Los nuevos medios de transporte cada vez están más cerca

• Se suponía que los taxis voladores serían una de las mayores atracciones de la Expo de Osaka. Allí hay vehículos aéreos no tripulados, pero se utilizan en una escala mucho menor de lo previsto originalmente.
• El problema no fueron los problemas técnicos de los vehículos, sino los procedimientos de seguridad. Los taxis voladores aún no han recibido todos los certificados necesarios.
• En China, el líder local en el sector de los coches voladores está ganando impulso y se prepara para lanzar servicios comerciales a finales de este año.
• Los vehículos voladores son vistos allí como uno de los motores del desarrollo económico.

La Expo 2025 abrió sus puertas el 13 de abril y estará en Osaka durante medio año. Inicialmente, se pensó que los multirotores autónomos transportarían pasajeros entre partes del vasto terreno de la Expo Mundial, así como también ofrecerían vuelos turísticos alrededor de Osaka. Hasta ahora, la startup japonesa SkyDrive solo ha realizado un vuelo de demostración. El vehículo volador de tres pasajeros de la compañía se elevó cinco metros en el aire y permaneció en el aire durante tres minutos.

La falta de certificados ha paralizado los taxis voladores

Quizás el proyecto del taxi aéreo para Osaka aún pueda salvarse. SkyDrive está planeando más vuelos de demostración para julio y agosto. El conglomerado multisectorial japonés Marubeni y ANA, la aerolínea más grande del país, también están planeando sus propios espectáculos aéreos. Marubeni demostrará dos taxis voladores, un avión unipersonal desarrollado por la empresa estadounidense Lift Aircraft y un avión de cinco personas desarrollado por Vertical Aerospace, con sede en el Reino Unido. ANA, a su vez, utilizará un modelo de cinco plazas diseñado por el socio estadounidense del holding, Joby Aviation.

¿Por qué tal limitación de planes ambiciosos? Esto no se debió a problemas técnicos con los vehículos, sino más bien a cuestiones de seguridad. Los taxis voladores aún no han recibido todos los certificados necesarios . Los reguladores del mercado se enfrentan a un problema completamente nuevo. La admisión de vehículos aéreos al tráfico es un asunto que requiere un enfoque cauteloso. Sin embargo, la Expo es una oportunidad para mostrar a Japón como una potencia tecnológica innovadora, algo que no se explotará plenamente en el caso de los taxis voladores.

Sin embargo, los pioneros japoneses de la industria no pierden el optimismo. Al igual que los organizadores de la Expo, esperan que la exposición ayude a popularizar la idea de los helicópteros urbanos . ANA pretende lanzar servicios comerciales a la región metropolitana de Tokio en 2027 o principios de 2028 a más tardar. Su rival Japan Airlines planea comenzar a ofrecer dichos servicios en Osaka al mismo tiempo. SkyDrive, a su vez, planea ofrecer vuelos turísticos en Osaka y sus alrededores a partir de 2028.

Los chinos están a la cabeza

China es el único país que ha adoptado una estrategia integral destinada a crear una "economía de baja altitud". En 2021 se comenzó a trabajar en la normativa legal adecuada para que los coches voladores pudieran volar en zonas urbanas. El líder del mercado chino en este campo, EHang, recibió la licencia para operar su avión autónomo multirrotor biplaza EH216-S en octubre de 2023. Paralelamente, se estaba trabajando en la creación de la infraestructura y el apoyo logístico adecuados. Las empresas emergentes que desarrollan taxis voladores se han visto favorecidas por los logros de China en el campo de los coches eléctricos y autónomos. Esto proporciona a las empresas un fácil acceso a baterías, motores y software adecuados.

Los efectos son tales que los servicios comerciales podrían comenzar este año . EHang planea lanzar vuelos turísticos en Guangzhou, provincia de Guangdong y Hefei, provincia de Anhui. Las líneas serán atendidas por EH216-S. Los vuelos se realizarán según rutas preprogramadas, lo que pretende reducir el riesgo de accidentes.

Queda la cuestión del coste de tal placer. El vicepresidente de la compañía, He Tianxing, dijo que el precio del vuelo aún no se ha establecido , pero el objetivo es convertir los autos voladores en un medio de transporte masivo. Por tanto, el servicio está pensado para que sea asequible.

EHang también está empezando a hablar de estabilizar sus finanzas. Los ingresos de la startup en 2024 ascendieron a 456 millones de yuanes (234,6 millones de PLN) , lo que supone un aumento de cuatro veces en comparación con el año anterior. Las pérdidas netas también disminuyeron, de 302 millones de yuanes (155,4 millones de PLN) en 2023 a 230 millones de yuanes (118,3 millones de PLN) el año pasado. Los avances son visibles, aunque la empresa sigue registrando pérdidas debido a los elevados gastos en investigación y desarrollo.

Las ambiciones son mayores. Si tiene éxito en Guangzhou y Hefei, EHang planea expandir su red de servicios a otras ciudades de China y también expandirse a los mercados extranjeros. La empresa está especialmente interesada en Tailandia, donde las autoridades se muestran excepcionalmente abiertas a la implantación de coches voladores. El EH216-S realizó varios vuelos de demostración allí en noviembre con pasajeros a bordo.

Economía de baja altitud

China es el único país que ha comenzado a desarrollar una estrategia integral para el desarrollo e implementación de autos voladores. También incluye el desarrollo de apoyo logístico adecuado, infraestructura y un sistema de control de vuelo. Los trabajos para crear una normativa adecuada comenzaron a finales de la década anterior. ¿Por qué las autoridades están tan interesadas? La industria emergente de vehículos voladores autónomos ha sido aclamada como el futuro. Nuestros logros hasta la fecha en el campo de las baterías y el software desarrollado para la electromovilidad nos proporcionan una ventaja sobre la competencia.

Desde un punto de vista práctico, la transferencia de parte del tráfico de la calle al aire pretende mejorar el tráfico en las ciudades. Los taxis voladores son sólo una parte de un todo más grande. Además del tráfico de pasajeros, el transporte de mercancías es una opción atractiva. EHang ya estaba probando "vehículos de reparto" voladores en 2020 . Su competidor AutoFlight, una startup de Shanghai, ya ofrece un camión volador de dos toneladas: el CarryAll.

Los beneficios potenciales pueden ser aún más visibles fuera de las ciudades. Los drones autónomos pueden mejorar el transporte a lugares remotos. Se depositan grandes esperanzas en el transporte sanitario. Aunque las ambulancias voladoras no tripuladas todavía parecen un futuro lejano, el transporte de medicamentos se ha probado con éxito en China durante varios años. La startup Antwork Hangzhou ya puede presumir de logros considerables en este campo, aunque principalmente en su ciudad natal. Los drones que ofrece la empresa transportan no sólo medicamentos, sino también muestras para investigación.

Otro campo de aplicación de los coches voladores es la lucha contra los efectos de los desastres naturales y la extinción de incendios . Como lo ha demostrado la experiencia japonesa, los drones pueden llegar rápidamente al lugar de un desastre y entregar los suministros necesarios. Requieren menos espacio de aterrizaje que los helicópteros. Además, su funcionamiento es barato. AutoFlight ofrece un vehículo volador de extinción de incendios equipado con cuatro extintores de 10 kg. Según la compañía, el dron autónomo es capaz de extinguir un incendio en un área de 200 m2.

A principios de abril, AutoFilght firmó un acuerdo con el gobierno de la ciudad de Hefei para crear un "sistema de tráfico aéreo urbano". Bajo la iniciativa, el ayuntamiento adquirió camiones voladores, extintores y taxis. Las autoridades de Hefei ven esto como una oportunidad para mejorar la logística de la ciudad, las comunicaciones y la respuesta a las crisis, desarrollar el turismo y desarrollar conexiones con otras ciudades.

Los drones también pueden complementar la aviación tradicional y el ferrocarril en el transporte interurbano. En febrero, el coche volador autónomo de Prosperity completó un vuelo desde Shenzhen a Zhuhai. Si se obtienen todos los permisos necesarios, AutoFlight planea lanzar un servicio comercial de pasajeros en esta ruta dentro de dos años. Gracias a la ruta de vuelo sobre las aguas del Delta del Río de la Perla, el tiempo de viaje entre ambas ciudades se reducirá de 3 horas a tan solo 20 minutos.

Un gran pastel para compartir

El mercado de los coches voladores ofrece muy buenas perspectivas a medio y largo plazo. Sin embargo, en comparación con estimaciones anteriores, las perspectivas de un crecimiento real están ahora más lejos. En 2020, Morgan Stanley estimó que para 2040 su valor podría alcanzar 1 billón de dólares , y en 2050, incluso 9 billones de dólares. Las previsiones actuales de la firma analista canadiense Precedence Research son más cautelosas. Se espera que el mercado mundial de automóviles voladores alcance los 170 mil millones de dólares en 2034. Como puede verse, el desarrollo tecnológico es más lento de lo esperado hace cinco años. El trabajo legislativo también está tomando más tiempo del que desearían los entusiastas de los coches voladores.

Por lo tanto, hay algo por lo que luchar para construir su posición en este mercado en el futuro. China presenta el enfoque más integral, pero a corto plazo los estadounidenses también pueden salir vencedores. Se espera que Joby Aviation complete el proceso de certificación de la Administración Federal de Aviación en los próximos meses. Una vez que eso suceda, la compañía pretende lanzar servicios de taxis voladores comerciales en Dubai a finales de este año .