La EPA está sumida en el caos.

A pesar del fin del cierre del gobierno estadounidense, la desorganización persiste en las agencias federales. Empleados de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) declararon a WIRED que han enfrentado un caos creciente durante las últimas cinco semanas.

En las últimas semanas, diversas fases de permisos sin sueldo han obligado al personal a regresar a casa en oleadas aparentemente aleatorias. Algunos empleados que permanecen en la agencia trabajan en políticas favorables a los intereses de la industria de los combustibles fósiles, que son una prioridad para la administración, incluso mientras el resto del gobierno se paraliza.

Otros se han visto obligados a quedarse de brazos cruzados, ya que el cierre deja sin previo aviso a compañeros de trabajo, y los empleados que permanecen tienen poca o ninguna información sobre lo que sucederá a continuación.

“Nos enteramos de quién está de baja temporal cuando enviamos un correo electrónico y recibimos el mensaje de ausencia, o cuando pasamos el cursor sobre los nombres en Teams de las personas que aparecen como ausentes”, explica a WIRED un empleado de la EPA. (Este empleado, al igual que otros mencionados en este reportaje, solicitó el anonimato porque no tienen autorización para hablar con la prensa).

Algunos empleados que conservan sus puestos trabajan en la revisión de las normas sobre contaminación, un objetivo fundamental de la desregulación por parte del gobierno. Un empleado de la Oficina de Aire y Radiación confirmó a WIRED que su equipo, encargado de la revisión de las normas en dicha oficina, sigue acudiendo al trabajo, mientras que otros empleados —incluido personal de apoyo como asistentes administrativos y operarios— fueron enviados a casa la semana del 20 de octubre.

“El personal que trabaja en el área regulatoria de la oficina de calidad del aire sigue trabajando”, declaró un empleado a WIRED. “Hay muchos permisos sin sueldo en otras áreas. Pero seguimos trabajando en medidas de desregulación”. A mediados de octubre, The New York Times informó que a otros empleados que trabajaban para derogar normas favorables a los intereses del petróleo, el gas y el carbón también se les había ordenado “seguir adelante”.

Según ha podido saber WIRED, a finales de octubre, unos 4.400 empleados de la agencia habían sido suspendidos temporalmente de empleo. De acuerdo con el plan de cierre de la EPA, cuya última actualización data de septiembre, la agencia contaba con más de 15.000 empleados a fecha de 1 de octubre. En dicho plan, la agencia enumera tan solo 1.734 empleados que se prevé que conserven sus puestos en caso de un cierre total. Estos empleados trabajarían en «actividades importantes de la agencia» consideradas lo suficientemente cruciales como para continuar durante un cierre, incluyendo las actividades del programa Superfund, la asistencia en casos de desastre, las investigaciones penales y la preservación de la investigación.

Tras la votación del domingo en el Senado , el cierre del gobierno podría terminar esta misma semana.

El director de la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB), Russell Vought, la figura pública del cierre del gobierno, ha intentado utilizarlo como pretexto para reducir aún más la plantilla federal. Sin embargo, tras más de un mes de cierre, los trabajadores de la EPA se han librado en su mayoría de los drásticos recortes de personal y despidos masivos que han afectado a otras agencias. Muchos siguen acudiendo a sus puestos de trabajo mientras la agencia intenta mantener la normalidad. El administrador de la EPA, Lee Zeldin, por su parte, ha culpado directamente a los demócratas .

«Hemos sido deliberados y enérgicos al establecer una estructura para garantizar que la EPA se centre en sus obligaciones legales y las prioridades presidenciales, y no en los abusos de poder de la administración anterior», declaró Mike Bastasch, portavoz de la EPA, a WIRED. «Los demócratas del Congreso han optado por paralizar el gobierno. Si desean reabrirlo, pueden hacerlo cuando quieran».

Sin embargo, no todos los que siguen en la EPA trabajan en desregulaciones, ni siquiera en las principales prioridades de la administración. Un miembro del personal que trabaja en casos de derechos civiles en la oficina del administrador afirma que su equipo no ha recibido avisos de suspensión temporal de empleo y que siguen yendo a trabajar. «Nuestro trabajo definitivamente no es una prioridad para la administración», declaró.

Muchos empleados del programa Superfund, encargado de la limpieza de sitios contaminados en todo el país, también han conservado sus puestos de trabajo. Un trabajador regional de Superfund declaró a WIRED que su equipo no se había visto afectado en gran medida por los despidos temporales. Sin embargo, incluso estos trabajadores se enfrentan a la incertidumbre.

A finales de octubre, los supervisores informaron al personal que, si el cierre continuaba, la fuente de financiación de los salarios del personal de Superfund pasaría a un fondo fiduciario creado para financiar el programa, evitando así la necesidad de suspenderlos temporalmente. Sin embargo, una semana después, la administración aparentemente cambió de opinión: la semana pasada, según declaró un empleado a WIRED, la dirección informó a los trabajadores de Superfund en su oficina regional que se había decidido no utilizar el fondo fiduciario para las nóminas y que debían esperar suspensiones temporales en las próximas semanas.

“Todos quedaron impactados”, dice el empleado.

Walter Mugdan, empleado de la EPA durante décadas y quien dirigió una de las oficinas regionales de la agencia, afirma que es probable que la EPA esté pagando a los empleados que aún asisten al trabajo con fondos remanentes del presupuesto del año pasado. (Zeldin declaró a la prensa la semana pasada que la agencia contaba con “un buen número de fondos remanentes” que estaba utilizando).

Sin embargo, varios empleados declararon a WIRED que no se les ha aclarado de dónde provienen sus salarios. Y a diferencia de cierres anteriores, cuando la agencia comunicó claramente los plazos de funcionamiento, los trabajadores afirman no tener idea de cuándo se les acabará el dinero.

“Parece que siguen encontrando monedas en los cojines del sofá para pagarnos, así que quién sabe [qué vendrá después]”, dice un empleado.

Los despidos esporádicos han afectado el trabajo de algunos empleados. «Los despidos indiscriminados del personal regional nos dificultan realizar cualquier tarea que requiera su participación», afirma el empleado del departamento de derechos civiles.

El empleado de Superfund que habló con WIRED afirma que, si bien su equipo sigue intacto, los despidos temporales han afectado al personal regional que les ayuda a reservar viajes a los sitios que deben monitorear. «Se está tardando mucho en obtener la aprobación de los viajes», comenta.

Los despidos temporales de finales de octubre también afectaron a los trabajadores que forman parte de una reorganización a gran escala, largamente esperada, de la forma en que la agencia lleva a cabo su labor científica. En mayo, la dirección de la agencia anunció cambios significativos en la Oficina de Investigación y Desarrollo (ORD), el brazo independiente de investigación científica de la EPA. Muchos de los científicos de la ORD serían integrados en una nueva oficina dentro de la Oficina del Administrador. Dos exempleados de la ORD declararon a WIRED que fueron informados de sus nuevos puestos horas antes de recibir el aviso de despido temporal y ser enviados a casa.

“Podría haber un método en la locura, pero probablemente solo sea desorganización”, dice un empleado de la EPA.

La semana pasada, Zeldin no fue claro con los periodistas sobre una fecha específica para el agotamiento de los fondos remanentes, pero dijo que “en la primera o segunda semana de noviembre, la agencia no tendría más remedio que pasar a una tercera fase de implementación de un plan de contingencia, y no queremos tener que hacerlo”.

Incluso los supervisores de la EPA parecen desconocer qué esperar a continuación.

«Simplemente no entiendo por qué no pueden informar a grupos específicos cuándo serán suspendidos temporalmente si el cierre continúa, ni cuántos días de financiación les quedan», dice un empleado. «No se me ocurre otra razón que no sea que quieran generar confusión y conflictos, o que simplemente estén improvisando a diario».

“Ha sido una característica distintiva de esta [administración]”, afirma otro trabajador. “Mantener a todos en la ignorancia en la medida de lo posible; sembrar el caos para minimizar la eficacia de la agencia”.