Francia apuesta a que Eutelsat puede convertirse en la respuesta europea a Starlink, pero los expertos no están convencidos

Durante años, el satélite francés Eutelsat ha estado intentando construir una alternativa europea al servicio de banda ancha satelital Starlink de Elon Musk .

La empresa se fusionó con la empresa satelital británica OneWeb en 2023, consolidando la industria de comunicaciones satelitales de la región en un esfuerzo por alcanzar a Starlink, propiedad de SpaceX.

La semana pasada, el estado francés lideró una inversión de 1.350 millones de euros (1.580 millones de dólares) en Eutelsat, convirtiéndose en el mayor accionista de la compañía con una participación de aproximadamente el 30%.

Europa se encuentra muy por detrás de Estados Unidos en la carrera espacial mundial. La constelación de más de 7.000 satélites de Starlink eclipsa a la de Eutelsat. Mientras tanto, la capacidad de lanzamiento de Europa es más limitada que la de Estados Unidos. La región aún depende en gran medida de Estados Unidos para ciertos servicios de lanzamiento, un mercado dominado por SpaceX.

Eutelsat tiene actualmente una capitalización bursátil de 1.600 millones de euros, muy inferior a las estimaciones para SpaceX, propietaria de Starlink, que se fijó en 350.000 millones de dólares en una venta secundaria de acciones el año pasado. En 2020, los analistas de Morgan Stanley afirmaron que prevén que Starlink alcance los 80.900 millones de dólares en su "valoración base" para la empresa.

Luke Kehoe, analista de la industria en la firma de monitoreo de red Ookla, dijo que la inversión de Francia en Eutelsat muestra que el país "ahora está tratando a Eutelsat menos como una empresa de telecomunicaciones comercial y más como un proveedor de infraestructura crítica de uso dual" y un "activo estratégico" en el impulso de la Unión Europea por la soberanía tecnológica .

Sin embargo, construir un competidor europeo de Starlink no será una tarea fácil.

Expertos de la industria de las comunicaciones dijeron a CNBC que, si bien Eutelsat podría impulsar los esfuerzos de Europa para crear un proveedor de internet satelital soberano, desafiar a su rival estadounidense Starlink requeriría un aumento significativo en las inversiones en satélites de órbita terrestre baja (LEO).

La división OneWeb de Eutelsat opera un total de 650 satélites LEO, lo que representa menos de una décima parte de la constelación global de 7.600 satélites de Starlink.

"Para ofrecer mayor capacidad y cobertura, [Eutelsat] necesita aumentar la cantidad de satélites en el espacio, una tarea que se dificulta debido a que muchos de los satélites de OneWeb están llegando al final de su vida útil y deberán ser reemplazados primero antes de aumentar el tamaño de la constelación", dijo Joe Gardiner, analista de investigación de la firma de investigación de mercado CCS Insight, a CNBC por correo electrónico.

Kehoe, de Ookla, coincidió con esta opinión: «Las posibilidades de Eutelsat de alcanzar la paridad con Starlink en el segmento de banda ancha satelital para el mercado masivo en los próximos cinco años siguen siendo limitadas, dada la inigualable escala global de SpaceX en infraestructura LEO», afirmó.

Incluso con la última inyección de capital del estado francés, Eutelsat sigue rezagado respecto a Starlink en varias áreas clave, como capital, capacidad de fabricación, acceso al lanzamiento, espectro y terminales de usuario.

Sin embargo, considera que la empresa está bien posicionada para tener éxito en los segmentos de soberanía europea, sensibles a la seguridad y empresariales que priorizan el control jurisdiccional y la soberanía sobre la capacidad bruta de la constelación. El segmento empresarial se refiere al mercado de clientes espaciales corporativos.

Esa es, sin duda, la esperanza. El presidente francés, Emmanuel Macron, instó a Europa a aumentar su inversión en el espacio, afirmando la semana pasada que «el espacio se ha convertido, de alguna manera, en un indicador del poder internacional».

Cuando Eutelsat anunció su inversión de Francia la semana pasada, la empresa destacó su papel como "el único operador europeo con una red LEO completamente operativa", así como el "papel estratégico de la constelación LEO en el modelo de Francia para la defensa soberana y las comunicaciones espaciales".

A principios de este año, se rumoreaba que Eutelsat estaba en la contienda para reemplazar a Starlink en Ucrania. Durante años, Starlink ha ofrecido al ejército ucraniano sus servicios de internet satelital para apoyar el esfuerzo bélico en medio de la invasión rusa.

Las relaciones entre Estados Unidos y Ucrania se deterioraron tras la elección del presidente Donald Trump y surgieron informes de que los negociadores estadounidenses habían planteado la posibilidad de cortar el acceso de Ucrania a Starlink.

Alemania instaló 1.000 terminales Eutelsat en Ucrania en abril con el objetivo de ofrecer una alternativa —en lugar de un reemplazo— a las 50.000 terminales de Starlink en el país devastado por la guerra.

Desde entonces, las tensiones entre Estados Unidos y Ucrania se han calmado un poco, y Starlink sigue siendo el principal proveedor de banda ancha satelital del ejército ucraniano.

La ex CEO de Eutelsat, Eva Berneke, admitió que la empresa aún no puede igualar la escala de Starlink.

"Si asumiésemos toda la capacidad de conectividad para Ucrania y todos sus ciudadanos, no podríamos hacerlo. Seamos sinceros", dijo en una entrevista con Politico en abril .

Berneke fue reemplazado como CEO en mayo por Jean-Francois-Fallacher, ex ejecutivo del gigante francés de telecomunicaciones Orange. .

Mientras tanto, aunque Eutelsat ha estado incrementando las inversiones en satélites LEO con su unidad OneWeb, los expertos dicen que sus arquitecturas técnicas y diseños orbitales son en última instancia diferentes a los de Starlink.

"La constelación OneWeb utiliza actualmente una arquitectura de tubo doblado, que no es tan capaz como los satélites Starlink; por lo tanto, OneWeb también necesitará invertir en satélites de segunda generación", añadió.

Los casos de uso de la empresa francesa también difieren de los de Starlink. Eutelsat opera una constelación de satélites en órbita geoestacionaria (GEO), así como satélites LEO. Los satélites GEO orbitan la Tierra a una altitud mucho mayor que sus equivalentes LEO y, por lo general, pueden cubrir más territorio con menos satélites.

"Los satélites de mayor altitud de Eutelsat se aprovechan para casos de uso especializados, como la cobertura polar para empresas e instalaciones de investigación en regiones remotas como Groenlandia y Alaska", dijo Joe Vaccaro, vicepresidente y gerente general de Cisco. Unidad de inteligencia de red ThousandEyes.

De cara al futuro, Eutelsat afirmó que planea aprovechar las mejoras operativas con un modelo de comercialización diferenciado y una sólida presencia europea. También señaló que el gobierno del Reino Unido podría aumentar su inversión en Eutelsat a su debido tiempo.