La venta de cigarrillos ilegales señala un problema más profundo en las calles principales del Reino Unido
Está completamente oscuro y avanzamos lentamente por un túnel subterráneo secreto bajo una calle principal de Hull. Pasamos junto a vigas podridas, precariamente apuntaladas por bloques de cemento apilados. Un gato oxidado impide que el suelo del taller se derrumbe.
A través de los escombros, seguimos a un oficial de normas comerciales, cuya linterna se balancea de un lado a otro en la oscuridad hasta que se posa sobre un escondite oculto de miles de cigarrillos ilegales.
Esta es solo una de esas experiencias surrealistas mientras investigábamos la venta de cigarrillos ilegales en Hull. En una semana, presenciamos repetidamente la venta de tabaco falsificado y de contrabando en pequeños supermercados, y fuimos amenazados por empleados que nos arrebataron las cámaras cuando intentamos grabarlos.
Esta es una historia que se repite en toda Gran Bretaña. En abril, la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) allanó cientos de negocios comerciales, muchos de los cuales se sospecha que son abastecidos por bandas criminales internacionales. Los equipos de Normas Comerciales también han descubierto un floreciente comercio de tabaco ilícito.
Un destacado experto en criminología calificó las redes detrás del suministro de cigarrillos ilegales como el "hilo conductor para comprender el crimen organizado grave", debido a sus vínculos con el tráfico de personas y, en algunos casos, con la inmigración ilegal.
Así pues, de alguna manera, las fachadas de estas tiendas en las calles principales conectan los diversos problemas internos que enfrenta Gran Bretaña hoy en día.
Los investigadores políticos afirman que también está dañando la confianza en la policía y el gobierno, y convirtiendo nuestras calles principales en símbolos de la decadencia nacional.
Alan, un ex detective y ahora oficial de Normas Comerciales, busca cigarrillos falsificados y de contrabando que se venden bajo el mostrador en minimercados, peluquerías y restaurantes de comida para llevar en Hull, que según él se han extendido por toda la ciudad a un ritmo alarmante.
Bajo el suelo de un minimercado llamado Ezee Shop, una red de estos túneles secretos esconde mercancía de contrabando. Mientras suben maletas destartaladas y sacos negros llenos de cigarrillos por la trampilla improvisada, un hombre que, según nos dicen, ayuda en la tienda, observa entre risas.
"No es nada peligroso, solo son cigarrillos", dice. "En todas partes lo hay: barberías, comida para llevar". Algunas tiendas, añade, venden drogas, incluyendo crack.
Alan estima que en este botín hay cigarrillos ilegales por un valor de aproximadamente £20.000, una pequeña proporción de un delito que, según HMRC, le cuesta al país al menos £2.200 millones en ingresos perdidos.
La redada de hoy no cambiará la situación en las calles principales de Hull, afirma. Ha visitado algunas tiendas al menos 20 veces y calcula que hay unas 80 tiendas que venden cigarrillos ilegales en la ciudad.
"Estamos perdiendo la guerra", dice.
Ha trabajado en Trading Standards durante muchos años, pero no quiso ser completamente identificado porque le preocupan las bandas del crimen organizado que a menudo abastecen a estas tiendas.
No tardó mucho en aparecer alguien que decía ser el dueño de Ezee Shop. Alan dijo ser kurdo de Irán. Estaba furioso porque grabábamos cómo le quitaban sus productos ilegales.
Algunos de los cigarrillos ilegales que se venden en Gran Bretaña se fabrican en este país. Otros se producen a bajo costo en países como Polonia o Bélgica. Algunos están diseñados para imitar marcas establecidas. Los cigarrillos ilegales se venden sin los impuestos ni aranceles necesarios, y muchos no cumplen con las normas de seguridad.
Anteriormente la Asociación de Gobiernos Locales advirtió que algunos cigarrillos del mercado negro contenían "excrementos humanos, moscas muertas y amianto".
Fuimos de incógnito y visitamos 12 tiendas en Hull, algunas varias veces, para intentar comprar estos cigarrillos baratos, y filmamos en secreto las respuestas.
Los escaparates de muchas de estas tiendas están cubiertos de grandes imágenes de bebidas gaseosas, dulces y vaporizadores, ocultando lo que ocurre en el interior.
Nueve nos vendieron cigarrillos ilegales y tabaco de liar. Dos nos indicaron dónde comprar paquetes baratos. Nos ofrecieron abiertamente una selección de marcas con paquetes que costaban entre 3 y 7 libras, en lugar del precio promedio en el Reino Unido de unas 16 libras.
Ninguno de los negocios donde compramos cigarrillos ilegales en Hull respondió a nuestra solicitud de comentarios. Pero este no es un problema exclusivo de Hull.
Datos compartidos con la BBC por investigadores de una tabacalera internacional indican que el año pasado identificaron más de 600 tiendas que vendían paquetes ilegales, y varias ciudades, como Bradford, Coventry y Nottingham, fueron señaladas como focos de consumo. La BBC no puede verificar estas cifras.
Solo en Bradford, dicen haber encontrado 49 tiendas que vendían productos falsificados en tan solo dos días. Al final, tuvieron que suspender las compras de prueba porque no tenían suficientes bolsas para guardar los artículos.
Todo esto es un problema creciente, pero también tiene causas específicas: las ganancias, la falta de recursos para hacer cumplir la ley, una compleja red de suministro criminal y, en algunos casos, el crimen organizado relacionado con la inmigración.
El profesor Georgios Antonopoulos, criminólogo de la Universidad de Northumbria en Newcastle, cree que el dinero es la clave. «Los productos de tabaco legales en el Reino Unido están sujetos a algunos de los impuestos especiales más altos del mundo», afirma.
Los cigarrillos ilegales a veces se venden por tan solo £3 a £5 el paquete, una oferta atractiva para algunos clientes durante una crisis del costo de vida.
En algunos casos, las sanciones económicas impuestas a los delincuentes pueden ser mucho menores que las ganancias que pueden obtener.
En el caso de Ezee Shop en Hull, el propietario de la tienda había sido condenado por vender cigarrillos ilegales en el pasado y recibió una multa de £80, más los costos y un recargo de £34 para la víctima.
Las normas más estrictas introducidas en 2023 significan que los condenados ahora pueden enfrentar multas más altas, de hasta £ 10,000, pero esta cantidad aún puede ser menor que el valor del alijo.
Tras la redada, volvimos a la tienda, a escondidas. En pocas horas, había vuelto a abrir, había vuelto a abastecerse y vendía cigarrillos ilegales de nuevo.
Criminólogos destacados dijeron a la BBC que las autoridades del Reino Unido están teniendo dificultades para abordar el problema.
El profesor Antonopoulos afirma que los equipos sufren una "falta crónica de financiación". Afirma que la policía prioriza los delitos violentos y el narcotráfico, "lo cual es comprensible", añade.
Algunos funcionarios de Normas Comerciales están frustrados con las facultades que tienen. «El público en general no entiende por qué no se les puede clausurar», afirma Alan.
Pueden utilizar la legislación sobre conducta antisocial para cerrar comercios durante hasta tres meses, pero pueden exigir declaraciones de otros comercios y de miembros del público.
Nos dijeron que, tras el cierre de algunas tiendas, los delincuentes simplemente reabrieron en las inmediaciones. Alan quiere una política de "tres strikes y estás fuera" para cerrar permanentemente los negocios que infringen la ley.
El año pasado, el gobierno anterior destinó 100 millones de libras a lo largo de cinco años para apoyar a HMRC y a la Fuerza Fronteriza en la lucha contra el comercio ilícito de tabaco. Sin embargo, desde entonces, el Chartered Trading Standards Institute advirtió que algunas formas más amplias de delincuencia organizada, como los estafadores y los comerciantes deshonestos, podrían llegar a despenalizarse debido a la falta de financiación.
En cuanto a los proveedores, HMRC dice que hay tantos grupos del crimen organizado que operan a través de las fronteras que es difícil limitar el flujo de mercancías hacia el Reino Unido.
En mayo, las autoridades húngaras allanaron una fábrica donde encontraron almacenes llenos de cigarrillos falsos. Incluso hay producción en Ucrania, según empresas tabacaleras legítimas, donde las autoridades están sobrecargadas debido a la guerra.
También hay una "producción significativa" de tabaco ilícito aquí en el Reino Unido, afirma el profesor Antonopoulos.
Un equipo de Normas Comerciales del sur de Gales nos informó que el tabaco de liar falsificado suele venderse a bajo precio. Afirmaron que parte de él se elaboraba mediante trabajo forzado, controlado por bandas chinas.
Dave McKelvey, director ejecutivo de la firma de investigadores privados TM Eye, que trabaja con empresas tabacaleras para reunir pruebas sobre el comercio ilícito, afirma que las tríadas chinas con sede en Fujian operan un "vasto negocio" aquí en el Reino Unido.
Y tratar de localizar a los responsables de estas empresas criminales es un desafío.
Trading Standards informó a la BBC que quienes figuran como directores de una empresa a menudo no tienen una participación real en ella. En cambio, pueden recibir una pequeña suma mensual para figurar como directores en los documentos oficiales.
A finales de este año, Companies House recibirá nuevos poderes para identificar mejor a los propietarios de empresas.
Las autoridades están intentando limpiar las calles principales de Gran Bretaña. Tan solo este año, nos unimos a decenas de redadas lideradas por la NCA en barberías y minimercados, en una operación que duró un mes.
Pero los ex detectives de alto rango que trabajaron con el equipo encubierto de la BBC dijeron que necesitan más tiempo para exponer completamente el crimen organizado que abastece algunas de las fachadas de las tiendas.
Durante nuestro tiempo con Trading Standards en Hull y en las docenas de redadas que hemos realizado con la policía en Shrewsbury y en todo el Gran Manchester, los agentes afirmaron que las tabaquerías suelen estar ocupadas por kurdos de Irán e Irak. Algunos podrían no haber tenido derecho a trabajar.
En Hull, Alan cree que algunas personas que trabajan en las tiendas que visita podrían haber sido reclutadas en hoteles para solicitantes de asilo. «Son prescindibles; si los pillan, simplemente los reemplazan por otros».
Rochdale Trading Standards ha hecho observaciones similares.
La profesora de criminología Emmeline Taylor sostiene que estas cadenas de suministro criminales detrás del suministro de tabaco ilegal están vinculadas a otras formas de delincuencia y que el daño no se puede sobreestimar.
"No solo trafican con tabaco", dice. "También trafican con armas de fuego, drogas, trata de personas e inmigración ilegal".
La ministra del Interior, Yvette Cooper, nos dijo que es una "vergüenza total" que "las bandas criminales estén intentando abusar de nuestras calles principales usando las tiendas como fachada para el crimen organizado".
También acusó a las pandillas de "socavar nuestros sistemas fronterizos y de inmigración al emplear trabajadores ilegales".
Claro que desde hace tiempo existen focos de delincuencia en las calles comerciales del Reino Unido. Pero ahora los expertos nos dicen que este comercio ilícito está socavando la confianza de la gente en la autoridad y, en esencia, su sentido de justicia.
"Si tu empresa cumple con la ley y sigue las normas, estás poniendo en peligro tu propio sustento y la viabilidad de tu negocio", argumenta el profesor Taylor. "Y para mí, no es justo que alguien pueda tener éxito sin acatar las normas".
Josh Nicholson, investigador del Centro para la Justicia Social, cree que la percepción de la delincuencia es peor que nunca. "Según nuestras investigaciones, existe una sensación de impotencia, una falta de respeto hacia la autoridad, como la policía", afirma.
¿Se percibe que la policía está combatiendo delitos menores? Cuando no ven que se combaten, la gente percibe que la situación está empeorando.
Y la gente tiende a confiar menos en el gobierno cuando piensa que el acceso a buenas tiendas ha disminuido en su zona, dice Will Jennings, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Southampton, basándose en estudios que ha realizado.
Nick Plumb, director de la organización benéfica Power to Change, dice que su investigación muestra que la decadencia de las calles comerciales aumenta el apoyo a partidos que antes se consideraban fuera de la corriente política dominante.
"Reform UK, por ejemplo, está obteniendo mejores resultados en lugares con calles comerciales en declive en comparación con el resto de Inglaterra", afirma. "Existe la sensación de que… la política tradicional y las autoridades locales han intentado abordar este problema, y [los residentes] no han visto ningún cambio. Es esa sensación de que 'el statu quo no ha resuelto estos problemas, y por lo tanto queremos probar algo nuevo'".
En última instancia, lo que la gente ve en los lugares que considera su hogar importa.
"La gente encuentra un sentido de identidad local en la calidad de las calles donde crecieron", añade Nicholson.
"Cuando la calidad... disminuye drásticamente y sienten que ni siquiera pueden llegar allí, el impacto que eso tiene en el sentido de comunidad es incalculable".
Crédito de la imagen superior: Javier Zayas Photography/ Getty Images
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