Feria de Ciencias de Gizmodo: Una nave espacial que busca basura espacial
Astroscale es el ganador de la Feria de Ciencias Gizmodo 2025 por desarrollar un satélite diseñado para encontrarse con basura espacial, con el objetivo de capturarla y guiarla hacia una tumba ardiente en la atmósfera de la Tierra.
La pregunta¿Puede la industria espacial desarrollar nuevas tecnologías que ayuden a abordar el creciente problema de los desechos y crear un entorno orbital más sostenible?
Los resultadosEl 18 de febrero de 2024, Astroscale lanzó su misión ADRAS-J (Remoción Activa de Desechos por Astroscale-Japón) a bordo del cohete Electron de Rocket Lab. El objetivo de la misión era demostrar su capacidad para acercarse, observar y caracterizar una nave espacial inactiva.
El objetivo de la misión era la etapa superior del cohete H-2A de Japón. Este trozo de basura espacial lleva casi 15 años en órbita, mide aproximadamente 11 metros de largo y pesa 3 toneladas. "Al principio del programa, teníamos una lista completa de candidatos", declaró a Gizmodo Hisashi Inoue, ingeniero jefe de Astroscale Japón. "Elegimos el objetivo más cercano, y también contábamos con observaciones terrestres e información sobre el objetivo y su comportamiento".
Aproximadamente tres meses después de su lanzamiento, la misión ADRAS-J se acercó a casi 15 metros de la etapa del cohete inutilizada. Con esta aproximación sin precedentes, Astroscale se convirtió en la primera compañía en acercarse a un gran trozo de basura espacial. Fue una hazaña desafiante, explicó Inoue, ya que la basura vuela en el espacio a una velocidad de 7 kilómetros por segundo (4 millas por segundo), o más rápido que la velocidad de una bala.
A diferencia de otras misiones de encuentro, la compañía no pudo comunicarse con la parte del cohete inutilizada. "Es basura; no nos dice dónde está ni cómo se mueve", dijo. "Por eso es más complicado que simplemente hablar con un cliente colaborador".
Dado que su objetivo no está equipado con GPS, la nave espacial ADRAS-J tuvo que recurrir a observaciones terrestres limitadas para localizar y encontrarse con la segunda etapa agotada. A pesar de las dificultades, el satélite logró acercarse sigilosamente a su objetivo y realizar un vuelo alrededor para capturar imágenes y datos de la etapa superior.
ADRAS-J sirvió como misión de demostración, allanando el camino para una misión de seguimiento que intentará eliminar los escombros de verdad. En la segunda misión de Astroscale, el satélite intentará igualar la velocidad de giro del cohete descarriado, alinearse y acoplarse a él. Una vez acoplado, el satélite lo atrapará con un brazo robótico y lo reducirá a órbita utilizando sus propulsores antes de liberarlo en una trayectoria hacia la atmósfera terrestre. El vehículo desmantelado se quemará en la atmósfera terrestre, poniendo fin a su estancia en órbita.
¿Por qué lo hicieron?Millones de fragmentos de basura espacial se encuentran actualmente en órbita terrestre, de los cuales aproximadamente 1,2 millones superan un centímetro (0,4 pulgadas), según un informe reciente de la Agencia Espacial Europea. Este tamaño es suficiente para causar daños catastróficos a otras naves espaciales si colisiona con ellas.
“Si piensas en la industria automotriz terrestre, existen todos estos servicios diferentes que se realizan después de que el vehículo es usado por primera vez. Se reutiliza, se reacondiciona o se recicla, y se destina a un uso de segunda mano”, dijo Inoue. “Pero en el espacio, se usa [una nave espacial] una vez y se desecha, lo cual no es bueno para la sostenibilidad”.
Nobu Okada fundó Astroscale en 2013, centrándose en la eliminación de desechos orbitales y el mantenimiento de satélites en órbita. La empresa, con sede en Tokio, busca reducir la creciente cantidad de basura espacial no solo retirando físicamente las naves espaciales inutilizadas, sino también prolongando la vida útil de los satélites en el espacio.
“Al combinar todo esto, no creo que nosotros, como Astroscale, podamos cambiar la sostenibilidad mundial, pero esperamos que esto impulse algunas misiones de mantenimiento, y que los clientes apoyen esta forma de pensar”, dijo Inoue. “Esperamos que, en el futuro, esto se relacione con el uso sostenible del espacio”.
Por qué son ganadoresEn un momento en que las empresas emergentes del sector espacial se centran en lanzar más satélites, naves espaciales y cohetes a la órbita para sacar provecho del uso comercial del espacio, Astroscale es una de las pocas empresas que promueven una práctica sostenible que permitirá a otros coexistir en el entorno orbital.
La empresa no solo busca eliminar los desechos orbitales, sino también facilitar la inspección, reubicación y reabastecimiento de satélites, así como otros servicios que prolongan su vida útil. Astroscale es pionera en el uso sostenible de la órbita terrestre con la esperanza de que otras empresas sigan su ejemplo y que los gobiernos de todo el mundo establezcan requisitos para el uso del espacio.
¿Qué sigue?El próximo satélite de Astroscale se lanzará en algún momento de 2027 y tomará todos los datos y lecciones aprendidas de ADRAS-J y los aplicará a la misión de seguimiento.
ADRAS-J2 está diseñado para retirar activamente de la órbita el cohete japonés obsoleto utilizando la tecnología de brazo robótico de Astroscale para capturarlo y reducir su órbita. "Actualmente estamos en la fase de diseño", declaró Inoue. "Con el tiempo, empezaremos a obtener más hardware en el laboratorio y a realizar pruebas, para luego comenzar la construcción de la nave espacial el próximo año".
El equipoLos miembros clave del equipo de Astroscale incluyen a Nobu Okada, fundador y director ejecutivo; Chris Blackerby, director de operaciones; Mike Lindsay, director de tecnología; Nobuhiro Matsuyama, director financiero; Melissa Pane, ingeniera de misión y sistemas; Arielle Cohen, ingeniera de software de vuelo; y Gene Fujii, ingeniero jefe.
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