Los fósiles cambiaron la historia: vivieron hace 30 millones de años

Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature, los rastros descubiertos en el estado australiano de Victoria datan del período Carbonífero, hace aproximadamente 350 millones de años. Esto retrasa la fecha evolutiva de los animales similares a reptiles entre 30 y 40 millones de años.

El coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Flinders, Prof. John Long, afirmó: «Esta es la evidencia más antigua del mundo de animales similares a reptiles que caminaban sobre la tierra. Anteriormente, se creía que los fósiles del hemisferio norte eran entre 35 y 40 millones de años más jóvenes».

Los reptiles modernos pertenecen a un grupo de animales llamados amniotas, junto con las aves y los mamíferos. Estos vertebrados de cuatro extremidades se reproducen poniendo huevos que contienen una membrana protectora que rodea al embrión, liberándolos así de la dependencia del agua para sus procesos reproductivos. Esto representa la mayor divergencia evolutiva con respecto a los anfibios.

Se pensaba que los amniotas evolucionaron a partir de ancestros similares a los anfibios hace unos 320 millones de años. Sin embargo, el hecho de que las huellas de garras tengan 350 millones de años cuestiona seriamente esta estimación.

Prof. paleontólogo de la Universidad de Uppsala. "Una sola roca, lo suficientemente grande para que una sola persona la pueda cargar, nos ha llevado a cuestionar todo lo que sabemos sobre la historia evolutiva de los vertebrados modernos de cuatro extremidades", dijo Per Ahlberg, con asombro.

Las huellas parecen haber sido dejadas por una pequeña criatura con dedos largos y patas con garras. Las garras son una característica que sólo se encuentra en los primeros amniotas, por lo que se piensa que esta criatura es un reptil primitivo. Estas huellas son las huellas de garras más antiguas jamás descubiertas.

Los investigadores creen que este hallazgo sugiere que los reptiles podrían haber evolucionado en realidad hacia el final del período Devónico. Este período coincide con el momento en que criaturas parecidas a peces como Tiktaalik llegaron a la tierra.