Las graves consecuencias a largo plazo de la crisis de desnutrición en Gaza

El momento en que Merry Fitzpatrick se dio cuenta de que la crisis de desnutrición de Gaza había progresado a una fase más nueva y más mortal fue cuando los cirujanos de los pocos hospitales que aún estaban operativos en la Franja informaron que las heridas ya no cerraban.

“Hay muchísimas lesiones traumáticas, como heridas por explosiones y fracturas de huesos”, dice Fitzpatrick, profesor adjunto de la Escuela de Nutrición Friedman de la Universidad de Tufts. “Pero no cicatrizan porque las personas no tienen los nutrientes necesarios para producir el colágeno necesario para cerrarlas. Por eso, heridas de un mes, o incluso dos, todavía lucen tan frescas como si hubieran ocurrido la semana anterior”.

Según el Ministerio de Salud de Gaza, dirigido por Hamás, las muertes por desnutrición en el territorio desde octubre de 2023 ascienden a 154, de las cuales 89 corresponden a niños. La Organización Mundial de la Salud informó esta semana que julio registró un aumento notable de muertes, con 63 fallecimientos relacionados con la desnutrición en centros de salud, entre ellos 38 adultos, un niño mayor de 5 años y 24 niños menores de 5 años. La mayoría de estos pacientes fueron declarados muertos a su llegada.

La magnitud de esta crisis se ha transmitido al mundo observador a través de fotos de bebés demacrados y niños pequeños con cabello ralo. Fitzpatrick, quien estudia la inanición y sus efectos biológicos, explica que en condiciones de escasez extrema, el cuerpo tiene un sistema innato de priorización, diseñado para preservar los órganos más vitales, el corazón y el cerebro, hasta el final. Tras agotar sus principales reservas de combustible (glucógeno almacenado en el hígado y los músculos), afirma que el cuerpo utiliza la grasa como fuente de energía, antes de degradar los huesos, los músculos y, si es necesario, los órganos más resistentes, como el hígado, para extraer proteínas. "La piel y el cabello son los primeros en descuidarse", dice Fitzpatrick. "El cabello simplemente se cae. Muchas veces cambia de color. La piel se vuelve muy fina".

En algunos casos, la deficiencia grave de proteínas puede causar una afección conocida como kwashiorkor, o edema de hambruna, que se caracteriza por la hinchazón causada por el movimiento de líquido hacia los tejidos corporales, especialmente en el abdomen. "Existen diferentes tipos de desnutrición aguda", dice Fitzpatrick. "Está la que produce adelgazamiento y está el kwashiorkor, y vemos ambos en Gaza. En los bebés, se puede apreciar en su cara. Se les hinchan las mejillas y uno piensa: 'Vaya, están bien'. Pero no, eso es líquido".

Gran parte de nuestra comprensión de la desnutrición aguda proviene de estudios realizados con sobrevivientes del Holocausto , grandes hambrunas del siglo XX, como la Gran Hambruna China y la Hambruna Etíope de la década de 1980, y anorexia. Marko Kerac, profesor asociado de salud y nutrición infantil global en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, describe que el cuerpo entra en un proceso de desnutrición progresiva durante el cual, durante un período, las personas están desnutridas, pero aún estables desde el punto de vista médico, antes de entrar en una fase mucho más grave caracterizada por pérdida de apetito, letargo y apatía o ansiedad.

Según los últimos informes de Gaza, donde la OMS describe que casi uno de cada cinco niños menores de 5 años padece desnutrición aguda, Kerac afirma que cada vez más personas están entrando en esta última fase. Las estadísticas recopiladas por la ONG Global Nutrition Cluster muestran un aumento repentino de casos desde principios de junio, con más de 5.000 menores de 5 años ingresados en los cuatro centros de tratamiento de la desnutrición de Gaza este mes y 6.500 en junio. «Los niños más pequeños son más vulnerables porque sus órganos aún se están desarrollando», afirma Kerac.

La razón por la que los niños menores de 5 años corren mayor riesgo es que pueden perder peso muy rápidamente, mientras que sus estómagos pequeños e intestinos permeables, diseñados para absorber los alimentos con gran rapidez, los hacen más vulnerables a las enfermedades causadas por las malas condiciones sanitarias, que actualmente abundan en Gaza. Al mismo tiempo, Fitzpatrick afirma que los adultos a menudo pasan hambre para proteger a los más pequeños, lo que significa que si los bebés sufren visiblemente, es probable que muchos adultos también se encuentren en estado crítico. Según datos del Grupo de Nutrición Mundial, más del 40 % de las mujeres embarazadas y lactantes padecen desnutrición grave, y las tasas en la Zona Central de Gaza se han triplicado desde junio.

Para todos, la infección es una de las mayores amenazas a corto plazo. Kerac afirma que, en casos de desnutrición aguda, el cuerpo comienza a debilitar el sistema inmunitario, ya que combatir un patógeno requiere energía que el cuerpo no tiene. Una consecuencia de la deficiencia de proteínas es que el cuerpo carece de los aminoácidos necesarios para la regeneración continua de la pared intestinal, explica Fitzpatrick. Esto significa que los intestinos se vuelven más permeables y aumenta la probabilidad de que las bacterias se filtren al torrente sanguíneo y provoquen una septicemia conocida como sepsis.

Si la situación en Gaza no mejora rápidamente, Fitzpatrick predice que la hipotermia inducida por desnutrición también será una de las principales causas de muerte al comenzar el otoño. "Cuando se sufre desnutrición severa, al cuerpo le cuesta mucho regular la temperatura", afirma. "Hablando con médicos en Gaza, los pacientes ya tiemblan, así que si la situación no mejora en los próximos meses, habrá muertes por hipotermia".

Tanto las infecciones como la hipotermia pueden prevenirse con antibióticos de amplio espectro y alimentos terapéuticos listos para usar, especialmente formulados para tratar la desnutrición severa. Según Nina Sivertsen, profesora asociada de la Facultad de Enfermería y Ciencias de la Salud de la Universidad de Flinders, si bien la reacción más natural al tratar a personas que han estado en estado de inanición durante meses puede parecer un exceso de calorías, esto puede inducir una afección mortal conocida como "síndrome de realimentación", notoriamente observado en sobrevivientes de los campos de concentración del Holocausto.

“Cuando el cuerpo ha estado privado de alimentos, su metabolismo se ralentiza drásticamente, los órganos se debilitan y pierde la capacidad de digerir y absorber los alimentos con normalidad”, afirma Sivertsen. “Alimentarse en exceso, demasiado rápido, puede saturar el cuerpo y causar una alteración peligrosa de los líquidos y electrolitos [como el sodio y el potasio] que puede causar insuficiencia cardíaca, convulsiones e incluso la muerte”.

En cambio, la recuperación es un proceso largo y delicado, que Kerac ha observado mientras trabajaba en salas pediátricas de Malawi. Los alimentos terapéuticos suelen consistir en leches o pastas que se administran en pequeñas cantidades y con frecuencia para reactivar suavemente el sistema digestivo y dar tiempo a los electrolitos para que se reequilibren, antes de que las personas vuelvan gradualmente a una alimentación equilibrada rica en proteínas, grasas, vitaminas y minerales para reconstruir los músculos, los órganos y el sistema inmunitario. Con este tratamiento, Kerac afirma que muchas personas pueden recuperarse notablemente bien de los efectos agudos de la desnutrición severa, pero las reservas de alimentos terapéuticos en los centros de tratamiento de la desnutrición de Gaza son extremadamente bajas y, según Fitzpatrick, algunas se agotaron por completo en mayo.

Incluso si una importante ayuda extranjera llega a Gaza en los próximos meses para revertir la situación, los científicos afirman que las consecuencias para la salud a largo plazo se sentirán durante décadas. Los niños y adolescentes probablemente serán los más afectados, con retraso en el crecimiento y deterioro del desarrollo cerebral. «Los primeros mil días de vida, desde la concepción hasta los dos años, son cruciales para el desarrollo del cerebro, los huesos y los órganos», afirma Sivertsen. «Sin una nutrición adecuada, los niños pueden experimentar retraso en el crecimiento de por vida, huesos más débiles, órganos subdesarrollados y cambios estructurales en el cerebro que afectan la memoria, la atención, el aprendizaje y la regulación emocional. Los adultos pueden recuperar su masa muscular y salud física una vez que se disponga de alimentos, pero muchos niños nunca lo logran».

Esto sin mencionar las consecuencias agudas y a largo plazo de la desnutrición para la salud mental. Fitzpatrick cita el ejemplo del infame Experimento de Hambre de Minnesota, un estudio psicológico realizado en la década de 1940 en el que voluntarios recibieron menos de 1600 calorías al día, la mitad de su ingesta habitual, durante seis meses, lo que provocó que muchos desarrollaran ansiedad aguda. «Eso es mucho más de lo que recibe la gente de Gaza, y muchos de ellos, aun así, desarrollaron estos efectos psicológicos y paranoia», afirma Fitzpatrick.

Las investigaciones sobre los supervivientes de hambrunas pasadas también han demostrado que la inanición puede alterar el funcionamiento de los genes mediante un proceso llamado metilación del ADN, en el que las moléculas se unen al ADN y modifican la forma en que el cuerpo lo interpreta. (Este proceso puede estar impulsado por diversos tipos de estrés ambiental, desde traumas hasta el tabaquismo). Cuando se ve impulsado por la desnutrición, en muchos casos parece reconfigurar el metabolismo, aumentando notablemente el riesgo de que los supervivientes padezcan enfermedades crónicas como cardiopatías, hipertensión arterial, diabetes tipo 2 y trastornos de la lípidos en sangre en las décadas posteriores.

En las mujeres embarazadas, los efectos son particularmente impactantes, ya que dichos cambios en el ADN no solo se manifiestan en la madre, sino también en el feto en desarrollo y en las células germinales dentro del feto, precursoras de los espermatozoides y los óvulos. "Esto significa que la desnutrición tiene el potencial de afectar a tres generaciones: la madre, su hijo y su nieto", afirma Hasan Khatib, profesor de genética y epigenética en la Universidad de Wisconsin-Madison. Dichos efectos se han observado en los descendientes tanto de la Gran Hambruna China como del Invierno de Hambre Holandés durante la Segunda Guerra Mundial, donde los hijos de bebés que murieron de hambre en el útero presentan alteraciones genéticas que los han expuesto a un mayor riesgo de diabetes, así como de adicción e incluso esquizofrenia en la edad adulta.

Mientras el mundo observa, Fitzpatrick se comunica con médicos para documentar la crisis. Afirma que, en comparación con muchos casos de desnutrición a nivel poblacional en las últimas décadas, generalmente inducidos por la hambruna, la población de Gaza es inusual, y los científicos tienen menos idea de si esto les confiere mayor o menor resiliencia. "Comparados con las poblaciones típicas de hambruna, al principio tenían sobrepeso, tienen un alto nivel educativo, hasta ahora han tenido una atención médica relativamente buena y son una población más bien urbana, por lo que hay muchos grupos demográficos que son bastante diferentes en este aspecto", afirma.

Pero a medida que han pasado los meses y los informes de los hospitales se han vuelto cada vez más desesperados, se ha vuelto imperativo para ella que el resto del mundo necesita tomar medidas inmediatas.