Una estrella 1.500 veces más grande que el Sol sufre una rápida metamorfosis y podría explotar
Una de las estrellas más masivas jamás identificadas, WOH G64, podría estar experimentando “un cambio repentino pero suave en su naturaleza”, afirma un estudio.
Este cambio en la supergigante roja extrema, que forma parte de la Gran Nube de Magallanes (LMC), parece haber ocurrido en apenas unos años, lo que representa una fracción de segundo en términos cósmicos , e indica que el objeto con un radio de 1.540 veces el del Sol podría explotar en una supernova.
La transformación de supernova, que se desarrolla en una dramática secuencia de eventos , será visible desde la Tierra como un punto extremadamente brillante en la galaxia satélite LMC, incluso a una distancia de unos 160.000 años luz.
Este tipo de explosión de una estrella masiva ocurre cuando su núcleo colapsa sobre sí mismo, después de convertirse en hierro. El fenómeno ocurre en un abrir y cerrar de ojos, alcanzando aproximadamente el 23% de la velocidad de la luz .
La materia que cae del núcleo alcanza densidades extremas, creando una onda de choque que se propaga hacia afuera, pero generalmente pierde energía y se estanca. Sin embargo, libera una enorme masa de neutrinos, partículas subatómicas elementales que depositan energía en las capas externas del núcleo colapsado.
En este proceso, terminan reenergizando la onda de choque y posibilitan la explosión de las capas externas de la estrella. La luminosidad resultante aumenta rápidamente y puede superar temporalmente el brillo de una galaxia entera.
El cambio repentino de la estrella WOH G64
Ubicada a unos 160.000 años luz de la Tierra, WOH G64 fue catalogada originalmente en 1981 en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia en curso de colisión con nuestra Vía Láctea. La estrella es una de las supergigantes rojas más grandes conocidas que ha agotado su núcleo de hidrógeno.
Se creía que tenía 1.500 veces el tamaño del Sol y presentaba una inestabilidad que provocó la pérdida de masa más acelerada jamás vista hasta la fecha. Utilizando datos de los telescopios VLT y Magallanes en Chile, los astrónomos han descubierto la sorprendente causa de este comportamiento turbulento.
Un análisis espectral (estudio de la luz) mostró que la estrella sufrió un cambio drástico: su temperatura pasó de 3.000 °C a casi 4.500 °C, lo que alteró tanto su composición química visible como su color, que pasó del característico rojo a tonos más azulados.
La transformación fue tan significativa que el coautor Alceste Bonanos, del Observatorio Nacional de Atenas en Grecia, pensó que estaba observando la estrella equivocada . “Esa fue la primera pista de que algo estaba pasando”, dijo en un comunicado.
Como no hubo observaciones continuas de la estrella, aún no es posible saber con precisión cuándo ocurrió la transición. Pero hay indicios de que esto ocurrió en un período astronómicamente muy corto, de sólo unos pocos años.
La estrella ha sufrido dos cambios drásticos: en primer lugar, una reducción, ya que ahora tiene aproximadamente la mitad del tamaño que tenía antes. También se ha producido una disminución en el brillo: su luz roja ahora tiene aproximadamente el 1% de su brillo original.
¿El WOH G64 está a punto de convertirse en supernova?
Los autores observaron la transformación de WOH G64, de una supergigante roja a una hipergigante amarilla, entre 2009 y 2016. Aunque ya teorizada, la metamorfosis nunca había sido documentada en tiempo real .
Para explicar los cambios observados en la hipergigante, los investigadores tienen dos teorías. En el primero, proponen que el viento estelar, una corriente de partículas que sale de la propia estrella, puede haber expulsado sus capas externas al espacio, dejándola peligrosamente inestable.
En el segundo escenario, las capas externas de la estrella podrían haber sido desprendidas debido a una interacción con otro gigante cósmico. Esta hipótesis implica que WOH G64 es parte de un sistema binario (dos estrellas orbitando una alrededor de la otra).
Jacco van Loon, de la Universidad de Keele, quien lidera el primer equipo en obtener imágenes de una estrella en otra galaxia , explica: “Sabíamos que el comportamiento de WOH G64 era insostenible debido a la alta tasa de pérdida de masa, pero no esperábamos presenciar esta transformación durante nuestra vida”.
Roberta Humphreys, quien, como van Loon, no participó en el estudio actual, sugiere una alternativa curiosa. Para los astrofísicos estelares de la Universidad de Minnesota (EE.UU.), WOH G64 siempre ha sido una hipergigante amarilla, pero hasta ahora parecía una supergigante roja.
Lo cierto es que, rojo o amarillo, la naturaleza evolutiva del WOH G64 continúa generando acalorados debates en los círculos científicos. Debemos preguntarnos: ¿cuál es exactamente el estado evolutivo de esta estrella? ¿Está cerca de convertirse en una supernova? Humphreys le preguntó a New Scientist.
Durante el próximo año, el equipo de Bonanos continuará monitoreando regularmente WOH G64 con el telescopio VLT. Después de todo, esta es una oportunidad única para observar y documentar las etapas finales de la vida de una estrella masiva .
El estudio está actualmente siendo revisado por pares en Nature Portfolio.
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CNN Brasil
