Lo único que la leyenda de la BBC, David Attenborough, dice que puede salvar el planeta y que debe suceder ahora

Don MacNeish, conservacionista que lleva años buceando en la isla de Arán, en Escocia, quedó realmente impactado. Por primera vez, veía el efecto devastador de la pesca de arrastre de fondo, una práctica poco conocida pero sumamente destructiva, en el lecho marino, antaño prístino.

La técnica, mediante la cual un barco de arrastre arrastra una enorme barra de metal por el fondo del océano y obliga a todo lo que perturba a caer en una red, deja aniquilación a su paso. Los rastros de destrucción pueden verse desde el espacio.

La pesca de arrastre de fondo es un método de pesca desconocido que está causando estragos en nuestros océanos. "La primera vez que me sumergí en una zona que acababa de pasar una draga, fue desgarrador", suspira Don. "Animales de todo tipo quedaron destrozados. Fue como nadar sobre el Jardín del Edén durante un invierno nuclear".

Simplemente estaban arrebatando el futuro del mar, y la comunidad isleña quedaría en ruinas. Es difícil explicar a la gente exactamente lo abundante que fue aquí en su momento y cuánto se ha perdido.

Afortunadamente, Don ahora cuenta con el aliado más poderoso del planeta en Sir David Attenborough tras su participación en su nuevo y potente documental, "Ocean", que presenta las primeras imágenes de la pesca de arrastre de fondo y se emite esta noche antes de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos de mañana en Niza. El documental, que el conservacionista de 99 años ha calificado como una de las películas más importantes de su carrera, se rodó en Turquía con la ayuda de un gobierno cooperativo y en Plymouth, como parte de un experimento científico altamente controlado dirigido por la Asociación de Biología Marina.

Es realmente perturbador ver cómo la draga destroza a todo ser vivo a su paso y, al hacerlo, levanta una nube tóxica de sedimentos. Keith Scholey, codirector y productor ejecutivo de la película, dice: «Recuerdo volver a las primeras oleadas de pesca de arrastre de fondo y sentirme mal. Empecé a bucear en los años 70, cuando había musgo marino prístino en la costa británica. Pero el nivel de destrucción ahora es realmente terrible. Lo que nos queda son escombros».

Refiriéndose a la devastación apocalíptica del fondo oceánico, David dice: «Desde la superficie, nadie tendría ni idea de que esto está sucediendo. Ha permanecido oculto hasta ahora. Pero la pesca de arrastre de fondo se abre paso por el fondo marino destruyendo casi todo a su paso, a menudo en busca de una sola especie».

La terrible realidad es que más de tres cuartas partes de las capturas de un barco de arrastre de fondo se desechan con frecuencia. Como dice David: «Es difícil imaginar una forma más despilfarradora de pescar».

La magnitud de la pesca de arrastre de fondo es impresionante. Cada año se ara un área equivalente a toda la selva amazónica. Gran parte del fondo marino se pesca repetidamente, lo que levanta sedimentos que liberan enormes cantidades de CO2 a la atmósfera. Esto, a su vez, desempeña un papel enorme y muy indeseable en el calentamiento de nuestro planeta.

Esta práctica pesquera extremadamente dañina ocurre miles de veces al día en todo el mundo. «Muy pocos lugares están a salvo de esto», afirma David. «Se gastan unos 20 000 millones de dólares al año en apoyar la sobrepesca a escala industrial. Grandes fábricas ahora surcan los mares. Trabajan día y noche, más lejos y más rápido que nunca. Parece que ningún lugar está fuera de los límites, ni siquiera el océano abierto».

Lo que es especialmente alarmante es que todas nuestras vidas dependen de la salud de nuestros mares.

Desafortunadamente, la pesca de arrastre de fondo no es la única amenaza para nuestras aguas: líneas de anzuelos con carnada de 80 kilómetros de largo matan a millones de tiburones cada año. Ya hemos exterminado a dos tercios de todos los grandes peces depredadores. Los tiburones y las tortugas sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios, pero es posible que no sobrevivan a esta.

Otro aspecto que pone nuestros océanos en peligro mortal es la grave sobrepesca. Más de 400.000 buques industrializados pescan en cada rincón de nuestros mares.

Incluso recorren las aguas de la Antártida, donde capturan vorazmente krill, vital para la supervivencia de ballenas azules, pingüinos y otras especies. «Con tan pocos peces en el océano, ahora buscamos otras presas en los rincones más remotos del mundo», afirma David. Gigantescos barcos pesqueros, algunas de las unidades industriales más grandes del mar, «absorben cientos de toneladas de krill en enormes redes. Luego se hierve y se procesa para piscifactorías, alimentos saludables y, más recientemente, alimento para mascotas».

¿Cómo puede la vida silvestre competir con esto? Algunos afirman que es sostenible, pero ahora podríamos estar destruyendo los cimientos de todo un ecosistema.

Estas prácticas también tienen el grave efecto colateral de dejar muchas colonias de aves marinas al borde del colapso, poniendo en peligro toda la cadena alimentaria.

Y, sin embargo, no todo está perdido. Constantemente se descubren nuevas selvas de algas gigantes, los elementos vivos más altos del océano. Actualmente, bordean una cuarta parte de las costas del mundo. Lo que ha cambiado las reglas del juego es que absorben mucho más carbono que las selvas tropicales terrestres.

Aún más positivo es que los acontecimientos recientes demuestran que el océano puede recuperarse mucho más rápidamente de lo que los científicos jamás creyeron posible.

Esto se confirma por el hecho de que ya ha ocurrido en muchos lugares del mundo. Por ejemplo, en las Islas del Canal, frente a la costa de California, una zona donde se cazó intensamente a animales marinos durante más de 200 años, se decidió suspender la pesca en una reserva de 787 kilómetros cuadrados.

El resultado es que en esta Zona de No Extracción, se ha restablecido el equilibrio natural. «En tan solo cinco años, los bosques volvieron a prosperar, y con ellos, un barrio vibrante», afirma David.

Igualmente importante, al salvarse de la caza, los peces tuvieron tiempo de crecer mucho más y desovar crías que pudieron nadar y establecerse fuera de la zona de exclusión.

“Si proteger una pequeña porción del mar de la pesca tiene un efecto tan grande, imaginen el potencial de hacerlo en áreas mucho más extensas”, reflexiona David. “Siempre que le hemos dado tiempo y espacio al océano, se ha recuperado más rápido y a una escala mayor de lo que nos atrevimos a imaginar. Tiene el poder de ir aún más lejos para defenderse de las mayores amenazas de nuestro tiempo”.

En la Conferencia de la ONU sobre los Océanos de mañana, se instará a los delegados de todos los países a crear Áreas de Protección Marina que cubran el 30 % de sus aguas para 2030. En el Decenio de los Océanos de la ONU, esto daría a nuestros mares un impulso colosal y muy necesario. Actualmente, menos del 3 % de ellos están protegidos.

Es lógico que Sir David tenga la última palabra. «Espero que todos lleguemos a ver el océano no como un lugar oscuro y distante, sin relación con nuestra tierra, sino como el alma de nuestro hogar. Estoy seguro de que nada es más importante», afirma.

“Porque si salvamos el mar, salvamos nuestro mundo”.

"Océano con David Attenborough" se emite esta noche a las 20:00 h en el marco del Día Mundial de los Océanos, en National Geographic. También se podrá ver en Disney+.