Cuando un indio anónimo ayudó a los judíos austriacos a escapar de los nazis
Déjame contarte un secreto. Tu nana (abuelo) ayudó a familias judías a escapar de los nazis.
Esa simple frase de su madre impulsó a Vinay Gupta a un viaje al pasado de su abuelo. Lo que desenterró fue una historia más conmovedora que la ficción: un acto de heroísmo poco conocido de un empresario indio que lo arriesgó todo para salvar a desconocidos en la hora más oscura de Europa.
No se trataba solo de compasión; era logística, riesgo y determinación. De vuelta en la India, Kundanlal fundó negocios para emplear judíos y construyó viviendas para albergarlos, solo para ver cómo los británicos los declaraban "extranjeros enemigos" y los detenían al estallar la Segunda Guerra Mundial.
La vida de Kundanlal parece una epopeya: un chico pobre de Ludhiana, casado a los 13 años, que vendía de todo, desde madera y sal hasta material de laboratorio y ruedas de carreta. También dirigía un negocio de ropa y una fábrica de cerillas. Fue el primero de su clase en Lahore, ingresó en la administración pública colonial a los 22 años, pero renunció a todo para participar en el movimiento de liberación y dedicarse a la construcción de fábricas.
Estrechó la mano del líder independentista indio y posteriormente primer ministro Jawaharlal Nehru y se cruzó con la actriz Devika Rani en un barco de vapor rumbo a Europa.
En A Rescue In Vienna, una autobiografía familiar, Gupta descubre el extraordinario rescate de su abuelo en la India, reconstruido a través de cartas familiares, entrevistas a sobrevivientes y registros históricos.
A la sombra de la anexión de Austria por Hitler en 1938, Kundanlal, fabricante de máquinas herramienta de la ciudad de Ludhiana, en el estado norteño de Punjab, ofreció discretamente trabajo en la India a profesionales judíos para conseguirles visas que les salvaran la vida. Ofreció trabajo, les proporcionó medios de vida y les construyó viviendas a esas familias en la India.
Kundanlal rescató a cinco familias.
Fritz Weiss, un abogado judío de 30 años, se escondía en un hospital fingiendo estar enfermo. Kundanlal también estaba en el mismo hospital recibiendo tratamiento por una enfermedad.
Después de que los nazis obligaran a Weiss a limpiar las calles frente a su casa, Kundanlal le ofreció un salvavidas: una oferta de trabajo en las ficticias "Agencias Kundan". Esto le consiguió una visa para la India.
Alfred Wachsler, maestro carpintero, conoció a Kundanlal mientras llevaba a su esposa embarazada a unas pruebas. Con la promesa de un futuro en el sector de la mueblería y un patrocinador para la emigración, su familia se convirtió en una de las familias judías que llegaron a la India entre enero de 1938 y febrero de 1939.
Hans Losch, técnico textil, respondió al anuncio de Kundanlal en un periódico austriaco que buscaba trabajadores cualificados. Le ofrecieron un puesto directivo en la imaginaria "Fábrica de Telas Kundan" en Ludhiana —con alojamiento, participación en las ganancias y un seguro de viaje—, y aprovechó la oportunidad para empezar de cero.
Alfred Schafranek, antiguo propietario de una fábrica de contrachapado con 50 empleados, presentó sus habilidades a Kundanlal y le ofrecieron un puesto en la construcción de la planta de contrachapado más moderna de la India. Toda su familia, incluido su hermano mecánico Siegfried, fue rescatada.
Y Siegmund Retter, empresario de máquinas herramienta, fue uno de los primeros a los que Kundanlal contactó. Cuando su negocio se derrumbó bajo el régimen nazi, Kundanlal comenzó a organizar su traslado a la India para empezar de nuevo.
Todo comenzó con una cama de hospital en Viena.
Kundanlal, que entonces tenía 45 años y luchaba contra la diabetes y las hemorroides, buscó nuevos tratamientos y leyó sobre un especialista en Viena. En 1938, mientras se recuperaba de una cirugía allí, conoció a Lucy y Alfred Wachsler, una joven pareja que esperaba su primer hijo. De ellos, aprendió sobre la creciente violencia antisemita y la destrucción de vidas judías.
Durante los meses siguientes, conoció a otros hombres. Animado por este éxito, Kundanlal publicó anuncios en periódicos buscando trabajadores cualificados dispuestos a trasladarse a la India. Entre los encuestados se encontraban Wachsler, Losch, Schafranek y Retter. Kundanlal les ofreció a cada uno un trabajo, garantías financieras y apoyo para obtener visas indias.
"Un aspecto sorprendente de todas las elaboradas intrigas de Kundanlal en nombre de estas familias fue su estricto hermetismo, manteniendo las apariencias de una transferencia de tecnología a la India hasta el final", escribe Gupta.
No compartió sus intenciones ni sus planes con ningún funcionario indio ni británico. Su familia se enteró de sus planes solo cuando regresó a casa meses después.
En octubre de 1938, Losch se convirtió en el primer recluta de Kundanlal en llegar a Ludhiana.
Fue recibido en casa de Kundanlal, pero encontró poco consuelo en la tranquilidad del pueblo, escribe Gupta. Sin comunidad judía, sin vida cultural y con una fábrica de telas en apuros, Losch se marchó a las pocas semanas a Bombay (hoy Mumbai), alegando malas condiciones laborales y pocas posibilidades de obtener ganancias. Nunca regresó.
Weiss duró aún menos: poco menos de dos meses. La empresa que creó para él, Kundan Agencies, nunca despegó. Pronto se mudó a Bombay, encontró trabajo en el sector de la instalación de suelos y, para 1947, se había trasladado a Inglaterra.
A pesar de sus partidas, Kundanlal no guardaba ningún resentimiento, escribe Gupta.
Mi tía me dijo que, por el contrario, Kundanlal se sentía avergonzado de no poder ofrecer un estilo de vida y un entorno social más adecuados para Viena, y creía que, de haberlo hecho, los dos hombres podrían haberse quedado en Ludhiana.
No todas las historias terminaron así.
Alfred y Lucy Wachsler, con su hijo pequeño, llegaron por mar, tren y carretera, y finalmente bajaron del tren en Ludhiana.
Se mudaron a una espaciosa casa que Kundanlal les construyó, contigua a otra, preparada para los Schafranek. Alfred montó rápidamente un taller de muebles, utilizando teca birmana y mano de obra sij local para crear elegantes juegos de comedor, uno de los cuales aún se conserva en la familia del autor.
En marzo de 1939, Alfred Schafranek, su hermano Siegfried y sus familias llegaron de Austria. Abrieron una de las primeras fábricas de contrachapado de la India en un cobertizo detrás de las dos casas.
Impulsado y exigente, Alfred exigía con ahínco a trabajadores sin formación, decidido a construir algo duradero. Gupta escribe: «El trabajo era intenso, el calor del Punjab desconocido y el aislamiento palpable, sobre todo para las mujeres, confinadas principalmente a la vida doméstica».
A medida que pasaban los meses en Ludhiana, el alivio inicial dio paso al aburrimiento.
Los hombres trabajaban muchas horas, mientras que las mujeres, limitadas por el idioma y el aislamiento, se limitaban a las rutinas domésticas.
En septiembre de 1939, Hitler invadió Polonia. Días después, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania; el parlamento británico involucró a la India en el conflicto. Más de 2,5 millones de indios prestaron servicio en la guerra, de los cuales 87.000 nunca regresaron.
En Ludhiana, la realidad de la guerra golpeó rápidamente.
En 1940, nuevas políticas ordenaron que todos los ciudadanos alemanes, judíos o no, fueran internados en campos de internamiento.
Las familias Wachsler y Schafranek fueron reubicadas a la fuerza en el campo de internamiento de Purandhar, cerca de Poona (actual Pune), alojadas en barracones precarios con lámparas de queroseno y comodidades mínimas. No habían cometido ningún delito, solo portaban un pasaporte equivocado.
Al final, la liberación se hizo posible si conseguían encontrar un trabajo remunerado.
Alfred y Siegfried Schafranek consiguieron puestos como gerentes de una nueva empresa de contrachapado en Bangalore y se mudaron allí con sus familias, comenzando de cero. La familia Wachsler abandonó el campo en 1942 después de que Alfred encontrara trabajo en Karachi. Las dos familias nunca volvieron a verse.
El campamento de Purandhar cerró en 1946, casi un año después de que terminara la guerra.
En 1948, el primo de Alfred Wachsler patrocinó visas de refugiados estadounidenses para la familia. Ese octubre, volaron desde Karachi y nunca regresaron a la India. Los Schafranek se mudaron a Australia en 1947 tras una exitosa empresa de contrachapado en Bangalore.
Mientras investigaba para el libro, Gupta conoció a Alex Wachsler, cuyo padre, Alfred, también había construido el escritorio de teca birmana que Kundanlal usó en su pequeña oficina de 11,8 metros cuadrados. (Alfred falleció en 1973).
"A pesar de vivir en Estados Unidos desde los 10 años, y ya con más de ochenta, Alex Wachsler todavía añora su vida en la India, come en restaurantes indios, se deleita en conocer a indios y los sorprende con su conocimiento del urdu", escribe Gupta.
De regreso en Ludhiana, Kundanlal abrió una escuela para sus hijas en casa, que pronto amplió hasta convertirse en una de las escuelas más antiguas de Punjab, aún en funcionamiento con 900 estudiantes. Su esposa, Saraswati, se volvió cada vez más retraída y luchaba contra la depresión.
Kundanlal y Saraswati tuvieron cinco hijos, incluyendo cuatro niñas. En 1965, Saraswati falleció tras una trágica caída desde su terraza. Pasó sus últimos años en silencio, emocionalmente distanciada de la familia. Kundanlal falleció un año después, a los 73 años, de un ataque al corazón.
"La noción de un 'observador pasivo' era un anatema para Kundanlal. Si veía algo o a alguien que requería atención, le prestaba atención, sin dejarse intimidar por la magnitud del problema", escribe Gupta.
Un epitafio apropiado para un hombre cuyo legado no fue sólo negocios, sino también desafío silencioso, compasión y convicción.
BBC
