La tecnología ayuda al dueño de un restaurante a recuperarse tras un derrame cerebral grave

El restaurador Tommy Fello conducía desde su establecimiento en Ohio hasta su casa en Nochebuena cuando empezó a desviarse de la carretera. Fello, que entonces tenía 71 años, llevaba despierto desde las 4 de la madrugada, hora local, preparando un bufé navideño para su familia. Atribuyó el incidente a una llanta pinchada. Conduciendo despacio y confiando en el corrector automático del vehículo, logró regresar a casa sano y salvo.

Pero cuando Fello salió del camión, no pudo recuperar el equilibrio.

"Finalmente me di cuenta de que no era el camión el que se desviaba. Era yo quien se desviaba", dijo Fello. Entró en la casa y habló con su esposa e hija, quienes dijeron que se veía mal. Unos cinco minutos después, llamaron al 911. Los paramédicos lo llevaron a un hospital de la zona, donde perdió toda movilidad en el brazo y la pierna izquierdos.

"Eran literalmente como apéndices en mí. No podía sentirlos y no podía hacer nada", dijo Fello.

Un trombolítico revirtió el derrame cerebral, pero el entumecimiento en el lado izquierdo del cuerpo, incluyendo la cara, persistió. Tenía dificultad para tragar, comer o beber. La fisioterapia y la terapia ocupacional solo produjeron mejoras menores.

La Dra. Sharon Covey, terapeuta ocupacional de Fello y fundadora del Centro para la Recuperación de Accidentes Cerebrovasculares y Manos, Inc., declaró a CBS News que, cuando la conoció en enero de 2024, su brazo estaba prácticamente flexionado, con los dedos enroscados. La posición y la tensión en la extremidad le causaban a Fello un dolor constante. Trabajar en su restaurante era imposible.

"Fue muy aterrador. Das por sentado muchas de las cosas que haces, e incluso las más comunes y sencillas se convierten en una tarea pesada", dijo Fello. "Celebramos todas estas pequeñas victorias... Poder levantar el brazo o coger una taza es un logro enorme. Esos pequeños logros son enormes para una víctima de un derrame cerebral. Me animaron a seguir adelante. Pero siempre había un pensamiento en mi mente: '¿Será esto lo mejor que puedo conseguir?'"

Un día, otro paciente en recuperación de un derrame cerebral le sugirió a Fello que considerara un implante llamado Sistema Vivistim . Este implante, aprobado por la FDA y desarrollado por la empresa de dispositivos médicos MicroTransponder Inc., utiliza la estimulación del nervio vago durante la rehabilitación para mejorar la función de la mano y el brazo en las víctimas de un derrame cerebral. Según la Clínica Cleveland , el nervio vago es el nervio craneal más largo del cuerpo, con uno a cada lado. Regula las funciones involuntarias del cuerpo.

El sistema de terapia Vivistim consiste en que un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional envíe señales inalámbricas al dispositivo. Dicha señal envía un pulso breve y suave al nervio vago mientras el paciente con ictus realiza tareas de rehabilitación. El paciente también realiza ejercicios en casa.

El Dr. Erez Nossek, neurocirujano y director del programa de bypass craneal en NYU Langone, declaró a CBS News que la estimulación del nervio vago puede mejorar la capacidad del cerebro para reconectarse, conocida como neuroplasticidad. Este aumento de la neuroplasticidad puede resultar en "mejoras mayores y más rápidas en la función motora de los supervivientes de un ictus", afirmó Nossek en declaraciones por correo electrónico.

"No existe otra tecnología aprobada por la FDA que haya demostrado potenciar la neuroplasticidad en supervivientes de un ictus, creando nuevas conexiones en el cerebro que podrán conservar incluso después de que el dispositivo deje de usarse", afirmó Nossek. "Esta es una tecnología pionera que está redefiniendo las posibilidades para este grupo de pacientes".

Un ensayo con 108 personas , publicado en The Lancet en 2021, reveló que el dispositivo generó una mejora de dos a tres veces mayor en la función de la mano y el brazo en sobrevivientes de un ictus, en comparación con solo la rehabilitación. Los pacientes con ictus que presentan una función limitada de la mano y el brazo seis meses o más después del ictus y se considera que presentan "déficits de moderados a graves" son elegibles para el dispositivo, según informó la compañía en una hoja informativa .

Fello recurrió a la Clínica Cleveland, donde conoció al Dr. Mark Bain, neurocirujano cerebrovascular. Bain estudia la recuperación tras un accidente cerebrovascular, especialmente en casos de pacientes como Fello, cuyo progreso en la rehabilitación se estancó meses después del accidente cerebrovascular. Bain determinó que Fello era candidato para el sistema Vivistim. Fello se convirtió en el primer paciente de la Clínica Cleveland en recibir el implante el 29 de abril de 2025.

"Realmente no me asustó intentarlo. Estaba ansioso por ver cómo funcionaba", dijo Fello.

El dispositivo se colocó durante un procedimiento de una hora. El nervio vago se encuentra justo debajo de la arteria carótida, por lo que Bain y su equipo quirúrgico realizaron una pequeña incisión para colocar los cables del implante y ocultaron la cicatriz en un pliegue del cuello de Fello. El implante, del tamaño de un llavero, se colocó debajo de la clavícula de Fello. Bain explicó que el procedimiento en sí es de bajo riesgo, con "menos del 1% de probabilidad de complicaciones". Dos semanas después de la cirugía, se encendió el dispositivo y Fello regresó a su rehabilitación con Covey.

Covey afirmó que Fello ha progresado enormemente desde que le implantaron el dispositivo hace cuatro meses. Comentó que ya no siente dolor ni tensión en la extremidad y que está empezando a practicar el uso del brazo izquierdo para cargar objetos. La tarea es difícil, comentó, pero no es algo que hubiera podido hacer antes. Fello, que ahora tiene 72 años, se mostró entusiasmado con el progreso que ha logrado en tan poco tiempo.

"Estoy muy, muy feliz de hacerlo, muy orgulloso de hacerlo y me alegro de haberlo hecho", dijo.

Aproximadamente 800,000 personas en Estados Unidos sufren un accidente cerebrovascular isquémico cada año, afirmó Bain. Vivistim y otras nuevas tecnologías podrían ofrecer esperanza a pacientes como Fello, quienes tienen dificultades para recuperarse únicamente con rehabilitación, añadió Bain.

"Creo que en los próximos cinco a diez años, probablemente, veremos una explosión de procedimientos, dispositivos y recursos en rehabilitación que ayudarán a las personas, tras un ictus, a recuperar sus vidas", afirmó Bain. "En el futuro, creo que la recuperación del ictus es ilimitada".

Al momento de su conversación con CBS News, Bain había implantado Vivistim a otros siete pacientes con accidente cerebrovascular. Covey comentó que en su consultorio, ocho pacientes con el implante reciben el tratamiento combinado. MicroTransponder Inc. se negó a revelar cuántos pacientes han recibido el implante, pero compartió un mapa que muestra a docenas de cirujanos y terapeutas de rehabilitación que lo ofrecen.

"Creo que esta es la estrategia más reciente y efectiva para que las personas recuperen sus extremidades afectadas", dijo Covey. "Esta es la primera técnica real disponible, al menos en los últimos 20 años, para la rehabilitación de accidentes cerebrovasculares. Las teorías que utilizamos como profesionales para aumentar el uso del brazo afectado tienen entre 50 y 75 años de antigüedad. Por lo tanto, esta nueva tecnología realmente revolucionará el mundo de la recuperación de accidentes cerebrovasculares".

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