Los Saskatoon Hilltops buscan la ventaja de jugar en casa como anfitriones del 117º Canadian Bowl.
La última vez que los Saskatoon Hilltops y los Okanagan Sun se enfrentaron en un partido por el campeonato nacional de la Canadian Bowl el 7 de noviembre de 2015, fueron los Hilltops quienes se alzaron con la victoria en su propio campo.
Casi 10 años después, los Hilltops aspiran a que la historia se repita en la 117ª edición del Canadian Bowl en el SMF Field de Saskatoon este domingo.
“Nos entusiasma seguir representando la gran tradición azul y oro”, declaró el entrenador de los Hilltops, Tom Sargeant. “Qué digno rival tenemos por delante; creo que Okanagan ha estado en la final canadiense dos de los últimos tres años. Saben lo que hacen y tienen un buen plan para lograrlo, así que sabemos que tenemos que salir a jugar nuestro mejor partido del año”.
Los Hilltops jugarán el domingo por su 24º campeonato de la Liga Canadiense de Fútbol Juvenil en la historia de la franquicia, y tendrán la oportunidad de ganar un campeonato nacional en su propio terreno, ya que la Conferencia de Fútbol de las Praderas será la anfitriona del Canadian Bowl de 2025.
Preparándose para jugar su último partido como miembro de los Hilltops, el destacado liniero defensivo Johnathon Stevens dijo que es hora de plasmar todo lo que han construido esta temporada en cuatro cuartos contra Okanagan.
“Es la semana más importante de la temporada”, dijo Stevens. “Tenemos que hacer todo lo posible para ganar ese partido. Son un buen rival, tenemos que darlo todo y prepararnos lo mejor que podamos. Si no, ¿qué sentido tiene?”.
Los Hilltops se han abierto paso a codazos hasta ser anfitriones del Canadian Bowl tras una temporada regular irregular para sus estándares, sufriendo un par de derrotas que los relegaron al segundo puesto de cara a los playoffs de la Prairie Football Conference.
Una victoria contundente sobre los Winnipeg Rifles en las semifinales de la PFC y una remontada espectacular contra los Regina Thunder, cabeza de serie, en el campeonato de conferencia, han dejado a los Hilltops a una sola victoria de la gloria.
Ahora, se prepararán para su prueba más difícil de la temporada contra un equipo de Okanagan que llega al Canadian Bowl con un récord perfecto de 13-0, destacando una victoria de 34-19 sobre los St. Clair Saints de Ontario en las semifinales de la CJFL.
“Parece irreal, pero me alegra que estemos aquí y que finalmente lo hayamos logrado”, dijo Isaiah Vallderruten, receptor y defensa de los Hilltops. “Al principio de la temporada, el entrenador nos lo recalcó, y ahora por fin estamos aquí para competir”.
La plaza de Saskatoon en el partido del campeonato nacional se produjo como resultado de un cuarto cuarto salvaje en la final de la PFC, estando en desventaja 24-9 en un momento dado antes de que Vallderruten atrapara un pase que empataría el partido por el título con el Thunder después de una conversión de dos puntos con 31 segundos restantes.
Los Saskatoon Hilltops se preparan para los playoffs antes del partido de semifinales contra Winnipeg.Un gol de campo fallado en la última jugada del tiempo reglamentario enviaría el partido a tiempo extra, donde Vallderruten volvería a aparecer como el héroe final de PFC con una recepción de touchdown para ganar el partido en la primera posesión de Saskatoon.
Según Sander, no supo de inmediato el resultado de su pase al centro a Vallderruten y tardó en reaccionar antes de celebrar con sus compañeros.
Los Hilltops han alternado a sus dos quarterbacks, Sander y Brexton Elias, durante la postemporada, una tendencia que Sargeant espera que continúe contra los vigentes campeones de la Columbia Británica.
Según él, es una estrategia que ayuda a desarrollar todo su ataque y mantiene a las defensas rivales en alerta.
“Necesitamos que ganen ambos”, dijo Sargeant. “En definitiva, tenemos dos planes de juego distintos para intentar adaptarlos a sus habilidades, y nosotros decidimos cuándo y cómo usarlos. Esto ha aportado mayor versatilidad y flexibilidad a nuestro ataque, lo que creo que nos hace más difíciles de defender”.
Saskatoon no ha sido sede del Canadian Bowl desde 2018, cuando los Hilltops ganaron su quinto de seis títulos consecutivos, 58-21 sobre los Langley Rams.
Stevens, que esta semana entrena en el campo de SMF antes del partido más importante de la temporada, quiere despedirse con una última victoria junto a un grupo de compañeros que se han convertido en su familia.
“Es una hermandad”, dijo Stevens. “Quiero mucho a todos estos chicos y daría mi vida por ellos. El fútbol americano es un deporte que se basa mucho en las relaciones y llegas a conocer a mucha gente. Solo tenemos que creer una semana más y ya veremos”.
Los Hilltops y los Sun darán inicio a la 117ª edición del Canadian Bowl a la 1 pm del domingo.
