Una nueva retina artificial con metal líquido podría devolver la vista y ampliar la percepción humana

Un equipo de la Universidad de Yonsei (Seúl, Corea del Sur) ha creado una retina artificial capaz de detectar la luz infrarroja cercana para restaurar la visión perdida al añadir una capa sensorial que va más allá de lo que los ojos humanos pueden ver normalmente.

Dicho trabajo, publicado en la revista Nature Electronics, puede restaurar parcialmente la visión y, al mismo tiempo, ampliar las capacidades visuales hacia longitudes de onda hasta ahora imperceptibles para el ojo humano. Además, se implanta directamente sobre la retina y convierte la luz en señales eléctricas que estimulan las células nerviosas responsables de la visión.

Pero más allá de su potencial para recuperar funciones visuales en personas con daño retiniano, el sistema introduce una nueva vía sensorial al permitir la detección de luz infrarroja y abre la posibilidad de expandir el rango perceptivo del sistema visual humano. No obstante, la tecnología todavía se encuentra en fase experimental y requiere más estudios antes de su posible aplicación clínica en humanos.

La retina artificial se compone de un filtro ultrafino para permitir el paso de las longitudes de onda del infrarrojo cercano, una matriz de fototransistores para convertir la luz infrarroja cercana filtrada en una corriente eléctrica, y una matriz tridimensional de micropilares de metal líquido.

Estos micropilares mencionados transmiten la señal generada directamente a las células ganglionares de la retina, teniendo en cuenta que están fabricados a partir de una aleación de galio e indio, siendo una combinación de metales que permanece en estado líquido a temperatura ambiente.

Como resultado, el conjunto de los tres elementos hace que la retina artificial tenga un tejido blando y curvado, aunque se dañe con facilidad. No obstante, su flexibilidad facilita la adaptación a la curvatura natural del ojo sin generar tensiones mecánicas sobre el tejido.

Los investigadores evaluaron inicialmente el dispositivo en tejido aislado de retina de ratón con el objetivo de comprobar que no producía daños en las delicadas células retinianas. Además, el sistema fue implantado en animales vivos, incluyendo tanto ratones sanos como ratones con degeneración retiniana inducida.

Los resultados mostraron que los animales implantados eran capaces de percibir la luz infrarroja cercana además de la luz visible convencional. En el caso de los ratones con degeneración de los fotorreceptores, el implante permitió recuperar una respuesta funcional a estímulos visuales a través de las células ganglionares aún activas. Y por su parte, los ratones sanos mantuvieron su capacidad visual normal, al tiempo que adquirieron sensibilidad adicional a la luz infrarroja cercana.

Por ahora, la retina artificial se encuentra en la fase inicial de pruebas en animales y todavía no se puede probar en humanos, debido a que los investigadores deben evaluar los desafíos que impiden su traslación inmediata a la práctica clínica.

En particular, será necesario evaluar la biocompatibilidad a largo plazo del implante, así como la estabilidad y durabilidad de los electrodos de metal líquido en el entorno ocular durante periodos prolongados de tiempo, que pueden abarcar desde varios meses hasta años.