados por aprender sobre esta clase de objeto completamente nueva", dijo Paul Wiegert, profesor de astronomía en la Universidad de Western, a CBC News en un correo electrónico.

A los astrónomos les gusta estudiar cometas y asteroides, ya que son restos de la formación inicial de nuestro sistema solar y pueden revelar cómo eran las condiciones en aquel entonces. Estudiar algo externo a nuestro entorno podría potencialmente proporcionar más conocimiento sobre otros sistemas estelares.

Las observaciones actuales sugieren que el cometa tiene aproximadamente 20 kilómetros de diámetro, mucho más grande que los dos cometas interestelares anteriores que los astrónomos observaron al pasar por nuestro sistema solar.

El primer cometa fue 'Oumuamua , con un diámetro de apenas 200 metros. El segundo fue 2I/Borisov , de un kilómetro de diámetro.

El tamaño de 3I/ATLAS es una ventaja para los astrónomos: facilita su estudio, sobre todo a medida que se acerca a la Tierra. Realizará una aproximación máxima en diciembre, pero no representa una amenaza.

Un estudio reciente presentado por el autor Matthew Hopkins en la Reunión Nacional de Astronomía 2025 de la Royal Astronomical Society en Durham, Inglaterra, sugiere que este nuevo visitante puede ser el cometa más antiguo jamás visto.

Estima que su origen se encuentra en una parte de nuestra galaxia que alberga estrellas antiguas, y dice que podría tener siete mil millones de años, mucho más que los 4.500 millones de años de nuestra galaxia.

Y este nuevo visitante va viento en popa: cuando fue descubierto, viajaba a unos 61 kilómetros por segundo.

Cómo saben que no es de nuestro barrio

Los astrónomos pueden determinar el origen de los cometas o asteroides basándose en la excentricidad de sus órbitas, o en lo extendida que es su trayectoria.

Una excentricidad de 0 significa que la órbita es perfectamente circular. Una excentricidad mayor que 1 significa que la órbita no gira alrededor del Sol, y cuanto mayor sea el valor, más alargada será la órbita.

En el caso de 3I/ATLAS, su órbita es de 6,2, lo que permitió a los astrónomos determinar que provenía de más allá del sistema solar. A modo de comparación, 'Oumuamua tenía una excentricidad de 1,2 y la de 2I/Borisov era de 3,6.

Actualmente, este nuevo cometa aún se encuentra en la órbita de Júpiter, a unos 465 millones de kilómetros de la Tierra. Su punto más cercano a nuestro planeta será el 19 de diciembre, a una distancia aproximada de 270 millones de kilómetros.

Alcanzará su punto más cercano al Sol el 30 de octubre, a una distancia de 210 millones de kilómetros, lo que estará justo dentro de la órbita de Marte.

Aunque los astrónomos han aprendido rápidamente algunas cosas sobre este nuevo intruso, esperan aprender más con el tiempo.

"Este se parece mucho a un cometa de nuestro propio sistema solar. Es decir, está compuesto principalmente de hielo que ha estado congelado durante miles de millones de años mientras vagaba por la galaxia, pero que ahora está empezando a convertirse suavemente en vapor bajo la luz de nuestro sol. Esto hace que 3I/ATLAS parezca borroso y con una cola, visible en la imagen", dijo Wiegert.

"Pero realmente no sabemos si es como uno de nuestros cometas (que son restos de la formación de la Tierra y los planetas) o algo completamente diferente".