¿Están los conservadores en peligro de extinción?

“El fin del sistema bipartidista”. Esto fue lo que se decretó en el Reino Unido a principios de los años 1980, cuando apareció un meteorito en la escena política, que hizo tambalear las cuentas de los partidos tradicionales, los Conservadores y el Partido Laborista, llamado Partido Socialdemócrata.

Fundado por disidentes laboristas, el SDP logró resultados espectaculares en las elecciones parciales de 1981 en los distritos electorales de Crosby (casi el 50% de los votos) y Warrington (42%). Situado en el centro del espectro político, parecía tener el potencial de sacudir al gobierno conservador de Margaret Thatcher.

Pero en las elecciones legislativas de 1983 todo cambió. Thatcher se vio galvanizada por la popularidad que trajo consigo la guerra de las Malvinas y el SPD perdió su brillo, no llegando a más allá del 25%. Sin embargo, el partido que prometió destruir el sistema electoral británico tal como lo conocíamos hizo mella en la oposición laborista de Neil Kinnock: dividió el voto de izquierda , y el Laborismo quedó ligeramente por delante (27%).

Sin embargo, el sistema electoral mayoritario beneficia a los partidos más grandes y el Partido Laborista ganó muchos más diputados. Pero muy pocos en comparación con la abrumadora mayoría de Thatcher, que se mantendría en el poder siete años más en total, a los que se sumarían otros siete años del conservador John Major. En 1983, era demasiado pronto para declarar “el fin del sistema bipartidista”; Pero el meteorito del SDP tuvo suficiente fuerza para obligar al Partido Laborista a una travesía por el desierto que sólo terminaría con la llegada de Tony Blair.

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Más de 40 años después, hay un nuevo partido político que está desafiando todo en el sistema británico: el Reform de Nigel Farage. Aunque está más a la derecha que al centro, también tiene la capacidad de robar votantes a los dos partidos principales, como se vio en las recientes elecciones parciales de Runcorn y Helsby, donde derrotó al Partido Laborista por solo seis votos y logró elegir a un diputado más para la Cámara de los Comunes.

Pero, así como el SDP ha sido el que más ha dañado al Partido Laborista, ahora son los conservadores los que están bajo el fuego del Partido Reformista, también actualmente en la oposición. Pero el mundo de 2025 es diferente al de 1983 y ya hay quienes dicen que, esta vez, podríamos estar ante el fin del sistema de partidos británico tal como lo conocemos. Ante esto, surge una pregunta: ¿sobrevivirá el Partido Conservador a su travesía por el desierto y volverá a lograr una mayoría como las de Thatcher y Boris Johnson? ¿O corre el riesgo de ser aniquilado por un partido anti-establishment?

El éxito de la Reforma ha sumido a los conservadores en una “crisis existencial”

La fuerza del movimiento reformista quedó claramente patente en las elecciones locales celebradas el 1 de mayo. Además de ser elegido para la Cámara de los Comunes en las elecciones parciales, ganó dos elecciones a la alcaldía y se convirtió en el partido más grande en varios consejos locales en todo el país.

El desastre para los conservadores fue tremendo: fueron derrotados en bastiones como Kent (donde estaban en el poder desde 1997) y Leicestershire (que controlaban desde 2001) y, en total, perdieron 676 concejales. La proporción de votos si se tratara de una elección para la Cámara de los Comunes es aún más sorprendente. Según los cálculos de la BBC , el Reform tendría el equivalente al 30% del voto nacional y sería el partido más votado : la primera vez que el ganador de una elección legislativa en la era contemporánea no sería ni el Partido Conservador ni el Partido Laborista.

El líder reformista Nigel Farage naturalmente reaccionó con euforia, calificándola de una noche “increíble” para su partido (el tercero que lidera después del UKIP y el Partido Brexit). Destacó los votos robados en zonas que normalmente eran de tendencia laborista, pero fue aún más duro con los conservadores: "Estáis presenciando el fin de un partido que ha existido desde 1832", dijo .

Los expertos entrevistados por Observador, sin embargo, son más moderados en su valoración del éxito de la Reforma. “ Está haciendo cosas extraordinarias para un tercer partido, quizás incluso mejores que las que hizo la Alianza SDP/Liberal en la década de 1980 , la última vez que un tercer partido intentó ‘romper el molde’”, admite Henry Hill, editor del sitio web ConservativeHome. “Sin embargo, convertir esto en una victoria en las elecciones legislativas será un enorme desafío: requiere una maquinaria de campaña eficaz a nivel nacional que pueda lograr victorias en un área extensa, en una elección con alta participación electoral”.

John Curtice, uno de los principales expertos electorales del Reino Unido (sus predicciones en las últimas seis elecciones generales han sido acertadas), advierte de que la tendencia a la erosión del sistema bipartidista no es nueva. “La relación entre clase social y tendencias de voto terminó con el Brexit y aún no hemos vuelto a ella”, afirma, destacando el apoyo de la clase trabajadora a la Reforma y la dispersión del voto urbano hacia partidos como los Demócratas Liberales y los Verdes.

Pero a pesar de que Reform le está robando muchos votos a la izquierda, Curtice cree que el partido de Farage representa una amenaza mayor para los conservadores en este momento: "Reform le está costando más 'comerse' el voto conservador que a los laboristas. El año pasado [en las elecciones generales], obtuvo el 25% de los votos que obtuvieron los conservadores en 2019; ahora, ha obtenido el 30%", señala. “Los conservadores están más cerca de enfrentarse a una crisis existencial”.

Es más, Reform es un partido mucho más profesional que las iniciativas políticas anteriores de Farage y está “chupando recursos, dinero y operadores políticos” de la “familia conservadora” . Los datos confirman el análisis del profesor: Reuters estima que Reform ha robado dinero de al menos 80 ex candidatos, financiadores y personal del Partido Conservador durante el año pasado. Un tercio de los casi 5,5 millones de libras recaudados por el partido el año pasado provinieron de personas que solían hacer donaciones a los conservadores , como el millonario Nick Candy, señala el New York Times . "Si yo fuera el tesorero conservador , me estaría cagando de miedo", dijo Gawain Towler, ex asesor reformista, a la revista izquierdista New Statesman .

El ascenso de Reform ha hecho que el partido comience a asumir para algunos votantes la imagen del principal rival del gobierno laborista de Keir Starmer. “Para los británicos, Nigel Farage es visto como el principal líder de la oposición ”, asegura a Observador Kelly Beaver, una de las directoras de la empresa de investigación electoral Ipsos. Durante mucho tiempo, la fortaleza de Farage residía en su capacidad disruptiva, alguien más cercano a los valores tradicionales y que buscaba controlar la inmigración. Pero en los últimos meses, su imagen pública se ha transformado. Ahora se le considera con más posibilidades de convertirse en primer ministro que [Kemi] Badenoch [líder del Partido Conservador] o [Ed] Davey [líder del Partido Liberal Demócrata]».

Un partido manchado por Boris, Truss y Sunak que ahora está “emparedado” entre la derecha y el centro

Entre las filas conservadoras , la preocupación está creciendo. «Farage ya no es alguien de quien podamos reírnos», admitió un ex ministro conservador a la BBC . “Nos arrastramos, exhaustos, por el suelo. Quienes llevamos un tiempo en el poder y hemos pasado por el Brexit, la COVID-19, el Partido Republicano y la salida del gobierno lo estamos sintiendo”, admitió uno de los actuales ministros en la sombra del partido a Conservative Home .

Es una situación dramática para el partido más antiguo de Europa y acostumbrado al poder: ha estado en el gobierno durante 98 de los últimos 150 años, recuerda el Times . “ La gente solía decir: ‘No me gustan mucho los conservadores , pero pueden gestionar la economía ’. Aceptaron a regañadientes que éramos mejores que otros en eso, eso era lo que nos diferenciaba”, señaló el exdiputado y líder del partido, Simon Hart.

Pero los recientes gobiernos conservadores han cuestionado esta imagen. Boris Johnson consiguió la mayor victoria del partido desde Thatcher en 2019, pero perdió el control por Partygate y otros escándalos. A esto le siguió el desastre de poco más de un mes de gobierno de Liz Truss, tras una política económica que provocó caos en los mercados. Y luego llegó Rishi Sunak, quien no logró corregir la imagen del partido. El exministro conservador Rory Stewart es contundente en su análisis : «Margaret Thatcher logró una transformación económica radical. Tony Blair logró una transformación constitucional y cultural. El problema con los conservadores es que, en 14 años, es muy difícil identificar qué han logrado , aparte de la catástrofe del Brexit».

Y no son sólo los que están alejados del partido los que están conscientes del problema. El grupo de expertos Onward, afín a los conservadores, elaboró ​​un informe en 2024 que destacaba los cuatro mayores problemas del partido, revelados por The Times : sus votantes más jóvenes están siendo absorbidos por el Partido Laborista y los mayores por el Reformista; La mayoría de sus antiguos partidarios de la clase trabajadora están abandonando el partido; En las zonas urbanas se produce una fuga de votos de los conservadores hacia los laboristas y, en las zonas rurales, hacia los liberaldemócratas y los reformistas; Y los partidarios del Brexit, que eran mayoritariamente conservadores, ahora son mayoritariamente pro-reforma.

Para solucionar el problema, las recetas se dividen entre quienes quieren llevar el partido más a la derecha y quienes piensan que debería moverse hacia el centro . Edward Leigh, diputado conservador desde hace mucho tiempo, sostiene que el partido debería adoptar una postura más dura respecto a la inmigración: "deberíamos ser tan duros como el Partido Reformista", dijo a la BBC . Muchos, como el alcalde Ben Houchen, incluso han sugerido que sería una buena idea formar una coalición con el partido de Farage, una idea que no sólo el líder Badenoch ha rechazado, sino el propio Farage ha rechazado con frecuencia.

Otros, como el ex ministro de Hacienda George Osborne, creen que el camino debería ser el inverso, hacia la moderación tradicional: "Si habláramos menos de baños y personas transgénero y más de impuestos, tal vez estaríamos en el camino correcto", dijo a LBC , añadiendo que "intentar copiar al Partido Brexit, al UKIP y ahora al Reform no está funcionando".

El problema para el Partido Conservador es que, además del desafío que supone el Partido Reformista desde la derecha, el centro tiene que lidiar no sólo con el Partido Laborista sino también con los Demócratas Liberales. “Cuanto más impulsen los conservadores las reformas, más gente acudirá a nosotros”, se regocijó el líder Ed Davey al Financial Times .

“Los conservadores están acorralados, lo que dificulta encontrar una estrategia eficaz” , reconoce a Observador Tim Bale, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad Queen Mary de Londres y autor de varios libros sobre el partido. Henry Hill coincide: «No tienen una narrativa macroeconómica coherente porque aún esperan el programa prometido por Badenoch. Los conservadores necesitan una evaluación clara de los problemas del Reino Unido y presentar políticas coherentes». El editor de ConservativeHome también destaca un problema con la falta de cuadros de calidad en el partido: “Necesitan volver a centrarse en crear ganadores, un arte que se ha olvidado en los últimos 14 años”.

El diagnóstico de los problemas del partido lo hacen los expertos, pero también los opositores. Nigel Farage fue directo en una entrevista con The Times en marzo, al declarar que Kemi Badenoch no tiene espacio para encontrar balas de plata en una fuerza política que está “dividida en dos”. "La mitad debería estar con los Demócratas Liberales y alrededor del 30% con nosotros. Los conservadores están acabados", dijo.

Kemi Badenoch “no es Thatcher”, pero es probable que siga liderando por ahora.

Dadas las dificultades, muchos se preguntan si Kemi Badenoch puede calentar el escaño en un partido con tendencia a remover rápidamente a los líderes fracasados ​​(William Hague, quien renunció en lugar de ser expulsado, una vez declaró al Partido Conservador "una monarquía absoluta atenuada por el regicidio").

Badenoch, que fue elegida líder del Partido Conservador hace apenas seis meses, ha estado tratando de controlar los daños después de su derrota en las elecciones locales. En un artículo de opinión en el periódico conservador The Telegraph se disculpó por el “baño de sangre” que fueron las elecciones locales para los conservadores, pero prometió “rectificar los errores”. Lo cual no fue suficiente para acallar algunas voces que comentaban en voz baja que la líder “está en situación temporal” y que tal vez debería ser reemplazada. “El año que viene habrá elecciones locales más importantes que éstas y si Kemi no mejora la situación, parece probable que los diputados actúen en su contra”, predijo el ex ministro Steve Baker .

John Curtice dice que el problema “está en el horizonte” y que Badenoch “no puede permitirse” cometer errores como los de Boris Johnson y Liz Truss. Pero señala las debilidades de la líder conservadora : "Kemi Badenoch es intelectualmente muy capaz, pero en términos políticos no es Margaret Thatcher ", dice. Era muy popular entre los activistas, pero fuera del Partido Conservador prácticamente nadie la conoce, y eso es un problema. Le cuesta crearse una imagen .

Algunos conservadores admiten, sin embargo, que reemplazar a otro líder en tan poco tiempo no es la solución: "quedaríamos ridículos", dijo un ministro en la sombra al Financial Times . A ello se suma el hecho de que no hay ninguna figura claramente más popular dentro del Partido Conservador que Boris Johnson, como muestran las encuestas. Sin embargo, el ex primer ministro dijo recientemente que no desea volver a la política: "Tengo tantas posibilidades de volver al Parlamento como de ser decapitado por amigos, encerrado en un refrigerador roto o reencarnado en una aceituna", dijo a GB News . Pero soy un conservador orgulloso y apasionado, y estoy seguro de que saldremos adelante. Kemi tiene todas las posibilidades de cambiar esto.

El apoyo de Boris supone un gran activo para Badenoch, quien, por ahora, se espera que conserve su puesto. "No creo que quieran elegir un sexto líder en seis años , así que probablemente esté a salvo hasta el año que viene", resume Tim Bale. "Pero si las cosas no cambian en las próximas elecciones locales, diría que está acabada".

¿Un “fénix” o un “dodo” extinto? El futuro del Partido Conservador no es brillante, pero la quiebra tampoco es segura

El desempate se decidirá entonces en las elecciones del año que viene , que incluyen votaciones importantes en Gales y Escocia.

Hasta entonces, los conservadores tendrán que tratar de contener la reforma, que amenaza seriamente el dominio laborista y conservador . “La gente ahora ve a Reform como un partido de gobierno, al igual que sus rivales tradicionales, pero también como un partido de cambio, lo que le ofrece grandes oportunidades y grandes desafíos en las próximas elecciones”, señala Kelly Beaver de Ipsos.

Las encuestas muestran que muchos británicos creen que la reforma seguirá siendo relevante durante los próximos diez años (43% según una encuesta de Yougov ). Pero eso no significa que los conservadores hayan sido aniquilados: dos tercios de los encuestados en el mismo estudio creen que el Partido Conservador y el Laborismo seguirán siendo relevantes en la próxima década.

Francis Maude, ex ministro conservador , invocó el ejemplo del SDP en la década de 1980 para recordarnos que “el fin del sistema bipartidista” no ha sucedido y que podríamos estar enfrentando lo mismo ahora. “El Partido Conservador es un fénix, no un dodo”, escribió en el Telegraph , refiriéndose al ave que se extinguió.

John Curtice y Tim Bale advierten, sin embargo, que los conservadores no deberían confiar al 100% en el ejemplo del SDP , porque el mundo ha cambiado. “Las circunstancias no son propicias para el sistema bipartidista y Nigel Farage es de lejos el político más eficaz que tenemos”, afirma el primero. El SPD fue una escisión del Partido Laborista; Reform es más bien una rebelión. No creo que las situaciones sean análogas —añade el segundo—.

Para Bale, el ejemplo del SDP debería servir sobre todo para que los conservadores reflexionen sobre el camino que ha tomado el Partido Laborista: « ¿Deberían mantenerse firmes y esperar que el nuevo rival sea solo una flor de un día, o deberían lanzarse por la borda? La lección de los años 80 sugiere que mantenerse firmes podría ser la mejor solución… Pero ¿quién sabe?».

El autor de El Partido Conservador: de Thatcher a Cameron no tiene dudas sobre una cosa: «En un momento dado, habría descartado por completo la idea de que el Partido pudiera fracasar. Ahora ya no estoy tan seguro».