No tengan conversaciones íntimas antes de las 9 p. m., apaguen el móvil... y una estrategia sencilla para que coman sano. Consejos imprescindibles para padres, de un nuevo y brillante libro sobre cómo mejorar la relación con sus hijos adolescentes.

Vivimos en una época de enorme preocupación por nuestros adolescentes: desde el miedo a una adolescencia obsesionada con los teléfonos móviles hasta la inquietud por un mundo offline de acoso y drogas.

¿Y si los padres no tuviéramos que tener tanto miedo? ¿Y si nuestros hijos adolescentes fueran un regalo del que todos pudiéramos aprender?

"¿Adolescentes, un regalo? ¡Más bien una pesadilla!", estarás pensando. Malhumorado. Irritable.

Comunicarse ocasionalmente a través de WhatsApp desde una habitación oscura.

Pero creo que criar a mis cinco hijos en una época de ansiedad me ha dado muchos regalos: aprender a mantener la calma, por un lado, y la oportunidad de conectar con ellos como jóvenes adultos y forjar una relación completamente nueva.

Ningún padre puede dejar de preocuparse en absoluto y he tenido muchos momentos de infarto en lo que ha sido, inevitablemente, un viaje agitado.

Pero mi objetivo —mediante el desarrollo de una mayor comprensión, conexiones más estrechas y mejores relaciones— es ayudarles a reducir sus niveles de ansiedad parental de un ocho o nueve sobre diez a un tres o cuatro más manejable, y a elevar sus niveles de disfrute a un ocho o nueve. Si nuestros hijos adolescentes realmente van a ser un regalo para nosotros, necesitamos reducir la preocupación.

Aquí ofrezco ideas sobre cómo nosotros, como padres y cuidadores, podríamos hacer esto...

Hasta hace unos 15 años, los neurocientíficos creían que la mayor parte del desarrollo de nuestro cerebro ocurre en los primeros años de vida.

Pero más recientemente, los escáneres cerebrales han demostrado que los adolescentes atraviesan un período de cambios intensos que comienza alrededor de los 11 años y dura hasta mediados de los 20.

En general, el cerebro de las adolescentes se desarrolla más rápido que el de los chicos. En los chicos, las conexiones con el lóbulo prefrontal (la parte del cerebro asociada con el razonamiento lógico y la regulación de los impulsos) se desarrollan, en promedio, unos dos años más tarde que en las chicas. Esto hace que muchos adolescentes sean vulnerables a las estafas en línea y propensos a cambios drásticos de opinión. Es una época en la que teñirse el pelo de azul, fumar marihuana o comprar un kit de perforación de orejas en línea parece sensato.

No es su culpa y no hay necesidad de culparlos por un mal control de sus impulsos. Nuestro papel es intentar crear el entorno más saludable para que sus cerebros, flexibles y en constante evolución, puedan desarrollarse.

Para los adolescentes de hoy, tomar riesgos tiene menos que ver con sexo, drogas y rock 'n' roll y más con las redes sociales y el mundo online.

El circuito de freno, aún en desarrollo en la parte frontal del cerebro, puede verse saturado por la región del acelerador, lo que compromete la capacidad de decisión de los adolescentes. Por eso, los jóvenes están dispuestos a alistarse como soldados.

Los estudios han demostrado que los adolescentes equilibran el “riesgo social” (ser expulsados ​​de su grupo de pares) con las consecuencias de hacer algo que nosotros, como adultos, podríamos considerar una tontería.

Las imágenes cerebrales revelan que, para los adolescentes, el peligro físico es menos aterrador que el miedo a quedar mal ante sus compañeros. La toma de riesgos se duplica en los chicos cuando están con sus amigos, pero se reduce si están con sus amigas.

Qué hacer: Guiar a los adolescentes hacia emociones que los ayudarán a crecer: unirse a un club de boxeo, hacer una audición para una obra escolar o correr una maratón.

Con mis hijos, les hablaba con antelación sobre las situaciones de riesgo y les ayudaba a ensayar maneras de escabullirse (¡la culpa es de tu madre!). Intenté conocer a sus amigos y a los padres de sus amigos para establecer normas comunes sobre comportamientos de riesgo.

La mayor parte del desarrollo cerebral de un adolescente ocurre durante la noche. Los adolescentes con falta de sueño son menos saludables, toman peores decisiones y tienen mayor riesgo de consumir alcohol o drogas.

La mayoría de nosotros probablemente lo sabíamos. Sin embargo, yo no sabía que los adolescentes liberan la hormona del sueño, la melatonina, más tarde en el día, lo que significa que, naturalmente, se quedan despiertos y se levantan más tarde que los adultos.

Qué hacer: Deja que tus hijos se acuesten más tarde y que se adapten a sus patrones naturales de sueño. Deja de insistirles para que se levanten en vacaciones, es malo para su cerebro. Además, conocer sus patrones de sueño tiene una gran ventaja, ya que puede ayudarte a planificar cuándo es un buen momento para charlar. Los adolescentes suelen estar más despiertos alrededor de las 9 p. m.: un momento ideal para que se abran.

Dada la inmadurez y la volatilidad de sus cerebros, los adolescentes necesitan un alto nivel de orientación adulta para tomar decisiones positivas y sensatas. Pero la realidad es confusa.

Este es un período confuso de tira y afloja en nuestra relación. En un momento, los adolescentes son independientes y nos alejan; al siguiente, vulnerables, y nos acercan.

Cuando nuestros hijos son pequeños, nosotros, sus padres o cuidadores, somos el centro de su mundo. Luego, alrededor de los 12 años, las cosas empiezan a cambiar y los adolescentes empiezan a afirmar su independencia.

Empiezan a discutir con nosotros, criticando nuestra forma de vestir, cómo tomamos el café (resultó que lo sorbí mal). Podemos ser vergonzosos. Nuestras reglas parecen anticuadas y absurdas. ¡Y en cuanto a nuestra política!

En realidad, durante esta fase muchos jóvenes ni siquiera están seguros de querer más a sus padres.

Qué hacer: La buena noticia es que de este conflicto puede surgir un ser humano único, con ideas propias, que va forjando su identidad a través de todas las diferentes interacciones que va experimentando.

Sería imposible que nuestros adolescentes se convirtieran en su verdadero yo si sus padres siguieran siendo el centro de su mundo. Ante la hostilidad o el rechazo de un niño, debemos intentar no tomarnos la negatividad como algo personal.

Ayudar con tareas prácticas del día a día puede no parecer algo íntimo ni una forma de fomentar la conexión: es fácil sentirse nada más que un asistente personal y taxista.

Pero descubrí que estas son formas de tener momentos juntos; puede ser más fácil fomentar la conexión caminando por el pasillo del supermercado y charlando sobre las virtudes de un champú sobre otro que en casa.

Sorprenda a su hijo con invitaciones. Podemos pasar todo el día, todos los días, con nuestro hijo y, sin embargo, no transmitirle el mensaje de que disfrutamos de su compañía.

Hay cientos de maneras de conectar, y si una no funciona, no pasa nada, prueba otra. Asegúrate de dejar el teléfono a un lado, cerrar la laptop o pausar la televisión cuando tu hijo adolescente intente interactuar contigo.

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Deja que tu cara demuestre que me escuchas. Uno de los míos, que entonces tenía 16 años, me dijo una vez: «No hay nada que aprecie más que cuando apagas el teléfono para hablar conmigo».

Incorpora rituales a tu día. Sacar a pasear al perro juntos ha sido una buena idea. Pero no olvides que también habrá momentos en los que tendrás que tomar distancia y dejarlos solos. Piensa en ello como una danza en la que nos quedamos sentados algunas rondas. Solo al afrontar sus propios sentimientos, nuestros hijos podrán desarrollar las habilidades de afrontamiento que necesitarán en el futuro.

¿Qué padre no ha vuelto a bajar las escaleras, tambaleándose por el portazo de un adolescente, de repente desconcertado porque un tema con el que pensábamos que estaban bien ahora resulta estar fuera de lugar?

Nuestra relación con ellos puede cambiar rápidamente. Ya no los conocemos como los conocíamos de pequeños, cuando entendíamos el verdadero significado de cada risa o lágrima.

Según un estudio, los niños empiezan a ignorar la voz de su madre al entrar en la adolescencia porque ya no la encuentran tan gratificante. Mediante resonancias magnéticas, los investigadores descubrieron que los adolescentes no registran neurobiológicamente la voz de su madre como lo hacían de pequeños, razón por la cual ignoran las súplicas de que ordenen sus habitaciones.

En cambio, a partir de los 13 años aproximadamente, los circuitos de recompensa del cerebro adolescente priorizan las voces desconocidas. Y aunque este cambio es señal de un cerebro sano, dificulta la comunicación. Y luego están los teléfonos móviles...

La conversación se volvió aún más difícil en nuestra casa cuando mis hijos, cuyas edades oscilan entre los 21 y los 30 años, empezaron a usar pequeños auriculares inalámbricos blancos o a usar auriculares extravagantes y de gran tamaño.

Los mayores, que estaban menos influenciados por las redes sociales, tendían a ser más conversadores que los más jóvenes, que pasaban más tiempo conectados.

Qué hacer: Un enfoque es apoyarse en sus intereses, especialmente en su vida digital.

Sienta curiosidad por los juegos que están jugando, la música que están escuchando, los videos que están viendo, los influencers de YouTube que admiran o los podcasts que están disfrutando.

Mi vida se ha enriquecido enormemente al conocer un poco más los intereses de mis hijos. La era digital ha reducido la capacidad de atención tanto de adolescentes como de adultos. Tanto ellos como nosotros estamos acostumbrados a interacciones más cortas. Un consejo: probar la charla de cinco minutos. Nombrar y etiquetar la interacción de esta manera la formaliza y puede hacerla sentir más especial.

Saluda a tu hijo adolescente y pregúntale si tiene tiempo para charlar un rato. Empieza con algo que te haya pasado hoy para empezar. Luego, pregúntale qué tal le fue el día.

También puedes intentar conversar con alguien, por ejemplo, sentados en el coche o dando un paseo, en lugar de hablar cara a cara: a los adolescentes (sobre todo a los chicos) les puede resultar difícil mirar a la gente a los ojos al conversar. Evita mencionar tu rol como padre o madre y abandona los apodos de la infancia.

Mi vida cambió cuando me di cuenta de que el comportamiento desafiante de mis hijos adolescentes era una forma de comunicar lo que sentían. Solo intentaban decirme algo para lo que no encontraban palabras. No pretendían castigarme personalmente.

Por ejemplo: Le preparé a mi hijo uno de sus platos de pasta favoritos. No comió nada. Es más, tiró la comida del plato a la basura, metió el plato en el lavavajillas y volvió a su habitación.

Una versión más joven de mí podría haberlo visto como un niño mimado. Me tomé la molestia de cocinar para él y, lejos de agradecerle, fue grosero. Incluso podría haber imaginado que el rechazo de la pasta era un rechazo hacia mí.

Ahora me di cuenta de que su falta de comida no tenía nada que ver conmigo. Era cuestión de sus emociones. De su relación consigo mismo. Algo se estaba comunicando, de forma no verbal.

Quizás se sentía enojado, o quizás triste. Quizás necesitaba algo. O quizás solo quería un poco de espacio.

Aunque tenía muchas ganas de saber más, no podía forzar la comunicación entre nosotros. Tenía que aceptar que, en el momento que él decidiera, podría o no contarme lo que estaba pasando. Por ahora, solo sabía que su comportamiento significaba que algo pasaba.

Qué hacer: El truco es conectar y comunicarse con su adolescente de la manera que más le convenga.

Tú también puedes responder con acciones, no con palabras: tráeles una taza de café por la mañana, sé su taxi de vez en cuando, pon su refrigerio favorito en su almuerzo.

Son pequeños actos de amor, que hablan de tu cariño.

Mientras tanto, la comunicación física tiene mucho que decir. Algunos adolescentes responden mejor a un abrazo, que reduce el cortisol, la hormona del estrés.

A los niños a menudo les resulta más fácil comunicarse a través del tacto, especialmente con sus padres, ya sea mediante simulacros de lucha o empujones suaves.

No te tomes los rechazos como algo personal. Sé paciente. Aguanta. Cuanto más veo a mis hijos como individuos con su propio destino, más ha mejorado nuestra relación. Tengo personalidad, y ellos también.

Sea honesto si les impone sus deseos: el padre apasionado por los deportes que espera que su hijo lo haga sentir orgulloso en el campo de juego, o la madre elegante que exige que su hija marimacho siga su ejemplo de estilo.

Nuestros hijos adolescentes pueden ser nuestros maestros. Pueden mostrarnos que cuanto más les permitamos ser las personas que están destinadas a ser, independientemente de nosotros, más podremos ser nosotros también quienes somos, no solo limitados a nuestro rol de padres. Nos dan permiso para florecer de maneras nuevas e independientes.

A pesar de todos nuestros esfuerzos, las conversaciones a veces serán tensas. Este es un período complicado de separación en el que es normal discrepar, mientras nuestros adolescentes forjan sus propias identidades. Las discusiones se tornan ruidosas y se alzan las voces.

Qué hacer: Si sientes que se avecina una pelea, quizás quieras alejarte del problema y irte a otra habitación. Desahoga tus emociones en privado antes de hablar con tu hijo adolescente; subir las escaleras y golpear una almohada puede alterar los mecanismos de la ira, ¡por muy loco que suene!

Si una discusión es inevitable, concéntrate solo en el asunto en cuestión. Si se trata de lo tarde que volvieron anoche, no te quejes también de que nunca te escuchan, dejan sus habitaciones desordenadas y pasan demasiado tiempo con el móvil.

Dos técnicas me ayudan a desescalar la situación. Primero, al final de cada frase, añado una pausa. Me detengo, respiro y observo cualquier escalada. Segundo, enumero los puntos de acuerdo o de agradecimiento en lugar de añadir otras quejas: una especie de escalada positiva. En el caso de un adolescente que regresa tarde, podría decir que agradecí que hubiera mantenido el teléfono encendido y se hubiera disculpado. Las palabras exactas y el tono con el que las usas importan. Las investigaciones sugieren que las palabras duras y los gritos excesivos son tan dañinos como el maltrato físico.

Un truco de magia es comenzar las oraciones con "yo".

Imaginemos que la discusión se trata de un adolescente que se quedó fuera hasta tarde y no sabías dónde estaba. Concéntrate en tus sentimientos innegables en lugar de en los hechos que podrían ser controvertidos. En lugar de decir: "Estuviste fuera hasta las 4 de la mañana y te comportaste de forma inaceptable", di: "No me siento cómodo sin saber dónde estás".

Puede ser sorprendente lo bien que se lo toman los adolescentes cuando les dices la verdad sobre tus sentimientos con frases que empiezan con ese mágico "yo". No tenemos por qué ser mártires silenciosos ni robots sin emociones.

Si bien la tecnología de las redes sociales es nueva, los adolescentes aún son muy convencionales en cuanto a lo que se considera atractivo. Ser deportista y atlético contribuye a la popularidad masculina, mientras que ser convencionalmente atractivo, como ser delgado y tener el pelo largo, contribuye al éxito femenino. Lejos de desafiar las convenciones, en cuanto a la apariencia, los adolescentes son fundamentalmente conservadores, pero siguen obsesionados con su aspecto.

Qué hacer: Hable con ellos sobre la falta de autenticidad de las imágenes digitales y cómo se seleccionan y editan. Vea si sus hijos adolescentes pueden reconocer que ellos también presentan una versión desinfectada de sí mismos en sus redes sociales.

La forma en que se sienten respecto de sí mismos y de su apariencia estará naturalmente influenciada por cómo nos sentimos respecto de nuestros propios cuerpos.

Si puedes, relájate con tu propia desnudez, por ejemplo, al nadar o cambiarte. Un estudio sugiere que los niños que crecieron rodeados de desnudez se sintieron más cómodos con su cuerpo en la edad adulta. Tenían una autoestima ligeramente mejor y una imagen corporal más positiva.

Ofrezca a su hijo adolescente una variedad de elogios, en lugar de centrarse únicamente en su apariencia, ya sea amabilidad o coraje, o habilidades que van desde hornear hasta recordar pasear al perro.

© Rachel Kelly 2025

Adaptación de "El Regalo de los Adolescentes: Conecta Más, Preocúpate Menos", de Rachel Kelly, que publicará Short Books el 8 de mayo por 16,99 £. Para pedir un ejemplar por 15,29 £ (oferta válida hasta el 17 de mayo; envío gratuito en el Reino Unido para pedidos superiores a 25 £), visita mailshop.co.uk/books o llama al 020 3176 2937.