Los huéspedes de un safari en el Reino Unido se llevan una sorpresa a primera hora de la mañana.

Ingresar el código de seguridad secreto de cuatro dígitos para pasar a través de múltiples puertas en diferentes áreas del albergue tiene todas las características de la escena de apertura de una película de Jurassic Park, y todos sabemos lo que sucedió allí.

Es un caluroso día de verano y los pastos están inquietantemente tranquilos, mientras las grandes bestias del Serengeti y Sumatra se refugian del sol a la sombra. Tenemos la sensación de ser detectados, si no observados, por los cazadores naturales que nos rodean mientras avanzamos penosamente por un sendero polvoriento justo a la derecha de la valla de seguridad para llegar a Lion Lodge.

Quizás parezca que estoy en plena naturaleza africana, pero no es así.

Estoy en West Midlands Safari Park, cerca de Kidderminster, que en 2021 se convirtió en uno de los primeros parques safari del Reino Unido en ofrecer un encuentro inmersivo con la vida silvestre durante la noche.

La experiencia "fuera de África" permite a los visitantes dormir en un lujoso albergue donde, afuera, separados solo por una lente protectora de cristal, los leones merodean, los hipopótamos se mueven y las jirafas pastan. La fauna que se observa depende del albergue elegido, pero cada uno ofrece a sus habitantes algo diferente.

Vikki Green, directora de marketing de WMSP, dice que el proyecto del albergue está dirigido por criaturas.

“Se trata, ante todo, de mejorar el hábitat y las instalaciones de los animales”, explica. “Cada hábitat se ha diseñado pensando en los animales, con numerosos puntos de enriquecimiento, alojamientos mejorados con calefacción las 24 horas y zonas de cría de animales”.

Pero es evidente que es igualmente enriquecedor para la humanidad. La experiencia nocturna ha sido tan popular que la idea se ha extendido a al menos otros seis parques naturales del Reino Unido; el último, The Reserve, abrirá sus puertas en el Zoológico de Chester el próximo mes. Por primera vez, el zoológico utilizará los ingresos para financiar programas de conservación para salvar especies, tanto a nivel nacional como internacional.

Y este nuevo tipo de viaje está llamado a crecer en popularidad: en una encuesta reciente, el 45% de los turistas del Reino Unido dijeron que preferirían hacer un viaje de safari antes que reservar una estancia en la playa para sus vacaciones.

Sin embargo, como era de esperar, el coste y el compromiso de una misión para crear recuerdos en Masái Mara a menudo la superan para muchas familias trabajadoras. Aun así, la pregunta que quiero responder es esta: ¿Puede un safari vacacional estar a la altura de las expectativas?

En resumen, la respuesta es sí. Claro que nada se compara con ver la majestuosidad de un león en su hábitat natural o una manada de elefantes deambulando por las sabanas africanas, pero como descubrí durante una estancia en el albergue de leones de WMSP con mi esposo Steve y mis dos hijos, Jesse, de 11 años, y Jemima, de ocho, es una experiencia que pone la piel de gallina.

Al llegar un viernes por la tarde a nuestro albergue de dos habitaciones, ubicado en un rincón alejado del parque de 200 acres, estábamos emocionados de conocer de cerca y en persona a nuestros nuevos vecinos: un orgullo de cuatro hermanos llamados Havoc, Hodge, Harabi y Hercules, que nacieron en el parque en 2019.

Encaramados en una colina, a una distancia razonablemente segura de los cuatro enormes ventanales de nuestra cabaña de temática africana, rezamos para que no hubiera peligro y evitar que esta noticia se tornara sombría a la hora de comer. Nuestra presencia no tardó en despertar la curiosidad de los majestuosos felinos, que nos inspeccionaron de cerca por la ventana, a solo un paso.

Al llegar un viernes por la tarde a nuestro albergue de dos habitaciones, ubicado en un rincón alejado del parque de 200 acres, estábamos emocionados de conocer de cerca y en persona a nuestros nuevos vecinos: un orgullo de cuatro hermanos llamados Havoc, Hodge, Harabi y Hercules, que nacieron en el parque en 2019.

Encaramados en una colina, a una distancia razonablemente segura de los cuatro enormes ventanales de nuestra cabaña de temática africana, rezamos para que no hubiera peligro y evitar que esta noticia se tornara sombría a la hora de comer. Nuestra presencia no tardó en despertar la curiosidad de los majestuosos felinos, que nos inspeccionaron de cerca por la ventana, a solo un paso.

En ese momento noté marcas de arañazos en el vidrio reforzado, así que hice lo que cualquier británico que se precie haría en una crisis: saqué mi teléfono para grabar lo que pudiera suceder para la posteridad, mi familia y mis amigos.

Me informaron confiablemente que todos los hábitats cuentan con paneles de vidrio laminado de 40 mm de espesor, a prueba de carnívoros, colocados en marcos de acero.

Sin embargo, la imponente belleza de cuatro leones felices, saludables y aterradoramente aterradores tan cerca no pudo liberar por completo mi mente de la persistente duda de qué podría pasar si las ventanas fallaran (spoiler: no fallaron).

Mi hijo de 11 años se quedó sin palabras: nadie es demasiado genial para la escuela cuando tienes un tigre, o mejor aún, un león, para el té. Mientras nuestro nuevo amigo se desplomaba fuera de nuestra sala, pudimos ver el caleidoscopio de colores en sus ojos y una humildad que nos silenció nos invadió a todos.

Aunque la manada parecía no interactuar mucho entre sí, parecían seguir intuitivamente la guía de uno y comprender su papel dentro del grupo: acechar silenciosamente el recinto. Tras unos minutos, los leones se trasladaron a una zona apartada, lejos de la mirada admirativa de los habitantes de la madriguera, mientras nosotros permanecíamos atónitos.

Tras recuperar por fin la capacidad de hablar, salimos a explorar el resto del parque. Una vez que las puertas cierran a las 17:00, los visitantes que pernoctan pueden explorar los recintos libremente, sea cual sea la hora.

Si un safari de medianoche está en tu lista de deseos, este es el lugar para hacerlo.

Y no hay necesidad de preocuparse por la intrusión humana. El parque se compromete a fomentar el respeto por los animales que alberga.

“Las cabañas reflejan nuestro profundo compromiso con la preservación, la educación y la conservación de los animales”, afirma Vikki.

A través de estas experiencias, buscamos inspirar a la próxima generación de conservacionistas, ayudando a los huéspedes a conectar con la naturaleza de maneras significativas y fomentando un respeto permanente por el mundo natural. Agotados tras una noche viendo a los cachorros de tigre retozar junto a su atenta madre, alimentando a las jirafas y dejándonos cautivar por los elefantes (solo algunos de los momentos más destacados), nos retiramos a nuestro albergue.

Nuestros anfitriones animales se habían escondido, pero sus rugidos escalofriantes (capaces de viajar ocho kilómetros en la naturaleza) eran un recordatorio constante de quién estaba realmente observando a quién.

Mientras nos acostábamos para pasar la noche, sus gritos envolvieron el parque que se oscurecía como un manto: nos sentíamos firmemente en territorio de leones.

A pesar de los nervios, dormimos profundamente. Pero aun así fue una sorpresa abrir las cortinas y encontrar un león afuera de la ventana por la mañana.

¿Pensó que éramos el desayuno?

Era difícil decirlo: su mirada y sus pasos silenciosos indicaban confianza y, tal vez, incluso un aire de desprecio.

Lamentablemente, son los leones quienes ahora necesitan protección, ya que se estima que quedan entre 23.000 y 39.000 ejemplares en libertad. Actualmente clasificados como "vulnerables" por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, corren el riesgo de convertirse en especies en peligro de extinción si continúa su ritmo de declive.

Es por eso que los esfuerzos de conservación de los parques de safari y zoológicos del Reino Unido para proteger esta raza sociable a través de nuevas atracciones para visitantes son tan vitales.

Jamie Christon, director ejecutivo del zoológico de Chester, explica: “Ofrecen a los visitantes experiencias inolvidables y les permiten conocer animales extraordinarios, al mismo tiempo que ayudan a proteger el mundo salvaje y a financiar importantes acciones de conservación… tanto aquí en el zoológico como en Kenia y Uganda.

Nuestros equipos trabajan para garantizar un futuro mejor para especies en grave peligro de extinción como el rinoceronte negro oriental, el pangolín gigante y el bongo de montaña.

Y añade sobre la experiencia que vivirá en el Zoológico de Chester: "Será una estancia inolvidable que también contribuirá a que la vida silvestre no solo sobreviva, sino que prospere".

Y después de nuestra estruendosa estancia con estas magníficas bestias, puedo estar de acuerdo.

Ver un león es impresionante pero atemorizante, incluso en un lugar seguro; pero más aterrador aún es el hecho de que sin nuestra ayuda, un día podría no ser visto en absoluto.

Los alojamientos de safari de WMSP incluyen leones, leones blancos, guepardos, jirafas, elefantes, pandas rojos, rinocerontes, hipopótamos y tigres. Los precios parten de 450 libras por noche. Visite wmsp.co.uk para más información.