Los propulsores de la Voyager reanudan su funcionamiento tras un corte de comunicaciones

Los ingenieros de la NASA han anunciado que han reiniciado con éxito los propulsores de la sonda Voyager 1 —la nave espacial más distante de la Tierra— justo en el momento adecuado, justo antes de un apagón de comunicaciones previsto .

La interrupción sería causada por mejoras en una antena terrestre que envía comandos a la Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2. Si ocurriera mientras la sonda estuviera experimentando una falla crítica en el propulsor, la misión histórica podría perderse.

La nueva solución aplicada a los propulsores de rotación originales, inactivos desde 2004, podría ayudar a mantener la nave operativa hasta que pueda comunicarse nuevamente con la Tierra el próximo año.

Lanzada en septiembre de 1977, la Voyager 1 utiliza más de un conjunto de propulsores para funcionar correctamente. Los directores orientan cuidadosamente la nave espacial para que su antena permanezca apuntando hacia la Tierra. Esto garantiza que los datos recopilados se envíen a una distancia impresionante de 25 mil millones de kilómetros, al espacio interestelar, además de recibir comandos del equipo de la misión.

Dentro del conjunto principal se encuentran los motores de rotación, que permiten a la Voyager 1 mantener su alineación con una estrella guía y así mantener su orientación en el espacio. Sin este control de rotación, la misión podría verse amenazada.

Con el tiempo, los disparos de los propulsores dejan residuos de propulsor. Hasta ahora, los ingenieros han alternado entre los dispositivos originales y los de respaldo, además de un tercer conjunto utilizado para maniobras durante los sobrevuelos planetarios en la década de 1980. Sin embargo, estos últimos no contribuyen a la rotación de la nave espacial.

Los propulsores rotativos originales dejaron de funcionar hace más de 20 años después de que fallaran dos calentadores internos. Desde entonces, la sonda ha dependido de sus chorros de reserva para mantenerse apuntando a la estrella guía.

“El equipo consideró aceptable que los propulsores principales se detuvieran, ya que los propulsores de respaldo funcionaban perfectamente bien”, dijo Kareem Badaruddin, gerente de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. “Y honestamente, probablemente nadie pensó que las Voyager seguirían operando 20 años después”.

Ahora, los ingenieros temen que la acumulación de escombros pueda provocar que incluso los propulsores de reserva dejen de funcionar este mismo otoño. Así que tuvieron que ser creativos (y correr riesgos) para intentar reactivar los viejos dispositivos centrales.

Reparación de equipos averiados en el espacio

Cuando los calentadores del propulsor principal fallaron en 2004, se pensó que no era posible repararlos. Pero ante el riesgo inminente, el equipo decidió reexaminar el problema.

Los ingenieros sospecharon que una falla en los circuitos de alimentación del calentador podría haber activado un interruptor de posición. Si fuera posible devolver este interruptor a su posición original, los calentadores podrían volver a funcionar y, con ellos, los propulsores principales.

Pero la solución no fue sencilla. La Voyager 1 opera más allá de la heliosfera, la burbuja de campos magnéticos y partículas del Sol que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.

El equipo tuvo que correr el riesgo de activar los propulsores principales y encenderlos antes incluso de arreglar los calentadores, ya que solo funcionarían cuando los chorros estuvieran en funcionamiento. Si la nave espacial se desviara de la estrella guía, su sistema encendería automáticamente sus motores. Si los calentadores no se encendieran en ese momento, podría producirse una pequeña explosión.

Una prueba impresionante

Además del riesgo, el equipo se enfrentó a un plazo ajustado. Una antena terrestre gigante ubicada en Canberra, Australia, fue desactivada el 4 de mayo por renovaciones que continuarán hasta febrero de 2026. Esta antena es la única con suficiente potencia para enviar comandos a las sondas Voyager.

"Estas mejoras son importantes para futuras misiones humanas a la Luna y también mejoran las capacidades de comunicación para nuestras misiones científicas en el espacio profundo, muchas de las cuales se basan en los descubrimientos realizados por la Voyager", dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager y directora de la Red Interplanetaria en el JPL.

La antena se activará brevemente en agosto y diciembre, por lo que el equipo decidió probar los propulsores ahora, antes de perder contacto con la sonda. De esta manera, si necesitas utilizarlos en agosto, ya sabrás si es una opción viable.

El 20 de marzo, los ingenieros esperaban ansiosamente el regreso de los datos de la Voyager 1 después de enviar el comando el día anterior para activar los propulsores y calentadores. La respuesta de la sonda tarda más de 23 horas en llegar debido a la distancia.

Si la prueba fallara, la misión ya estaría en riesgo. Pero los datos regresaron y mostraron un aumento significativo en la temperatura de los calentadores: una señal de que el intento fue exitoso.

“Fue un momento glorioso. La moral del equipo estaba por las nubes ese día”, dijo Todd Barber, responsable de los sistemas de propulsión de la misión. Estos propulsores se consideraban inoperantes. Y esa era una conclusión legítima. Pero uno de nuestros ingenieros intuyó que podría haber otra causa, una que podría corregirse. Fue otro milagro en la historia de la Voyager.

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