El desorden en el centro de la ciudad es la principal preocupación de las ciudades de Columbia Británica que se dirigen a Victoria para sus reuniones anuales

Guardias de seguridad privados contratados para patrullar las calles en Smithers; Williams Lake casi declara un estado de emergencia local debido al desorden público; y en Nanaimo, se propone una valla de hierro para separar el ayuntamiento de las "congregaciones" de personas que lo rodean.

Estas son sólo algunas de las formas en que las comunidades de toda Columbia Británica están luchando para enfrentar lo que los líderes locales dicen que es una situación cada vez más desesperada conectada a una red compleja de problemas sociales que están desordenando sus calles.

"Tenemos un problema", dice el alcalde de Prince George, Simon Yu. "Necesitamos una reforma inmediata de las fianzas. Necesitamos un mejor sistema de triaje para encontrar a las personas necesitadas... Necesitamos encontrar las causas profundas de los problemas y trabajar juntos para evitar que ocurran".

Yu y otros alcaldes de BC dicen que llevarán ese mensaje a las reuniones de la Unión de Municipios de BC que comienzan en Victoria el lunes, una convención anual que permite a los líderes locales de toda la provincia hablar entre sí y abogar ante los niveles superiores de gobierno por cambios en todo tipo de temas.

En Prince George, la seguridad pública es una prioridad tras un presunto incendio provocado que destruyó un negocio emblemático del centro, CrossRoads Brewing, a pocos pasos del ayuntamiento. Los dueños del negocio informaron al ayuntamiento que no tienen intención de reconstruirlo hasta que vean mejoras de seguridad en el vecindario.

"Estamos bajo asedio", escribieron Daryl Leiski y su copropietaria Cindy Zurowski en una carta al consejo.

No podemos seguir poniendo en riesgo a nuestros empleados, nuestras familias, nuestra comunidad y nuestros negocios. Necesitamos acciones: acciones reales, urgentes y decisivas. Devuélvannos nuestras calles. Devuélvannos nuestra sensación de seguridad. Sin ella, negocios como el nuestro no pueden sobrevivir, y mucho menos reconstruirse.

Yu dijo que, si bien entiende que las estadísticas muestran una mejora en la seguridad del centro en los últimos años, reconoció que para muchas empresas los números agregados tienen poca relación con su realidad.

"Basta con un solo suceso para... impactar la sensación de que el centro no es seguro", dijo. "Necesitamos mejorar".

"Simplemente me siento desesperanzado"

Cada vez que Michelle Sakamoto llega a su club nocturno en el centro de Prince George, comienza patrullando los terrenos para encontrar qué nuevos daños se han producido en su edificio.

Además de heces y parafernalia de drogas, dice, a menudo hay marcas de quemaduras de incendios y señales de personas que intentan entrar.

Apenas unos días después de que CrossRoads se incendiara, ella dice que llegó y encontró papel y astillas de madera metidas en la puerta de su casa, ardiendo después de haber sido incendiadas.

"Es como una patada en los dientes", dijo. "Parece que no podemos seguirle el ritmo".

Sakamoto entiende lo que está pasando CrossRoads, porque ella también sufrió daños significativos luego de que un edificio al lado del suyo explotara, como resultado del robo de una tubería de cobre que hizo estallar las ventanas de negocios a cuadras de distancia y envió a un trabajador de ordenanzas de la ciudad al hospital.

Ella simpatiza con las personas que luchan por sobrevivir, pero dice que hay una diferencia entre las personas que encienden fuego para mantenerse calientes y las personas que meten cartón en su puerta y la dejan encendida.

Ella también dice que debatió si siquiera molestarse en reportar el incidente a la policía porque siente que tienen las manos atadas cuando se trata de tomar medidas.

"Me siento simplemente desesperanzado", dijo Sakamoto.

Piden reformar las fianzas y aumentar el apoyo

Una persona ha sido arrestada en el incendio de CrossRoads, un hombre que según la RCMP es "bien conocido" por la policía y que anteriormente había sido acusado de causar daños a la propiedad.

Un grupo de alcaldes de Okanagan espera llamar la atención sobre los delincuentes crónicos esta semana, escribiendo una carta abierta que describe el impacto de permitir que las mismas personas sean liberadas una y otra vez.

"En Kelowna, en 2024, 15 personas fueron responsables de 1.335 expedientes policiales. Esto representa un nuevo expediente policial casi cada cuatro días, por persona, y aun así fueron reincorporados a la comunidad casi de inmediato", afirma la carta, firmada por los alcaldes de Kelowna, West Kelowna, Penticton y Vernon.

En Penticton, en 2024, 15 personas fueron responsables de 420 expedientes policiales. El costo se siente en toda la provincia.

El grupo pide una reforma de la fianza a nivel federal, haciendo más difícil la liberación de los reincidentes, y pide una inversión en más fiscales de la Corona, para que los casos puedan avanzar más rápidamente en el sistema judicial, así como "atención compasiva obligatoria" para "aquellos que representan un peligro para sí mismos o para los demás".

Muchos de estos son temas que el primer ministro David Eby dice apoyar, y tanto él como el primer ministro Mark Carney dicen que discutieron la reforma de la fianza, en particular, durante su reunión en Ottawa esta semana.

Pero un grupo de defensa de Prince George dice que, si bien están de acuerdo en que se necesitan cambios, les preocupa que el debate se centre en resolver los problemas, en lugar de en las causas fundamentales.

Amelia Merrick, de Together We Stand, dice que es necesario realizar una inversión significativa en salud mental, desintoxicación y servicios integrales que hoy en día todavía están fuera del alcance de muchas personas.

Señala que la misma semana que se incendió CrossRoads, hubo dos incendios en un campamento cercano para personas sin hogar, uno de los cuales envió a una mujer al hospital. La relativa falta de atención a este problema, afirma, es un indicador de que las personas sin hogar a menudo son vistas como los autores de delitos y disturbios, en lugar de como víctimas, a pesar de ser las más vulnerables.

Si bien reconoce el trabajo de la ciudad de Prince George y de la provincia para aumentar el número de refugios temporales disponibles en la ciudad, dijo que todavía hay una subinversión crónica en programas que pueden ayudar a prevenir los problemas antes de que comiencen.

"La falta perpetua y sistémica de financiación y la falta de atención política... nos han dejado vulnerables, fríos y temerosos", escribe su organización en una petición.

Queremos ver programas y respuestas centrados en la persona. Para ello, las personas más afectadas deben participar en el diseño y la implementación de cualquier programa.

Sin embargo, coincide con el mensaje enviado por muchos que hablan sobre el tema.

"Estamos en crisis", dijo. "No podemos permitirnos otro incendio innecesario".