El canto de una rana nativa se escucha nuevamente en el sur de California

RESERVA ECOLÓGICA DE LA MESETA DE SANTA ROSA, California -- El científico se acerca a un estanque con botas de goma, pero no entra al agua. En cambio, Brad Hollingsworth se agacha junto a su orilla pantanosa y saca un dispositivo de grabación del tamaño de una baraja de cartas. Luego lo abre y extrae una pequeña tarjeta de memoria con 18 horas de sonido.

De vuelta en su oficina en el Museo de Historia Natural de San Diego, el herpetólogo —experto en reptiles y anfibios— utiliza inteligencia artificial para analizar los datos de la tarjeta. En tres minutos, sabe que una multitud de animales visita el estanque, donde se reintrodujeron las ranas de patas rojas nativas tras haber desaparecido prácticamente del sur de California. Se oyeron ululatos de búhos, picotazos de pájaros carpinteros, aullidos de coyotes y croar de ranas arbóreas. Pero no se oyó el croar de la rana toro invasora, que ha diezmado la población nativa de ranas de patas rojas durante el último siglo.

Fue otro día positivo en sus esfuerzos por aumentar la población de la rana de patas rojas y restaurar un ecosistema que abarca la frontera entre Estados Unidos y México. Estos esfuerzos se producen mientras la administración Trump construye más muros a lo largo de la frontera, lo que genera preocupación por el impacto en la vida silvestre.

Las ranas de patas rojas, de entre 5 y 13 centímetros de largo, son las ranas nativas más grandes del oeste y alguna vez se encontraron en abundancia a lo largo de la costa de California y hasta Baja California en México.

Se cree ampliamente que la especie es la estrella del cuento de Mark Twain de 1865, "La célebre rana saltarina del condado de Calaveras", y sus patas traseras carmesí fueron consumidas durante la Fiebre del Oro. Pero a medida que la rana de patas rojas disminuyó en número, la rana toro, con sus patas traseras aún más grandes, se introdujo en los menús durante el auge de crecimiento de California a finales del siglo XIX y principios del XX.

La población de ranas de patas rojas fue diezmada por el apetito insaciable de las ranas toro y las enfermedades que trajeron las especies no nativas, pero también porque perdió gran parte de su hábitat debido a la sequía y al desarrollo humano en forma de casas, represas y más.

Hollingsworth no pudo estimar la cantidad de ranas de patas rojas que quedan, pero dijo que han desaparecido del 95% de su distribución histórica en el sur de California.

Robert Fisher, del Programa de la Iniciativa de Investigación y Monitoreo de Anfibios del Servicio Geológico de Estados Unidos, buscó la rana durante décadas a lo largo de unos 400 kilómetros (250 millas) desde Los Ángeles hasta la frontera. Encontró solo una en 2001 y ninguna después.

Los científicos que utilizaron ADN de ranas de patas rojas capturadas en el sur de California antes de su desaparición descubrieron que eran genéticamente más similares a la población de México que cualquiera de las que aún se encontraban en California.

En 2006, Fisher, Hollingsworth y otros visitaron Baja California, donde oyeron hablar de una pequeña población de ranas de patas rojas. Anny Peralta, entonces estudiante de Hollingsworth en la Universidad Estatal de San Diego, se unió a ellos. Encontraron unas 20 ranas, y Peralta se sintió inspirada a dedicar su vida a su recuperación.

Peralta y su esposo fundaron la organización sin fines de lucro Fauna del Noroeste en Ensenada, México, cuyo objetivo es promover la gestión adecuada de los recursos naturales. En 2018, comenzaron a construir estanques en México para impulsar la población de ranas que posteriormente proporcionarían huevos para repoblar la especie al otro lado de la frontera.

Pero justo cuando se preparaban para reubicar las masas de huevos, llegó la pandemia de COVID-19. Peralta y los científicos estadounidenses se apresuraron a conseguir permisos para el inusual cargamento y un piloto para acercar las dos neveras portátiles con huevos a la frontera. El resto de su viaje hacia el norte fue por carretera, después de que los huevos pasaran una inspección de la guardia fronteriza estadounidense.

Durante los últimos cinco años, Hollingsworth y su equipo han buscado sonidos para demostrar que sus esfuerzos por repoblar estanques en el sur de California dieron resultado.

El 30 de enero, escuchó el gruñido silencioso y distintivo del llamado reproductivo de la rana de patas rojas en un audio marcado por AI.

"Sentí que me había quitado un gran peso de encima porque pensábamos que el proyecto podría estar fracasando", dijo Hollingsworth. "Y luego, las dos noches siguientes, empezamos a oír más y más, y más, y más".

Durante los dos meses siguientes, se escuchó a dos machos cantar a viva voz en el micrófono 11 de uno de los estanques. En marzo, justo debajo del micrófono, se encontró la primera masa de huevos, lo que demostró que no solo habían eclosionado de los huevos traídos de México, sino que también habían puesto sus propios huevos en Estados Unidos.

Los conservacionistas recurren cada vez más a la inteligencia artificial para monitorear animales al borde de la extinción, rastrear la reproducción de especies reintroducidas y recopilar datos sobre el impacto del cambio climático y otras amenazas.

Los herpetólogos están aprovechando las herramientas basadas en IA que ya se utilizan para analizar conjuntos de datos de sonidos de aves, con la esperanza de que puedan ayudar a crear paisajes sonoros para identificar anfibios y rastrear su comportamiento y patrones reproductivos, según Zachary Principe, de The Nature Conservancy, quien colabora con el museo en el proyecto de la rana de patas rojas. Estas herramientas también podrían ayudar a los científicos a analizar decenas de miles de archivos de audio recopilados en universidades, museos y otras instituciones.

Los científicos que trabajan para restaurar la población de ranas de patas rojas en el sur de California esperan contar pronto con tecnología satelital que enviará grabaciones de audio a sus teléfonos en tiempo real, para que puedan actuar de inmediato si se detecta algún depredador, en particular ranas toro.

También podría ayudar a rastrear el movimiento de las ranas, que pueden ser difíciles de encontrar en la naturaleza, especialmente porque las criaturas de sangre fría no pueden detectarse utilizando imágenes térmicas.

El análisis de inteligencia artificial del audio del estanque ha ahorrado tiempo a Hollingsworth y a los demás, quienes antes tenían que escuchar minuciosamente incontables horas de archivos de audio para detectar los llamados de la rana de patas rojas, que se asemejan al sonido de un pulgar frotado sobre un globo, por encima de la cacofonía de otros animales.

“Se oyen ranas arbóreas cantando, vacas mugiendo, una carretera cercana con una motocicleta yendo y viniendo a toda velocidad”, dijo Hollingsworth sobre el paisaje sonoro de los estanques. “Hay búhos, patos chapoteando, todo ese ruido”.

La rana de patas rojas es la última especie en ver resultados positivos gracias a la cooperación binacional a lo largo de la frontera de casi 3200 kilómetros (2000 millas) que abarca California, Arizona, Nuevo México y Texas. Con el paso de los años, los lobos grises mexicanos han regresado a su hábitat histórico en el suroeste de Estados Unidos y México, mientras que el cóndor de California ahora sobrevuela los cielos desde Baja California hasta el norte de California.

Basándose en el último recuento, los científicos estiman que hay más de 100 ranas adultas de patas rojas en los estanques del sur de California, y se avistaron renacuajos en un nuevo sitio.

El equipo planea continuar transportando masas de huevos desde Baja California, donde la población ha aumentado de 20 a hasta 400 ranas adultas, con la esperanza de desarrollar poblaciones prósperas en ambos lados de la frontera. En estos sitios ya se observan menos mosquitos portadores de enfermedades como el dengue y el zika.

Un estanque de restauración en Baja California, construido recientemente por la organización de Peralta, rebosaba de ranitas, cuyos diminutos ojos se movían en su superficie acuática cubierta de helechos. Algún día podrían poner huevos para su reubicación en Estados Unidos.

“No saben de fronteras, visas ni pasaportes”, dijo Peralta sobre las ranas. “Este es solo su hábitat y estas poblaciones necesitan reconectarse. Creo que esto demuestra que podemos restaurar este ecosistema”.