Un antiguo sistema de escritura que confunde los mitos sobre África

Una caja de herramientas de madera para cazadores, que tiene inscrita una inscripción con un antiguo sistema de escritura de Zambia, ha estado causando revuelo en las redes sociales.

"Crecimos escuchando que los africanos no sabían leer ni escribir", afirma Samba Yonga, una de las fundadoras del Museo virtual de Historia de la Mujer de Zambia.

"Pero teníamos nuestra propia forma de escribir y transmitir conocimientos que ha sido completamente relegada y pasada por alto", le dice a la BBC.

Fue uno de los artefactos que lanzaron una campaña en línea para resaltar el rol de las mujeres en las comunidades precoloniales y revivir patrimonios culturales casi borrados por el colonialismo.

Otro objeto intrigante es una capa de cuero intrincadamente decorada que no se veía en Zambia desde hace más de 100 años.

"Los artefactos representan una historia que importa y que es en gran medida desconocida", dice Yonga.

"Nuestra relación con nuestro patrimonio cultural ha sido perturbada y oscurecida por la experiencia colonial.

"También resulta impactante hasta qué punto se ha eliminado deliberadamente el papel de la mujer".

Pero, dice Yonga, "hay un resurgimiento, una necesidad y un hambre de conectarnos con nuestra herencia cultural y reclamar quiénes somos, ya sea a través de la moda, la música o los estudios académicos".

"Teníamos nuestro propio lenguaje de amor, de belleza", dice. "Teníamos maneras de cuidar nuestra salud y nuestro medio ambiente. Teníamos prosperidad, unión, respeto e intelecto".

Se han publicado un total de 50 objetos en las redes sociales , junto con información sobre su significado y propósito que muestra que las mujeres a menudo estaban en el centro de los sistemas de creencias de una sociedad y de su comprensión del mundo natural.

Las imágenes de los objetos se presentan dentro de un marco, lo que juega con la idea de que el entorno puede influir en la forma en que se mira y se percibe una imagen. De la misma manera que el colonialismo británico distorsionó la historia de Zambia mediante el silenciamiento y la destrucción sistemáticos de la sabiduría y las prácticas locales.

El proyecto Frame utiliza las redes sociales para contrarrestar la idea, todavía común, de que las sociedades africanas no tenían sus propios sistemas de conocimiento.

La mayoría de los objetos fueron recolectados durante la era colonial y se guardaron en museos de todo el mundo, incluida Suecia, donde comenzó el viaje de este proyecto actual en las redes sociales en 2019.

Yonga estaba visitando la capital, Estocolmo, y un amigo le sugirió que conociera a Michael Barrett, uno de los curadores de los Museos Nacionales de Culturas del Mundo en Suecia .

Así lo hizo, y cuando él le preguntó de qué país era, Yonga se sorprendió al oírle decir que el museo tenía muchos objetos zambianos.

"Realmente me dejó atónito, así que pregunté: '¿Cómo es posible que un país sin pasado colonial en Zambia tuviera tantos objetos de Zambia en su colección?'"

En los siglos XIX y principios del XX, los exploradores, etnógrafos y botánicos suecos pagaban para viajar en barcos británicos hasta Ciudad del Cabo y luego internarse en tren y a pie.

En el museo hay cerca de 650 objetos culturales de Zambia, recopilados a lo largo de un siglo, así como alrededor de 300 fotografías históricas.

Cuando Yonga y el cofundador de su museo virtual, Mulenga Kapwepwe, exploraron los archivos, se sorprendieron al descubrir que los coleccionistas suecos habían viajado por todas partes: algunos de los artefactos provienen de áreas de Zambia que aún son remotas y de difícil acceso.

La colección incluye cestas de pesca de juncos, máscaras ceremoniales, ollas, un cinturón de conchas de cauri y 20 capas de cuero en perfecto estado recogidas durante una expedición de 1911-1912.

Los hombres Batwa los fabrican con la piel de un antílope lechwe y las mujeres los usan o los utilizan para proteger a sus bebés de los elementos.

En la parte exterior de la piel hay "patrones geométricos, diseñados meticulosa, delicada y bellamente", dice Yonga.

Hay fotografías de las mujeres vistiendo las capas y un cuaderno de 300 páginas escrito por la persona que trajo las capas a Suecia: el etnógrafo Eric Van Rosen.

También dibujó ilustraciones que mostraban cómo se diseñaban las capas y tomó fotografías de mujeres usándolas de diferentes maneras.

"Se esmeró en mostrar el diseño de la capa, todos los ángulos y las herramientas utilizadas, así como la geografía y la ubicación de la región de donde procedía".

El museo sueco no había realizado ninguna investigación sobre las capas, y la Junta de Museos Nacionales de Zambia ni siquiera sabía de su existencia.

Entonces Yonga y Kapwepwe fueron a averiguar más en la comunidad de la región de Bengweulu, en el noreste del país, de donde provenían las capas.

"No hay memoria de ello", dice Yonga. "Todos los que poseían el conocimiento de crear ese textil en particular, esa capa de cuero, o entendían esa historia, ya no estaban allí.

"Así que sólo existió en este tiempo congelado, en este museo sueco".

Uno de los favoritos de Yonga en el proyecto Frame es Sona o Tusona, un sistema de escritura antiguo, sofisticado y ahora poco utilizado.

Proviene de los pueblos Chokwe, Luchazi y Luvale, que viven en las zonas fronterizas de Angola, la República Democrática del Congo y la propia región noroccidental de Yonga, en Zambia.

Se crearon patrones geométricos en la arena, en la tela y en el cuerpo de las personas. O se tallaron en muebles, máscaras de madera utilizadas en la mascarada ancestral Makishi, y una caja de madera utilizada para guardar herramientas cuando la gente salía de caza.

Los patrones y símbolos transmiten principios matemáticos, referencias al cosmos, mensajes sobre la naturaleza y el medio ambiente, así como instrucciones sobre la vida en comunidad.

Las guardianas y maestras originales de Sona eran mujeres, y todavía hay ancianos de la comunidad vivos que recuerdan cómo funciona.

Son una enorme fuente de conocimiento para la continua corroboración de las investigaciones realizadas sobre Sona por académicos como Marcus Matthe y Paulus Gerdes.

Sona ha sido una de las publicaciones más populares en redes sociales, con gente expresando sorpresa y enorme emoción, exclamando: "¿Qué, qué? ¿Cómo es posible?".

La publicación Reinas en Código: Símbolos del Poder de las Mujeres incluye una fotografía de una mujer de la comunidad de Tonga en el sur de Zambia.

Ella tiene en sus manos un molinillo de harina, una piedra utilizada para moler granos.

Investigadores del Museo de Historia de la Mujer de Zambia descubrieron durante una excursión que la piedra de moler era más que una simple herramienta de cocina.

Pertenecía únicamente a la mujer que lo usaba; no se transmitía a sus hijas. En cambio, se colocaba sobre su tumba como lápida en homenaje a su contribución a la seguridad alimentaria de la comunidad.

"Lo que parece una simple piedra de moler es en realidad un símbolo del poder femenino", afirma Yonga.

El Museo de Historia de las Mujeres de Zambia se creó en 2016 para documentar y archivar las historias de las mujeres y el conocimiento indígena.

Se están realizando investigaciones en las comunidades y creando un archivo en línea de artículos que se han sacado de Zambia.

"Estamos intentando armar un rompecabezas sin tener aún todas las piezas: estamos en plena búsqueda de un tesoro".

Una búsqueda del tesoro que ha cambiado la vida de Yonga, de una manera que ella espera que el proyecto de redes sociales Frame también cambie para otras personas.

Tener un sentido de comunidad y comprender mi contexto histórico, político, social y emocional ha cambiado mi forma de interactuar con el mundo.

Penny Dale es una periodista independiente, creadora de podcasts y documentales radicada en Londres.